miniaturadeimagen|564x564px|Nuestra Señora de la Asunción, de Maestra Ataíde, techo de la iglesia de San Francisco, Ouro Preto, inicio del siglo . Ataíde representa uno de los primeros momentos de originalidad en la pintura erudita brasileña. miniaturadeimagen|350x350px|Pinturas populares contemporáneas, Bahía. La pintura en Brasil nació con los primeros registros visuales del territorio, naturaleza y pueblos nativos brasileños, realizados por exploradores y viajeros europeos cerca de cincuenta años después del descubrimiento. Los indígenas ya realizaban, desde hace mucho tiempo, algunas formas de pintura sobre el cuerpo, en paredes de cuevas y en objetos, pero su arte no influenció la evolución posterior de la pintura brasileña, que pasó a ser dependiente de patrones traídos por los conquistadores y misionarios portugueses.
Durante el siglo , la pintura en Brasil ya experimentaba un gran desarrollo, aunque difuso y limitado al litoral, que desde entonces conoció un progreso ininterrumpido y siempre con mayor rapidez y sofisticación, con grandes momentos importantes: el primero durante el apogeo del barroco, con la pintura decorativa en iglesias; después, en la segunda mitad del siglo , con la actuación de la Academia Imperial de Bellas Artes; en la década de 1920, cuando se inicia el movimiento modernista, que tuvo éxito en introducir un sentido de genuino brasileño en la pintura producida en el país, y en tiempos recientes, cuando la pintura brasileña comienza a destacarse en el exterior y su sistema de producción, enseñanza, divulgación y consumo de la pintura está firmemente estabilizada a través de muchos museos, cursos universitarios y escuelas más pequeñas, exposiciones y galerías comerciales, además de ser una actividad que cuenta con incontables practicantes profesionales y novatos.
Antes de la colonización europea izquierda|miniaturadeimagen|Pinturas rupestres de la Sierra de la Capivara. Se conoce relativamente poco sobre el arte pictórico practicado en Brasil antes del descubrimiento por los portugueses. Los pueblos indígenas, que fueron encontrados por los colonizadores, no practicaban la pintura como era conocida en Europa, usaban tintas en la ornamentación corporal y en la decoración de artefactos de cerámica. De entre las reliquias indígenas que sobrevivieron de esta época se destaca un gran acervo de piezas de las culturas Marajoara, Tapajós y Santarém, pero tanto la tradición de cerámica como la pintura corporal fueron preservadas por los indios que aún viven en Brasil, estando entre los elementos más distintivos de sus culturas. También aún existen diversos paneles pintados con escenas de caza y otras figuras, realizadas por pueblos prehistóricos en cuevas y paredones rocosos en ciertas casas de campo arqueológicas. Estas pinturas probablemente tenían funciones rituales y habrían sido vistas como dotadas de poderes mágicos, capaces de capturar el alma de los animales representados y así propiciar buenas cacerías. El conjunto parietal más antiguo conocido es el de la Sierra de la Capivara, en Piauí, que exhibe pinturas rupestres datadas de 32 mil años atrás.Beuttenmüller, Alberto Frederico. Viagem pela arte brasileira. Editora Ground, 2002. pp. 9-14 Sin embargo, ninguna de estas tradiciones se incorporó a la corriente artística introducida por los conquistadores portugueses, que pasó a ser predominante. Como dijo Roberto Burle Marx, el arte del Brasil colonial es en todos los sentidos un arte de la metrópoli portuguesa, aunque en suelo brasileño haya pasado por varias adaptaciones dictadas por las circunstancias específicamente locales del proceso colonizador.Burle Marx, Roberto Considerações sobre a arte brasileira. IN Burle Marx, Roberto & Tabacow, José. Arte e paisagem. Studio Nobel, 2004. p. 69
Precursores miniaturadeimagen|207x207px|Belchior Paulo: Adoração de los Reyes Magos, Iglesia de los Reyes Magos, en Nueva Almeida, Espíritu Santo. miniaturadeimagen|244x244px|Albert Eckhout: Negra de la Costa del Oro. Entre los primeros exploradores de la tierra recién-descubierta vinieron algunos artistas y naturalistas, encargados de hacer el registro visual de la fauna, flora, geografía y pueblo nativo, trabajando solo con acuarela y grabado. Se puede mencionar al francés Jean Gardien, que realizó ilustraciones de animales para el libro Histoire d'un Voyage faict en la terre du Brésil, autrement dite Amerique, publicado en 1578 por Jean de Léry, y el sacerdote André Thevet, quien afirmó haber realizado las ilustraciones de naturaleza para sus tres libros científicos editados en 1557, 1575, y 1584, donde se incluía un retrato del indio Cunhambebe.Louzada, Maria Alice & Louzada, Julio. Os Primeiros Momentos da Arte Brasileira . Júlio Louzada Artes Plásticas Brasil. Acesso 5 out 2010
La producción de los viajeros aún mostraba trazos del arte renacentista tardío (manierista), y se suscribe más en el ámbito del arte europeo, para cuyo público fue producida, que del brasileño, aunque sea de gran interés por sus retratos de paisaje y de personas de los primeros años de la colonización. El primer pintor europeo que dejó obra en Brasil del cual se tiene noticia fue el sacerdote jesuita Manuel Sanches (o Manuel Alves), que pasó por Salvador en 1560 en su camino a las Indias Orientales pero dejó por lo menos un panel pintado en el colegio de la Compañía de Jesús de esta ciudad. Más importante fue el fraile Belchior Paulo, que en 1587 junto con otros jesuitas, dejó obras de decoración esparcidas en muchos de los mayores colegios jesuitas hasta que su rastro se perdiera en 1619. Con Belchior se inicia efectivamente la historia de la pintura en Brasil.Leite, José Roberto Teixeira & Lemos, Carlos A.C. Os Primeiros Cem Anos, in Civita, Victor. Arte no Brasil. São Paulo: Abril Cultural, 1979Fernandes, Cybele Vidal Neto. Labor e arte, registros e memórias. O fazer artístico no espaço luso-brasileiro. IN Actas do VII Colóquio Luso-Brasileiro de História da Arte. Porto: Universidade do Porto/CEPESE/FCT, 2007. p. 111
Pernambuco y los holandeses El primer núcleo cultural brasileño que se asemejó a una corte europea fue fundado en Recife en 1637 por el administrador holandés conde Maurício de Nassau. Heredero del espíritu del Renacimiento, como describió Gouvêa, Nassau implementó una serie de mejorías administrativas e infraestructuras en el llamado «Brasil holandés». Además, trajo en su comitiva un grupo grande de científicos, humanistas y artistas, que produjeron una brillante cultura profana local, y aunque no hayan conseguido alcanzar todos sus altos objetivos, su presencia resultó en la elaboración de un trabajo cultural muy superior al que venía siendo realizado por los portugueses en las otras partes del territorio. Dos pintores se destacaron en su círculo, Frans Post y Albert Eckhout, realizando obras que aliaban minucioso carácter documental a una superlativa calidad estética, y hasta hoy son una de las fuentes primarias para el estudio del paisaje, naturaleza y vida de los indios y esclavos de aquella región. Esta producción, aunque haya en gran medida retornado a Europa durante la retirada del conde en 1644, representó, en la pintura, el último eco de la estética renacentista en tierras brasileñas.Gouvêa, Fernando da Cruz. Maurício de Nassau e o Brasil Holandês. Editora Universitária UFPE, 1998. pp. 143-149; 186-188
Entre el siglo el siglo el estilo de la pintura brasileña acompañó la evolución del Barroco practicado en Europa, un estilo de reacción contra el clasicismo del Renacimiento. Además de representar una tendencia estética, constituía una verdadera forma de vida y dio el tono a toda la cultura del periodo, una cultura que en los artes visuales enfatizaba la asimetría, el exceso, el expresivo, el irregular, el contraste, el conflicto, el dinámico, el dramático, el grandilocuente, la disolución de los límites, junto con un gusto acentuado por los efectos de opulencia y suntuosidad, haciéndose un vehículo perfecto para la Iglesia Católica de la Contrarreforma y las monarquías absolutistas en ascenso expresen visiblemente sus ideales. Las estructuras monumentales erguidas durante el Barroco, como los palacios y los grandes teatros e iglesias, buscaban crear un impacto de naturaleza espectacular y exuberante, proponiendo una integración entre las varios lenguajes artísticos y capturando al observador en una atmósfera catártica y enamorada. Para Sevcenko, ninguna obra de arte barroca puede ser analizada adecuadamente desenlazada de su contexto, pues su naturaleza es sintética, aglutinante y envolvente. Esa estética tuvo gran aceptación en la península ibérica, en especial en Portugal, cuya cultura, además de esencialmente católica y monárquica, estaba impregnada de milenarismo y misticismo, favoreciendo una religiosidad caracterizada por la intensidad emocional. Y de Portugal el movimiento pasó a su colonia en América, donde el contexto cultural de los pueblos indígenas, marcado por el ritualismo y festividad, suministró un pano de fondo receptivo.Costa, Maria Cristina Castilho. A imagem da mulher: um estudo de arte brasileira. Senac, 2002. pp. 55-56Sevcenko, Nicolau. Pindorama revisitada: cultura e sociedade em tempos de virada. Série Brasil cidadão. Editora Peirópolis, 2000. pp. 39-47 izquierda|miniaturadeimagen|Interior de la Iglesia de Son Francisco en Salvador. El techo es cubierto de pinturas insertadas en medallones entallados, integrándose al programa decorativo total del conjunto arquitectónico. izquierda|miniaturadeimagen|Maestro Ataíde: Son Francisco de Assis agonizante (detalle), sacristía de la Iglesia de la Orden Tercera de San Francisco de Asís, Mariana. izquierda|miniaturadeimagen|Detalle de la Glorificación de Santos Franciscanos, atribuida a José Joaquim de la Roca. Techo de la iglesia del convento de Santo Antônio, João Persona. El barroco en Brasil fue formado por una compleja tela de influencias europeas y locales, aunque en general coloreadas por la interpretación portuguesa del estilo. Es necesario recordar que el contexto en que el Barroco se desarrolló en la colonia era completamente diverso de aquel que le daba origen en Europa. En la colonia el ambiente era de pobreza y escasez, con todo aún por hacer, y, al contrario de Europa, no había corte, la administración local era confusa, poco eficiente y morosa, abriendo un vasto espacio de actuación para la Iglesia y sus batallones de misionarios, que administraban además de los oficios divinos una serie de servicios civiles como los registros de nacimiento y óbito, estaban en la vanguardia de la conquista del interior del territorio, sirviendo cómo evangelizadores y pacificadores de los pueblos indígenas, fundaban nuevas poblaciones, organizaban buena parte del espacio urbano en el litoral y dominaban la enseñanza y la asistencia social manteniendo muchos colegios y orfanatos, hospitales y asilos.Costa, pp. 53-54 Construyendo grandes templos y conventos decorados con lujo y dinamizando inmensamente el ambiente cultural como uno todo, la Iglesia prácticamente monopolizo la pintura colonial brasileña, con rara expresión profana notable.Costa, pp. 63-64Tirapeli, Percival. A Igreja como Centro Irradiador de Cultura no Brasil Colonial. IN Tirapeli, Percival (ed). Arte Sacra Colonial: barroco memória viva. UNESP, 2005. pp. 8-11 Costa hace recordar aunque el templo católico no era solo un lugar de culto, pero era el más importante espacio de confraternización del pueblo, un centro de transmisión de valores sociales básicos y a menudo;'; el único local seguro en la muchas veces turbulenta vida de la colonia. Luego enraizando, confundiéndose con, y dando forma a, una ancha porción de la identidad y del pasado nacionales, el Barroco fue llamado por Affonso Romano de Sant'Anna del alma de Brasil.Neves, André Lemoine. A arquitetura religiosa barroca em Pernambuco – séculos XVII a XIX. Arquitextos 060.08, Portal Vitruvius, ano 05, mai 2005.