thumb|430px|El martirio de santo Thomas Becket, champlevé, c. 1180 (detalle). thumb|430px|Detalle de la placa pintada de grisalla con el Rapto de Europa, Jean de Court, c. 1560; la pieza completa la pieza completa El esmalte de Limoges se ha producido en Limoges, en el suroeste de Francia, durante varios siglos hasta el presente. Hay dos períodos en los que fue de importancia europea. Desde el hasta el 1370 hubo una gran industria que producía objetos metálicos decorados en esmalte mediante la técnica del champlevé, de los cuales la mayoría de los supervivientes —estimados en unas 7.500 piezas—, y probablemente la mayor parte de la producción original, son objetos religiosos como relicarios.
Después de un lapso de un siglo, la industria resurgió a finales del , especializándose ahora en la técnica del esmalte pintado, y en pocos decenios fabricando piezas bastante más seculares que religiosas. En el Renacimiento francés fue el centro principal, con varios talleres dinásticos, que a menudo firmaban o marcaban con punzón sus obras. Las piezas de lujo como platos, placas y aguamaniles fueron pintadas con una sofisticada decoración manierista de escenas de figuras pictóricas, que en las vasijas estaban rodeadas de elaborados bordes.
En ambos períodos las piezas más grandes incluyen escenas narrativas. Estas ejemplifican los estilos de sus respectivos períodos. En el champlevé medieval la acción es simple y directamente mostrada por unas pocas figuras, con fondos estampados. En las piezas pintadas manieristas, numerosas figuras y fondos detallados tienden a abrumar la actividad de las figuras principales. thumb|Peristerium o Paloma eucarística en champlevé, a principios del .
Tras un declive a partir de 1630, y la posterior competencia de la porcelana, la producción de alta calidad se reactivó a mediados del , y adoptó el Art Nouveau y otros estilos contemporáneos, con una producción relativamente pequeña.Grove
Esmalte medieval champlevé thumb|Limoges Copón de Limoges con esmalte champlevé y borde central en escritura pseudocúfica, circa 1200. thumb|Panel con figuras en esmalte y el fondo dorado vermiculado , años 1170. Limoges ya era el mayor y más famoso, pero no el centro europeo de producción de esmalte vítreo champlevé de más alta calidad en el ; sus obras se conocían como Opus de Limogia o Labor Limogiae.Arts and Crafts in the Middle Ages by Julia De Wolf Gi Addison p.97ff Los principales competidores de la ciudad en el mercado de los precios eran los talleres del norte de España, y la obra de Limoges muestra signos de influencia española e islámica desde muy pronto; se ha especulado que debió de haber movimiento de trabajadores entre las dos regiones. El estilo vermiculado posterior y los bordes pseudocúficos son dos ejemplos de dicha influencia. Algunas de las primeras piezas de esmalte de Limoges muestran una banda en escritura pseudocúfica, que «era un rasgo ornamental recurrente en Limoges y había sido adoptado desde hace mucho tiempo en Aquitania». Las placas de Champlevé y los «ataúdes de caja» o relicarios de cobre fueron finalmente producidos casi en masa y asequibles por las iglesias parroquiales y la nobleza. Sin embargo, el trabajo champlevé de mayor calidad provenía del valle del Mosán, en piezas como el Tríptico de Stavelot, y más tarde los esmaltadores de bajo relieve de París, Siena y otros lugares lideraron la parte superior del mercado de esmaltes, a menudo con bases de metales preciosos; casi todas estas piezas han sido fundidas en algún momento. Pero Limoges todavía recibía pedidos de piezas importantes para catedrales o mecenas reales, especialmente en los siglos y , y contaba con una gama de calidades de trabajo disponibles. La industria ya estaba en declive en 1370, cuando el brutal saqueo de la ciudad tras el sitio de Limoges por los ingleses, liderado por Eduardo el Príncipe Negro, la acabó efectivamente. Para entonces, los orfebres de los grandes centros se habían volcado sobre todo a otras técnicas como el bajo relieve.
Técnicas El esmalte de Limoges se aplicaba generalmente sobre una base de cobre, pero también a veces sobre plata u oro. La conservación suele ser excelente debido a la dureza del material empleado, y las obras más baratas de Limoges sobre el cobre han sobrevivido a un ritmo mucho mayor que las obras cortesanas sobre metales preciosos, que en algún momento fueron casi todas recicladas por sus materiales. Las partes que no estaban cubiertas de esmalte eran generalmente doradas con mercurio; había dos estilos básicos. En el primero, el más común pero únicamente introducido alrededor del 1200, las figuras eran doradas y a menudo al menos parcialmente con en relieve, mientras que los fondos eran principalmente de esmaltes de color. En el otro estilo, este era invertido, por lo que las figuras eran esmaltadas, sobre un fondo dorado.
Los elementos en relieve más pequeños se hacían principalmente estampandos en troquel alzando el diseño de detalles como las cabezas de las figuras que de otra manera eran planas; cuando las figuras enteras estaban en relieve se hacían generalmente de una pieza separada de cobre que se empuja primero por detrás para hacer la forma en bruto, y luego se termina trabajando en el frente. Las figuras se fijaban a la pieza principal con remaches de cobre, cuyas cabezas redondas suelen ser fáciles de ver. En algunas piezas, especialmente en aquellas como las cabezas de báculos con una forma tridimensional que es la misma en dos lados, todo el cuerpo fue martillado en matrices de metal que llevaban el diseño. Entonces lo más probable era que los dos lados se soldaran entre sí.
Desarrollo thumb|San Esteban de Grandmont y Hugo de Lacerta en una placa procedente del altar mayor de la abadía de Grandmont. Champlevé cobre, grabado, cincelado, esmaltado y dorado, Limoges, 1189-1190. El crecimiento de la industria de Limoges y su reputación en el parece haberle debido mucho a los grandmontinos, una orden monástica cuya casa madre de Grandmont estaba fuera de la ciudad. La orden creció rápidamente tras la muerte de su fundador, san Esteban de Grandmont en 1124, y fue patrocinada por el rey Enrique II de Inglaterra. Ya no se cree que hubiera un taller de esmaltes en la abadía de Grandmont, sino que se patrocinaban los talleres seculares de Limoges. La orden tenía poca tierra y era pobre, así como su austero reglamento, que desalentaba el gasto en arte; no utilizaba la escultura monumental. Sin embargo, se enviaban esmaltes a las nuevas casas que surgían, principalmente en Francia.
El papa Inocencio III (1198-1216), que visitó Grandmont en dos ocasiones, encargó a Limoges trabajos para Roma: un relicario para su iglesia titular y trabajos para el santuario de San Pedro en la Basílica de San Pedro, el escenario más prestigioso de la Iglesia occidental. El IV Concilio de Letrán, convocado por Inocencio, especificó que el esmalte de Limoges era adecuado para una de las dos píxeles que toda iglesia debía tener —aunque no se consideraba un material adecuado para los cálices, que las normas católicas todavía exigen, por lo general, que estén al menos chapados en metal precioso—.
Otros factores para la difusión de la reputación del trabajo de Limoges fueron que Limoges estaba en una ruta principal de peregrinación a Santiago de Compostela, y también fue patrocinada por los Caballeros Templarios. Las piezas fueron regaladas en lugares tan lejanos como los estados cruzados de Tierra Santa y Escandinavia, y se han conservado en Novgorod en Rusia.
Usos thumb|Relicario de los Tres Reyes Magos, c. 1200. Aparte de los cofres-relicarios que son una gran parte de la producción a lo largo del período, había muchos otros tipos de objetos hechos en esmalte de Limoges. Los realizados para uso en la iglesia tuvieron más posibilidades de sobrevivir, y en la primera parte del período probablemente predominaron. Algunos tipos de objetos, como los candelabros, que suelen ser pequeños, y los medallones ornamentales para cofres, suelen tener una decoración secular o neutra y probablemente se hacían igual para ambos mercados. En el período posterior, otros objetos pueden tener una decoración claramente secular, como escenas caballerescas de personajes en combate, o escenas más raras de amor cortesano. Las tapas de libros religiosos —o encuadernaciones de tesoros— se hicieron en número a lo largo del período, normalmente en pares de placas que raramente han sobrevivido juntas; Dios Padre y la Crucifixión de Cristo son temas comunes.
Otros temas que aparecen en el esmalte de Limoges con bastante más frecuencia que en otras artes religiosas de la época son la vida de santa Valeria de Limoges, una heroína local, así como el martirio de santo Tomás Becket, cuyo culto fue vigorosamente promovido por la iglesia después de su muerte, incluyendo la distribución de reliquias secundarias —trozos de su ropa empapados en su sangre diluida— por toda Europa. El hecho de que haya más de veinte relicarios de Limoges que muestran la historia de los tres Reyes Magos ha desconcertado un poco a los historiadores de arte. Sus reliquias fueron «trasladadas» de Milán a Colonia en 1164, y se ha sugerido que partes de la mampostería del antiguo santuario de Milán estaban disponibles como reliquias.Gauthier M-M. and François G., Émaux méridionaux: Catalogue international de l'oeuvre de Limoges – Volume I: Epoque romane, 11, París, 1987 En temas como estos, con muchos ejemplos sobrevivientes, las representaciones son a menudo muy similares, o se agrupan, sugiriendo diseños compartidos, y tal vez diferentes talleres que utilizaron los mismos patrones.
En el se puso de moda que en la parte superior de las tumbas de élite se colocara un panel de esmalte y metal con la efigie del fallecido, que a menudo estaba en relieve. Dos hijos de san Luis IX (1214-1270) que murieron jóvenes tenían este tipo de tumbas en la abadía de Royaumont, en las afueras de París —actualmente en la basílica de Saint-Denis—, y se registran varias tumbas de obispos y grandes nobles; pocas sobrevivieron a la Revolución Francesa, lo que formaba parte de una tendencia de la obra de los últimos limogenses a ser cada vez más escultórica, a menudo con solamente pequeños toques de esmalte. El número de piezas seculares, o las que han sobrevivido, aumentó en el período posterior, incluyendo candelabros, placas de medallones para adornar los cofres y otras cosas, cuencos para el lavado ceremonial de manos que venían en pares, con personajes de sirvientes vertiendo sobre las manos de uno a otro.
Esmalte pintado renacentista thumb|Maestro del tríptico de Orleans, el tríptico de Baltimore; Anunciación con los profetas David e Isaías, alrededor de 1500. thumb|Placa pintada, c. 1530, con Venus, Juno y Eneas , Maestro de Eneidas, 1530. La técnica del esmalte pintado apareció a mediados del , tal vez por primera vez en los Países Bajos, seguida pronto por Limoges durante el reinado de Luis XI (1461–1483).NGA, 82 El primer maestro significativo, que se conoce con el nombre de Monvaerni, o Pseudo-Monvaerni, como ahora se sabe que el nombre se basa en la lectura errónea de una inscripción, trabajó en las últimas décadas del siglo. Fue seguido por los artistas desconocidos llamados el Maestro del tríptico de Luis XII, después de una pieza en el Museo de Victoria y Alberto, y el "Maestro del tríptico de Orleans", que creó una serie de piezas religiosas antes de aproximadamente el año 1515 en un estilo todavía basado en la pintura del siglo anterior. Estos eran demasiado pequeños para las iglesias y evidentemente se usaban para devociones privadas, tal vez especialmente para viajeros frecuentes.