Melipona quadrifasciata es una abeja del orden Hymenoptera usualmente encontrada en el sur-occidente de Brasil, donde tiene el nombre común de "mandaçaia". En Argentina tiene ocurrencia en la Provincia de Misiones donde se la conoce con el nombre de Mandasaia. Es una abeja eusocial sin aguijón. Es utilizada como polinizadora de invernaderos para reemplazar a la abeja doméstica (Apis mellifera) porque es mucho más eficiente y menos peligrosa. También es usada como productora de miel, adicionalmente, es la mayor productora de miel y polen del género Melipona.
Taxonomía Las abejas sin aguijón de la tribu Meliponini constituyen un diverso de grupo de insectos eusociales que se encuentran en las regiones tropicales del mundo. El género Melipona, al igual que el género Apis, tiene la gran habilidad de comunicarse para indicar la ubicación en la que se encuentran los parches de alimentación, poseen una división del trabajo muy específica, cooperación en tareas de construcción dentro de la colmena y hacen colmenas permanentes que se expanden en los nichos por el trabajo de obreras exploradoras y una posterior llegada de una reina joven al nuevo nido. Las convergencias comportamentales entre ambos géneros de Apidae son significativas, no obstante, Apis y Melipona divergieron a partir de un ancestro común hace 100 millones de años aproximadamente en el Cretácico tardío, por lo cual su divergencia filogenética es importante e insoslayable, incluso en el interior del género Melipona. Más allá de los comportamientos similares, estas dos tribus presentan divergencias geno y fenotípicas de gran importancia por la estructuración independiente de sus linajes a través del tiempo. Aunque no hay suficientes estudios se dice que la manera de comunicarse del género Melipona varía según la especie, además de sus comportamientos en los nichos, construcción y funcionamiento de las colmenas, estrategias de colonización y obtención de alimentos.
Morfología externa thumb|Morfología de Melipona|alt=|izquierda Estas abejas tienen características pertenecientes a la familia Apidae del orden Hymenoptera. Lo que significa que su cuerpo se divide en tres partes, cabeza, tórax y abdomen. La cabeza tiene antenas tipo filiformes las cuales son extremadamente sensibles y las ayudan a orientarse. Tienen un aparato bucal masticador y chupador, en que la lengua es utilizada para absorber el néctar. Las mandíbulas sirven para amasar la cera que es producida por las glándulas que se encuentran en el abdomen, además de extraer el polen y néctar de las flores. La cabeza también tiene dos tipos de ojos, los simples, que se sitúan en la parte frontal de la cabeza y las ayuda a leer las ondas lumínicas. Los compuestos son dos y son los que les permiten ver. Estas abejas no detectan el rojo pero sí otros colores, hecho que les permite relacionarse visualmente con el medio, allende de su relación olfativa.
El tórax tiene dos pares de alas, las anteriores son de mayor tamaño que las posteriores, al volar los dos pares se acoplan mediante unos ganchos que tienen en los bordes. También están las patas anteriores, patas medias y patas trasera, las de medio sirven de apoyo y las anteriores son utilizadas para la limpieza de las antenas. En las trasera se encuentran las corbículas que son las canastas en las cuales la abeja recolecta y acumula el polen para transportarlo a la colmena. La visita de varias estructuras florales hace de las Melipona quadrifasciata un vector importante de polen y un agente coevolutivo con especies de angiospermas.
Ecología Las abejas meliponas sustentan su experiencia del mundo en una compleja relación sensorial que involucra la detección de feromonas, la receptividad visual y la afectación por estímulos sensoriales diversos. Confinadas a las regiones tropicales y subtropicales del planeta, estos clados han desarrollado estilos de vida disímiles que pueden involucrar el robo de recursos, la necrofagia y la explotación de los recursos florales y vegetales en sus vuelos diarios al capturar resinas, polen, néctar e incluso heces de otros animales. Su diversifiación a partir de la partición del supercontinente Gondwana dividió esta tribu en dos clados mayores: las presentes en el Neotrópico y las presentes en el Paleotrópico. La mayor diversidad de especies (400 registradas) se encuentra en el complejo del Centro y Sur de América. Al haber perdido su aguijón como carácter defensivo las meliponas han desarrollado diferentes estrategias para perseverar y evitar perjuicios frente a las fuerzas físicas y bióticas del ambiente, allende de las modificaciones humanas de los nichos que estas hymenopteras ocupan. Las meliponas cumplen funciones polinizadoras de vital importancia para los nichos que ocupan al interactuar con las plantas endémicas de cada región.
La ecología química de las meliponas con el ambiente es de gran importancia, ya sea que estas moléculas se encuentren presentes en el ambiente o sean capturadas y/o producidas directamente por las abejas. La ecología química condiciona los comportamientos y relaciones con el ambiente, particularmente: comunicación química intraspecífica entre individuos y sexos, químicos usados para la detección de recursos y defensas químicas puestas en práctica en el interior de las colmenas. Asimismo, comportamientos específicos se derivan de la captación de señales químicas específicas, como la respuesta de obreras a feromonas producidas por las reinas que contribuyen a la división del trabajo dentro del nido, el reconocimiento entre machos, el desconocimiento y ataque a individuos extranjeros a la colmena, entre otros. Las señales químicas son entonces fundamentales para la organización social de la colmena en la asignación de tareas y reconocimiento entre individuos, así como para responder a ataques o amenazas presentes en el ambiente marcando los objetivos con distintos ácidos reconocibles por los receptores de las obreras. Los roles de la ecología química pueden conducir incluso a la comunicación entre obreras para cooperar en la obtención de mayores o mejores recursos en el exterior de la colmena, ya sea por la creación de señales por el propio individuo o la utilización de metabolitos producidos por las plantas.
Los aromas presentes en flores pueden derivar en un reconocimiento específico de los recursos. Las abejas pueden desarrollar dependencia hacia ciertas especies y transmitir esa selectividad a otras obreras, incluso de manera intergeneracional. La captación de néctar es a su vez indispensable para asegurar los recursos calóricos de la colmena, preferiencias de néctares con mayor contenido de carbohidratos son privilegiados por las meliponas infligiendo en las plantas hospederas presiones bióticas. La miel de meliponas, típicamente más ácida y menos viscosa que la miel de Apis, es también el resultado de la secreción de enzimas por las glándulas salivares de las obreras. El polen contribuye a los stocks proteicos de la colmena y es sustancial para el desempeño metabólico de las abejas. La síntesis de estas proteínas puede producirse mediante la asociación con microorganismos tales como bacterias capaces de degradar los aminoácidos.
Las meliponas interactúan de igual manera con otros elementos bióticos y abióticos como el barro, la salvia, resinas, excrementos, ceras o todos estos reunidos en colmenas extranjeras que son asaltadas por especies parásitas.
Identificación y diferenciación Se reconoce esta especie por sus alas translúcidas, su cuerpo negro redondeado, siempre tienen rayas amarillas en el tercer al sexto tergito abdominal. Debido a que es una especie eusocial esta tiene tres tipos de morfologías, reinas, obreras y machos zánganos. Su morfología puede variar en relación con la altura del nicho que estas ocupan y demás fuerzas físicas del ambiente, el carácter que más se ve alterado son las alas difiriendo en tamaño y venación.
Reinas Usualmente en las abejas mieleras la reina y las obreras se definen desde el estadio larval, cuando las escogidas para ser reinas son alimentadas mucho más que las que van a ser obreras. Sin embargo, en meliponas esto no sucede de esta manera, los cambios en el acervo genético determina las diferencias entre la reina, las obreras y los machos Con solo una diferencia de 5 genes que afectan de verdad el fenotipo de estas abejas, se encuentran relacionados con la biosíntesis de proteína y a la síntesis de ácidos grasos. Esto se puede deber a la alta magnitud de grasa presente en las abejas reinas.
Fenotípicamente las reinas suelen ser más grandes que las obreras debido al desarrollo de ovarios y un abdomen protuberante. Además poseen una coloración café en el tórax y el abdomen. Igualmente su ontogenia es más si se compara con las obreras.
Obreras En las obreras se expresan diferentes genes que en las reinas, un gen importante que se encuentra en estas abejas es el gen "grouche", este codifica a un correpresor de largo alcance que silencia la transcripción de promotores vinculados en un modo relativamente indiscriminado. El gen que codifica diaglicerol quinasa, es importante debido a que muestra una relación entre la regulación y señalización del comportamiento y caracteres de casta fisiológicos en las abejas adultas.
Distribución e importancia Estas abejas son propias del Neotrópico y tienen un gran rango de distribución en Brasil. Se pueden encontrar comúnmente desde el noreste hasta el sudeste de este país. Y en el noreste de Argentina, en la provincia de Misiones. Son importantes polinizadores de varios cultivos del país como calabaza, pitaya, café, guayaba, tomate, açaí, entre otras frutas endémicas de la región. Además, son abejas usadas frecuentemente en la meliponicultura, y su producción de miel y demás derivados tiene un valor considerable en el mercado.
Subespecies
Melipona quadrifasciata anthidioide alt=1) Melipona quadrifasciata anthidioide 2) Melipona quadrifasciata quadrifasciata|miniaturadeimagen|250x250px|1) Melipona quadrifasciata anthidioide 2) Melipona quadrifasciata quadrifasciata Una de las diferencias más grandes es que las líneas amarillas que se observan en el segundo y quinto terguito abdominal son discontinuas en las abejas obreras. Esta subespecie vive en ambientes tropicales y se distribuye en la costa este de Brasil, encontrándose usualmente en la parte noroeste de Sao Paulo hasta en norte de Diamantina.
Melipona quadrifasciata quadrifasciata Las líneas amarillas que se observan en el segundo y quinto terguito abdominal son continuas en las abejas obreras. Esta abeja está adaptada a climas fríos, se distribuye en el sur de Brasil - se suele encontrar en regiones más frías de Sao Paulo - y en el noreste de Argentina en la Provincia de Misiones.
Ciclo de colonia alt=|miniaturadeimagen|Colmena M.quadrifasciata es reconocida por ser una abeja altamente eusocial, y tener colonias perennes, lo que significa que contienen sólo una abeja reina. Sin embargo, se han encontrado ciertas colonias en las que hay más de tres reinas, esto ocurre cuando la reina muere y sus hijas toman el rol, lo cual es poco frecuente. Además hay una constante producción de abejas reina, pero la mayoría no llega a poner huevos pues son sacrificadas antes de que esto ocurra. Cuando la colonia llega a cierto tamaño y un nuevo lugar para poner nido es encontrado por una abeja exploradora, algunas obreras empiezan a transportar materiales de construcción desde la vieja colonia hasta el nuevo lugar. Al transcurrir el tiempo, más abejas se trasladan al nuevo nido hasta la posterior llegada de una reina: la producción de huevos empieza en este lugar. Cuando esto sucede una nueva colonia se establece, y poco a poco los intercambios entre la antigua y la nueva colonia se interrumpen.
Reproducción