thumb|300px|Castillo-monasterio de Lindisfarne, el primero atacado por los vikingos el 8 de junio del año 793. Las invasiones vikingas en Gran Bretaña e Irlanda comenzaron a finales del , principalmente en los monasterios.Sawyer. The Oxford Illustrated History of Vikings. pp. 2–3 El primer monasterio allanado fue en el 793 en Lindisfarne, en la costa noreste; la Crónica anglosajona describía a los vikingos como hombres paganos.ASC 793 - English translation at project Gutenberg. Consultado: 20 de mayo de 2013 Los monasterios y las iglesias minster eran objetivos populares, ya que eran ricos y tenían objetos valiosos que eran portátiles.Starkey. The Monarchy of England. Vol. 1. p. 51 La Crónica anglosajona para el año 840 dice que Ethelwulfo de Wessex fue derrotado en Carhampton, Somerset, después de que treinta y cinco barcos vikingos hubieran desembarcado en el área.ASC 840 – English translation at project Gutenberg. Consulta 20 de mayo de 2013
Según las Sagas nórdicas, en el 865 el legendario jefe vikingo Ragnar Lodbrok cayó en manos del rey Aelle de Northumbria. Aella, supuestamente, hizo que Ragnar fuera arrojado a un nido de serpientes. Se dice que los hijos enfurecidos de Ragnar, aprovechando la inestabilidad política en Inglaterra, reclutaron al Gran ejército pagano, o simplemente Gran ejército, que desembarcó en el reino de Anglia Oriental ese año. No hay pruebas de que esta leyenda tenga base en la historia; sin embargo, se sabe que varios de los líderes vikingos agruparon sus bandas para formar un gran ejército que desembarcó en el reino de Anglia Oriental para iniciar su intento de conquista de Inglaterra en el 866.
En el 867 el Gran ejército fue al norte y capturó York, pero Aella, junto con el apoyo de los otros reinos ingleses, intentó retomar la ciudad. No tuvo éxito; los anales del año dicen que Aella murió durante la batalla, pero según la leyenda fue capturado por los vikingos, que lo ejecutaron o lo sometieron al águila de sangre como castigo por el asesinato de Ragnar Lodbrok.ASC 867 – English translation at project Gutenberg. Consulta 20 de mayo de 2013
A finales del , los vikingos habían invadido la mayoría de los reinos anglosajones que constituían la Inglaterra de la época. Sin embargo, Alfredo el Grande, rey de Wessex, derrotó a los vikingos, liderados por Guthrum el Viejo, en la batalla de Edington del año 878. El tratado resultante dio a los daneses el control del norte y el este de Inglaterra, con Alfredo y sus sucesores controlando Wessex. Pero toda Inglaterra se unificó con Noruega y Dinamarca en el , durante el reinado del rey danés Canuto II.
Cuando Canuto II murió, sin embargo, fue sucedido por el rey anglosajón Eduardo el Confesor, quien se las arregló para reinar hasta su muerte en 1066, cuando fue sucedido por el poderoso conde de Wessex, Haroldo Godwinson. El ascenso de Haroldo, sin embargo, no fue unánimemente aceptado. Al norte, el rey noruego Harald Hardrada invadió Inglaterra. A finales del verano de 1066, los invasores navegaron por el río Ouse antes de avanzar sobre York. En las afueras de la ciudad derrotaron a un ejército inglés del norte dirigido por Edwin, conde de Mercia y su hermano Morcar, conde de Northumbria en la batalla de Fulford el 20 de septiembre.ASC 1066 - English translation at project Gutenberg. Retrieved 20 May 2013 Al enterarse de la derrota del ejército del norte, Haroldo Godwinson marchó con el ejército del sur hacia el norte y se encontró y derrotó a Hardrada en la batalla de Stamford Bridge.
Mientras Godwinson estaba ocupado en el norte, Guillermo el Bastardo (más tarde en el 1066, conocido como Guillermo el Conquistador), desembarcó su ejército en el reino de Sussex, con la intención de apoderarse del trono de Inglaterra.
Antecedentes Durante el período Medieval temprano, Irlanda y Gran Bretaña se dividieron cultural, lingüística y religiosamente en varios pueblos. Las lenguas de los britanos y gaélicos celtas descendían de las lenguas celtas habladas por los habitantes de la Edad de Hierro en Europa. En Irlanda y partes del oeste de Escocia, así como en la Isla de Man, la gente hablaba una forma temprana del gaélico conocida como idioma irlandés antiguo. Puede haber habido otro idioma protoindoeuropeo hablado por los iverni hasta el en lo que hoy es condado de Kerry, pero es más probable que el celta o algún otro idioma indoeuropeo se haya hablado allí.
En Cornualles, Cumbria, Gales y el suroeste de Escocia, se hablaban las lenguas britónicas celtas, con descendientes modernos como el galés y el córnico. En la zona al norte de los ríos Forth y Clyde, que constituye una gran parte de la Escocia actual, vivían los pictos que hablaban el idioma picto. Debido a la escasez de escritura en picto, que se puede encontrar en Ogam, las opiniones están en conflicto en cuanto a si el picto era una lengua celta como las que se hablan más al sur, o tal vez incluso una lengua no indoeuropea como el euskera. Sin embargo, la mayoría de las inscripciones y nombres de lugares insinúan que los pictos son celtas en lenguaje y cultura.
Gales nunca fue conquistada por los vikingos.Ni siquiera en el Imperio del Mar del Norte.
Entre el siglo IX y X, 20 mil a 35 mil vikingos daneses se asentaron en inglaterra.
La mayoría de los pueblos de Gran Bretaña e Irlanda ya se habían convertido predominantemente al cristianismo desde sus antiguas religiones politeístas precristianas. Sin embargo, a diferencia del resto de las islas, gran parte del sur de Gran Bretaña se consideraba parte de la Inglaterra anglosajona, donde se habían establecido inmigrantes anglosajones de Europa continental durante el de nuestra era, trayendo consigo su propia lengua germánica (conocida como idioma anglosajón), una religión politeísta (paganismo anglosajón) y sus propias prácticas culturales distintivas. Sin embargo, en el momento de las invasiones vikingas, la Inglaterra anglosajona también se había vuelto en gran parte cristiana.
La Isla de Man había mantenido su propia población agraria, pero se cree que era de habla británica antes de que se extendiera el irlandés antiguo (que más tarde se convirtió en idioma manés). La gaelización pudo haber tenido lugar antes de la era vikinga o tal vez durante ella, cuando la zona fue colonizada por nórdicos que practicaban su propia cultura.
En el norte de Gran Bretaña, en la zona que corresponde aproximadamente a la Escocia actual, vivían tres grupos étnicos distintos en sus respectivos reinos: los pictos, los escoceses y los britanos. El grupo cultural pictográfico dominaba la mayor parte de Escocia, con poblaciones importantes concentradas entre el fiordo de Forth y el río Dee, así como en Sutherland, Caithness y Orkney. Los escoceses eran, según las fuentes escritas, un grupo tribal que había cruzado a Gran Bretaña desde Dalriada, en el norte de Irlanda, a finales del . Los arqueólogos no han sido capaces de identificar nada que fuera único en el reino de los escoceses, notando similitudes con los pictos en la mayoría de las formas de cultura material. Los británicos eran los que habitaban en Yr Hen Ogledd o «El Viejo Norte», en partes de lo que se ha convertido en el sur de Escocia y el norte de Inglaterra, y para los siglos VII u VIII, estos aparentemente habían caído bajo el control político de los anglosajones.
A mediados del , la Inglaterra anglosajona se dividió en cuatro reinos separados e independientes: Anglia Oriental, Wessex, Northumbria y Mercia, el último de los cuales era el poder militar más fuerte. Entre medio millón y un millón de personas vivían en Inglaterra en ese momento, con una sociedad rígidamente jerárquica. Este sistema de clases tenía un rey y sus ealdormen en la parte superior, bajo los cuales estaban los terratenientes, y luego las diversas categorías de trabajadores agrícolas por debajo de ellos. Incluso debajo de todos ellos se encontraba una clase de esclavos, que podían llegar a constituir hasta una cuarta parte de la población. La mayoría de la población vivía en el campo, aunque se habían desarrollado algunas grandes ciudades, como Londres y York, que eran centros de administración real y eclesiástica. También había varios puertos comerciales, como Hamwic e Ipswich, donde se realizaba el comercio exterior.
Escandinavia thumb|Una réplica del de un barco vikingo, conocido como el Hugin. La sociedad escandinava del , a diferencia de algunas partes de las islas británicas, estaba todavía pre-alfabetizada, existiendo en las etapas finales de la prehistoria europea, conocida por los arqueólogos como la Edad de Hierro. En Escandinavia, el demostró ser «un período de rápido desarrollo tecnológico, económico y social» que llevaría a la región fuera de la Edad de Hierro y a lo que se ha llegado a conocer como la época vikinga.
A principios del período medieval temprano, las poblaciones nórdicas se consideraban principalmente habitantes de lugares específicos, como la península de Jutlandia, provincia de Vestfold y la de Hordaland. Solamente en los siglos posteriores se desarrollaron las identidades nacionales entre los escandinavos, dividiéndolos en grupos nacionales como los daneses, suecos y noruegos.
Los pueblos de la Edad de Hierro tardía de Escandinavia todavía no se habían convertido al cristianismo como lo habían hecho los pueblos de Gran Bretaña e Irlanda, y en su lugar seguían el paganismo nórdico, un conjunto de creencias politeístas que veneraban a deidades como Odín, Thor, Frey y Freyja.
Esta sociedad dependía en gran medida de la pesca del arenque, y cuando esta fracasó, los marineros nórdicos se dedicaron a navegar por gran parte de Europa durante el período medieval temprano. Las poblaciones nórdicas de Escandinavia habían desarrollado vínculos comerciales con muchas zonas de Europa, obteniendo grandes cantidades de oro a finales del , la mayor parte del cual se había encontrado en Suecia y, en menor medida, en Noruega.
Invasiones vikingas: 793-850 En la última década del , los invasores nórdicos atacaron una serie de monasterios cristianos en las islas británicas. Estos monasterios a menudo habían sido ubicados en pequeñas islas y en otras áreas costeras remotas para que los monjes pudieran vivir en reclusión, dedicándose al culto sin la interferencia de otros elementos de la sociedad. Al mismo tiempo, los convertía en objetivos aislados y desprotegidos para el ataque. El historiador Peter Hunter Blair señaló que los invasores vikingos se habrían sorprendido «al encontrar tantas comunidades que albergaban una riqueza considerable y cuyos habitantes no llevaban armas». Estos ataques habrían sido el primer contacto de muchos nórdicos con el cristianismo, pero tales ataques no eran específicamente de naturaleza anticristiana, sino que los monasterios se consideraban simplemente como «objetivos fáciles» para los invasores.
El primer relato conocido de una incursión vikinga en la Inglaterra anglosajona proviene del año 787, cuando tres barcos de Hordaland (en la Noruega moderna) desembarcaron en la Isla de Pórtland en la costa sur de Wessex. Se les acercó un beaduheard, del regimiento real de Dorchester, cuyo trabajo era identificar a todos los comerciantes extranjeros que entraban en el reino, y procedieron a matarlo. Es probable que hubiera otras incursiones —cuyos registros se han perdido desde entonces— poco después, ya que en el 792 el rey Offa de Mercia comenzó a hacer arreglos para la defensa de Kent de las invasiones perpetradas por «pueblos paganos».
El siguiente ataque registrado contra los anglosajones fue al año siguiente, en el 793, cuando el monasterio de Lindisfarne, una isla de la costa este de Inglaterra, fue saqueado por un grupo de vikingos el 8 de junio. Al año siguiente saquearon la cercana abadía de Monkwearmouth-Jarrow.