El Parque Nacional Natural Los Nevados se encuentra ubicado en la Cordillera Central en la región Andina de los Andes colombianos. Su superficie hace parte de los departamentos de Tolima, Caldas, Risaralda y Quindío, estando repartido entre los municipios de Manizales, Villamaría, Santa Rosa de Cabal, Pereira, Salento, Villahermosa, Anzoátegui, Santa Isabel, Murillo, Ibagué y Casabianca. El parque comprende los pisos térmicos correspondientes a frío, páramo, y gélido, por lo cual sus ecosistemas principales son los bosques andinos, páramos y glaciares. Incluye además las cuencas hidrográficas de algunos ríos, como el río Otún, río Quindío, río Totarito, río Molinos, río Azufrado, río Lagunilla, río Campoalegre y río Gualí, entre otros.
En el parque se encuentran localizados los nevados del Ruiz, Tolima, Santa Isabel, El Cisne, Quindío y Santa Rosa, siendo los tres primeros Nevados permanentes y los últimos ocasionales, dada la pérdida del hielo glaciar en los mismos y la disminución de nieve por el cambio climático.
El Parque Nacional Natural Los Nevados fue declarado sujeto de derecho según la Corte Suprema de Justicia conforme a la Sentencia STL10716 de 2020 para su conservación, mantenimiento y recuperación.
La naturaleza geológica del parque, supone que es uno de los mayores complejos volcánicos del país, con 6 estratovolcanes de más de 4.600 metros de altura, así como una numerosa formación de fuentes termales. El origen geológico del parque se debe a la subducción de la placa de Nazca respecto a la placa tectónica del pacífico, por lo que sus volcanes pertenecen al cinturón de fuego del pacífico. En el parque se encuentran tres de los seis glaciares que al 2019 se conservan en Colombia, por lo que turísticamente ha ganado relevancia a nivel nacional e internacional. Dada la presencia de los distintos pisos térmicos del parque, es posible observar la transformación del paisaje a medida que se asciende. Por encima de los 3.000 metros sobre el nivel del mar, es posible ver la erosión glaciar, propia de países como Noruega, Suiza o Islandia, por mencionar algunos. Esta erosión es evidente a partir de los recurrentes valles en forma de U, las morrenas y antiguas lenguas glaciares, que forman circos y valles tenues ahora cubiertos por la vegetación del páramo. Esto se debe a que en la última glaciación, en Colombia las nieves perpetuas llegaban a un rango altitudinal entre los 2.800 y 3.100 metros sobre el nivel del mar, evidenciando pues, un proceso erosivo propio de latitudes cercanas a los polos terrestres.
El Parque Nacional Natural Los Nevados tiene más de 50 años de existencia como área protegida. El territorio fue declarado Parque Nacional Natural el 30 de abril de 1974 y su extensión ha crecido desde entonces. Empezó con 38.000 hectáreas protegidas, pero posteriores revisiones cartográficas y de límites aumentaron su área en dos terceras partes. Al día de hoy el parque supera las 60.000 hectáreas de superficie.
Al parque se puede acceder por vehículo desde Manizales y Villamaría, con el objetivo de subir hasta los valles lunares del Ruiz o al Nevado Santa Isabel (sector Conejeras-Potosí) para quienes deseen tener contacto con la nieve. Los demás accesos en Santa Rosa de Cabal y Pereira, son para ascender únicamente al Nevado de Santa Isabel por el sector Florida-Otún. Los accesos en los departamentos de Quindío y Tolima, son para ascender únicamente al Nevado del Tolima por los sectores del Valle de Cocora en Salento y Combeima, respectivamente.
Un estudio realizado por Avellaneda-Torres y Torres-Rojas (2015) reportó más de 1 060 morfotipos microbianos en suelos del Parque, principalmente bacterias fijadoras de nitrógeno y hongos celulolíticos. Estas comunidades juegan un papel clave en la fertilidad natural de los suelos de páramo.
Además de sus ecosistemas naturales, el Parque también contiene zonas de uso tradicional por comunidades locales, como cultivos de papa y pastoreo extensivo. Según un estudio de Patiño & Vargas (2014), en la vereda El Bosque (Quindío), estas prácticas generan conflictos con la conservación, por lo cual se recomienda implementar enfoques agroecológicos participativos.
El parque ha sido cerrado por las autoridades desde el 31 de marzo del 2023 debido a que el volcán Nevado del Ruiz ha incrementado su actividad y se teme una posible erupción.
Hidrologia El Parque Nacional Natural Los Nevados es una región de gran importancia hidrográfica, ya que en su territorio nacen numerosas fuentes de agua que abastecen importantes cuencas de Colombia. Sus glaciares, lagunas y sistemas subterráneos contribuyen al caudal de ríos que alimentan las cuencas de los ríos Magdalena y Cauca, vitales para el desarrollo económico y el consumo humano en varias regiones del país.
Fuentes de agua
El deshielo de los nevados genera los primeros cauces de ríos que desembocan en las cuencas del Magdalena (al oriente) y del Cauca (al occidente). Además, una red fluvial extensa se origina en lagunas de alta montaña, algunas de origen glaciar y otras, como la **Laguna del Otún, posiblemente formadas en antiguos cráteres volcánicos. Otras lagunas funcionan como reservorios alimentados por manantiales o aguas subterráneas, liberando su caudal de manera gradual hacia zonas más bajas.
Un factor clave en la regulación hídrica es la presencia de material volcánico, que actúa como una "esponja" natural: absorbe el agua durante las lluvias intensas y la libera lentamente en épocas secas. También contribuyen las aguas de escorrentía superficial y las filtraciones subterráneas posteriores a las precipitaciones. miniaturadeimagen|365x365px|Caudal del Río Lagunilla a través de los años, monitoreado por estaciones del IDEAM. Cuencas y ríos principales
El parque alberga siete cuencas hidrográficas:
-Cuatro drenan hacia el río Magdalena: Gualí, Lagunilla, Totare y Coello-Combeima.
-Tres desembocan en el río Cauca: Chinchiná, Otún y La Vieja-Quindío.
Entre los 21 ríos y quebradas más importantes se encuentran el Chinchiná, Azufrado, Lagunilla, Otún, Quindío, Combeima, Recio y otros como el Río Claro y el Barbo.
Importancia socioeconómica
Esta red hídrica abastece de agua a cerca de tres millones de personas en la región cafetera y zonas arroceras y algodoneras del Tolima. Estudios recientes indican que, aunque el parque aporta menos del 10% del agua superficial en cuencas como la del Chinchiná, su contribución subterránea supera el 60%, lo que resalta su papel en el mantenimiento de los acuíferos.
La conservación de este ecosistema es crucial, no solo por su biodiversidad, sino por su función en la regulación del ciclo hídrico de una de las regiones más productivas de Colombia.
Importancia glaciológica e hidrológica
El Parque Nacional Natural Los Nevados alberga tres de los glaciares activos de Colombia: el Nevado del Ruiz, el Nevado del Tolima y el Nevado de Santa Isabel. Estas masas de hielo no solo representan reliquias de la última glaciación andina, sino que también cumplen funciones clave para la regulación hídrica y el equilibrio ecológico del ecosistema de páramo.
Los glaciares del parque son una fuente esencial de agua para cuencas como el río Gualí, Otún, Lagunilla y Recio, que abastecen tanto a ecosistemas naturales como a poblaciones humanas de los departamentos de Caldas, Risaralda, Quindío y Tolima. Durante la época seca, los glaciares funcionan como reservas reguladoras, liberando agua lentamente y mitigando los efectos de la sequía.
Sin embargo, el calentamiento global ha provocado una drástica reducción en la superficie glaciar del parque. Según el IDEAM, entre 1850 y 2020 el parque perdió más del 90 % de su área glaciar original. El Nevado de Santa Isabel, por ejemplo, podría desaparecer en menos de una década si continúan las tendencias actuales.
La pérdida de estos glaciares no solo afectará el paisaje y la biodiversidad, sino que también comprometerá la seguridad hídrica de la región andina. Por ello, su conservación es prioritaria no solo desde el punto de vista natural, sino también social y económico.
Reconocimiento legal y derechos del parque En agosto de 2020, la Sala de Casación Laboral del Tribunal Superior del distrito judicial de Ibagué emitió la Sentencia STL‑1716 de 2020, mediante la cual declaró al Parque Nacional Natural Los Nevados como sujeto especial de derechos. Este reconocimiento establece que el parque goza de derechos a la vida, la salud y un ambiente sano, y que debe recibir protección, conservación y restauración como entidad viva.Confirman al Parque como sujeto de derechos
La sentencia ordenó a diversas entidades – incluyendo parques nacionales naturales, el presidente de la República, los departamentos de Caldas, Quindío, Risaralda, Tolima, y las corporaciones autónomas regionales – elaborar un Plan Conjunto de Recuperación, Manejo, Mantenimiento y Conservación, con plazos y responsabilidades definidas, con el objetivo de mitigar amenazas como la ganadería, la minería, el turismo no regulado y el deshielo glaciar.
La Corte Suprema de Justicia confirmó el fallo en 2023, promoviendo un enfoque judicial de justicia ambiental integral que respalda controles más rigurosos sobre acceso, uso del suelo y muy especialmente la delimitación y saneamiento predial en el área de amortiguamiento, así como un seguimiento institucional constante.https://motosyaventuras.com/viajes/parque-de-los-nevados/
Zonas de acceso y centros operativos El Parque Nacional Natural Los Nevados cuenta con varias **zonas de ingreso autorizadas**, cada una con características específicas y puntos de control para regular el acceso de visitantes.
Puntos de control y sensibilización Existen puntos de control activos en sectores como Las Perlas, El Palmar, Villa Restrepo, Puerto Perú y Pastales (Tolima), gestionados en conjunto por la Gobernación del Tolima, Cortolima, autoridades locales, funcionarios de Parques Nacionales, la Fuerza Pública y organismos de socorro. Estos sitios ofrecen charlas de inducción, registros obligatorios y orientación ambiental.Continúan activos los puntos de control…
Debido a la alerta naranja del volcán Nevado del Ruiz, estas jornadas también verifican la actividad volcánica y restringen el ingreso cuando sea necesario.
Principales zonas de acceso - Reservas para ingreso del PNN Los Nevados: "Toda persona nacional o extranjera tiene derecho a visitar el Parque nacional Natural Los Nevados, previo al cumplimiento de los siguientes requisitos:" Entre los requisitos se encuentra la adquisición de un seguro de accidentes y rescate, recibir una charla de inducción y cumplir con los horarios de ingreso establecidos. Sector Norte (Brisas – Valle de las Tumbas): permite visitas en vehículo hasta la zona de páramo, con capacidad de carga controlada por cupos reservados día a día.El parque cumple 50 años… Recorrido desde el centro de inducción hasta el sector del Valle de Tumbas. Horarios de ingreso entre las 8:00 a.m. y las 2:00 p.m. Sector Centro (Potosí / Santa Isabel – Laguna del Otún): requiere reserva previa con al menos tres días hábiles. Entre los sitios turísticos disponibles está el Sendero Conejeras - Borde de Glaciar Nevado Santa Isabel, Ascenso a cima o cumbre del Nevado Santa Isabel, Sendero Laguna Verde y Potosí - La Asomadera. El rango de horario del sector centro es desde las 7:00 a.m. hasta las 2:00 p.m. Sector Sur (Tolima – Nevado del Tolima): guiado por rutas desde Salento o Murillo, con reserva de cinco días hábiles e ingreso a pie o en grupo acompañados por guías autorizados. Entre los recorridos que contempla dicha zona esta el del Valle de Cocora, Juntas y Anzoátegui (todos se tratan de una travesía), y los horarios de apertura varían desde las 6:00 a.m. hasta las 11:00 a.m.
Centros operativos y gestión ambiental