miniatura|250px|Mapa que muestra el área de los asentamientos escandinavos en los siglos VIII (rojo oscuro), IX (rojo) y X (naranja); el amarillo muestra áreas conquistadas por los normandos en el y el verde las áreas sujetas a incursiones vikingas. thumb|right|Guest from Overseas por Nicholas Roerich, 1901. Representa una incursión vikinga por varegos. La expansión vikinga es el proceso por el cual los exploradores, comerciantes y guerreros nórdicos, estos últimos conocidos en la erudición moderna como vikingos, navegaron la mayor parte del Atlántico Norte, llegando, por el sur, hasta el África septentrional y, por el este, a Rusia, Constantinopla y Oriente Próximo, como saqueadores, comerciantes, colonos y mercenarios. Algunos vikingos bajo el mando de Leif Erikson, heredero de Erik el Rojo, llegaron a América del Norte y establecieron un asentamiento de corta duración en la actual L'Anse aux Meadows, en la isla de Terranova (Canadá). Se formaron asentamientos más duraderos y establecidos en Groenlandia, Islandia, las islas Feroe, Gran Bretaña, Irlanda y Normandía.
Se debate si el término vikingo representaba a todos los colonos nórdicos o únicamente a los que incursionaban.Graham-Campbell and Batey 1998 p. 3.
Motivación para la expansión Hay mucho debate entre los historiadores sobre lo que impulsó la expansión vikinga. Los investigadores han sugerido que los vikingos pueden haber empezado originalmente a navegar y a hacer incursiones debido a la necesidad de buscar mujeres en tierras extranjeras. El concepto fue expresado en el por el historiador Dudon de Saint-Quentin en su semi-imaginaria De moribus et actis primorum Normanniae ducum. Los hombres vikingos ricos y poderosos tendían a tener muchas esposas y concubinas, estas relaciones poliginias pueden haber llevado a una escasez de mujeres elegibles para el hombre vikingo promedio, debido a esto, podría haber sido obligado a realizar acciones más arriesgadas para obtener riqueza y poder encontrar mujeres adecuadas. Los hombres vikingos a menudo compraban o capturaban mujeres y las convertían en sus esposas o concubinas. El matrimonio poliginioso aumenta la competencia masculina en la sociedad porque crea un grupo de hombres solteros que están dispuestos a participar en comportamientos arriesgados de elevación de estatus y búsqueda de sexo. Los Anales de Úlster afirman que en el 821 los vikingos saquearon un pueblo irlandés y se «llevaron un gran número de mujeres en cautiverio».
Una teoría común es que se trataba de una búsqueda de represalias contra los europeos continentales por sus anteriores invasiones de las tierras natales de los vikingos, como la campaña de Carlomagno para obligar a los paganos escandinavos a convertirse al cristianismo matando a todo aquel que se negara a bautizarse.Bruno Dumézil, master of Conference at Paris X-Nanterre, Normalien, aggregated history, author of Conversion and freedom in the barbarian kingdoms, 5th – 8th centuries (Fayard, 2005)."Franques Royal Annals" cited in Peter Sawyer, The Oxford Illustrated History of the Vikings, 2001, p. 20.Dictionnaire d'histoire de France – Perrin;– Alain Decaux and André Castelot. 1981. pp. 184-185 ISBN 2-7242-3080-9Les vikings : Histoire, mythes, dictionnaire R. Boyer , Robert Laffont, 2008, p. 96 ISBN 978-2-221-10631-0François-Xavier Dillmann, Viking civilisation and culture. A bibliography of French-language, Caen, Centre for research on the countries of the North and Northwest, University of Caen, 1975, p. 19, y Les Vikings – the Scandinavian and European 800–1200, 22nd exhibition of art from the Council of Europe, 1992, p. 26. Los que están a favor de esta explicación señalan que la penetración del cristianismo en Escandinavia causó un serio conflicto y dividió a Noruega durante casi un siglo.History of the Kings of Norway by Snorri Sturlusson translated by Professor of History François-Xavier Dillmann, Gallimard ISBN 2-07-073211-8, pp. 15-16, 18, 24, 33, 34, 38 Sin embargo, el primer objetivo de las incursiones vikingas no fue el reino franco, sino los monasterios cristianos de Inglaterra. Según el historiador Peter Sawyer, estos fueron asaltados porque eran centros de riqueza y sus granjas estaban bien abastecidas, no por razones religiosas.
thumb|Una representación de vikingos secuestrando a una mujer. Los hombres vikingos a menudo secuestraban a mujeres extranjeras, para casarse o concubinar, de las tierras que habían saqueado. Ilustrado por el pintor francés Évariste Vital Luminais en el . Otra idea es que la población vikinga había superado el potencial agrícola de su tierra natal. Esto puede haber sido cierto en el oeste de Noruega, donde había pocas reservas de tierra, pero es poco probable que el resto de Escandinavia que estuviera experimentando hambruna.
Por otra parte, algunos estudiosos proponen que la expansión vikinga fue impulsada por un efecto pirámide de población: como el hijo mayor de una familia heredaba habitualmente todo el patrimonio familiar, los hijos menores tenían que buscar su fortuna emigrando o participando en incursiones. Peter Sawyer sugiere que la mayoría de los vikingos emigraron debido al atractivo de poseer más tierras en lugar de la necesidad de tenerlas.
Sin embargo, no se ha demostrado definitivamente que haya habido un aumento de la población, un aumento de la juventud o una disminución de la producción agrícola durante este período. Tampoco está claro por qué esas presiones habrían impulsado la expansión hacia el exterior en lugar de hacia las vastas zonas forestales sin cultivar del interior de la Península Escandinava, aunque tal vez la emigración o las incursiones marítimas hayan sido más fáciles o más rentables que el despeje de grandes zonas de bosque para la agricultura y el pastoreo en una región con un período vegetativo limitado. También es posible que la disminución de la rentabilidad de las viejas rutas comerciales llevara a los vikingos a buscar otras nuevas y más rentables. El comercio entre Europa occidental y el resto de Eurasia puede haber sufrido después de que el Imperio romano perdiera sus provincias occidentales en el , y la expansión del Islam en el puede haber reducido las oportunidades comerciales dentro de Europa occidental al redirigir los recursos a lo largo de la Ruta de la Seda. El comercio en el Mediterráneo estaba en su nivel más bajo de la historia cuando los vikingos comenzaron su expansión. La expansión vikinga abrió nuevas rutas comerciales en tierras árabes y francas, y tomó el control de los mercados comerciales anteriormente dominados por los frisios después de que los francos destruyeran la flota Frisiana.
Demografía de los asentamientos thumb|The Ravager, obra de John Charles Dollman, 1909. Se cree que los asentamientos vikingos en Irlanda y Gran Bretaña eran principalmente empresas masculinas; sin embargo, algunas tumbas muestran una distribución casi igual de hombres y mujeres. El desacuerdo se debe en parte al método de clasificación; la arqueología anterior solía adivinar el sexo biológico a partir de los artefactos funerarios, mientras que la arqueología moderna puede utilizar la osteología para encontrar el sexo biológico, y el análisis isotópico para encontrar el origen -la toma de muestras de ADN no suele ser posible-.Shane McLeod. "Warriors and women: the sex ratio of Norse migrants to eastern England up to 900 AD" 18 de julio de 2011. Early Medieval Europe, Volume 19, Issue 3, pp. 332–53, agosto 2011. Web PDF cita: «Estos resultados, seis mujeres emigrantes nórdicas y siete hombres, deben advertir que no se debe suponer que la gran mayoría de los emigrantes nórdicos son hombres, a pesar de las otras formas de evidencia que sugieren lo contrario.»G. Halsall, «The Viking presence in England? The burial evidence reconsidered» en D. M. Hadley and J. Richards, eds, Cultures in Contact: Scandinavian Settlement in England in the Ninth and Tenth Centuries (Brepols: Turnhout, 2000), pp. 259–76, ISBN 2-503-50978-9 Los varones enterrados durante ese período en un cementerio de la Isla de Man tenían principalmente nombres de origen nórdico, mientras que las mujeres de allí tenían nombres de origen indígena. Las mujeres irlandesas y británicas se mencionan en textos antiguos sobre la fundación de Islandia, lo que indica que los exploradores vikingos fueron acompañados allí por mujeres de las islas británicas que llegaron voluntariamente o fueron llevadas por la fuerza. Los estudios genéticos de la población de las islas occidentales y la Isla de Skye también muestran que los asentamientos vikingos fueron establecidos principalmente por vikingos varones que se aparearon con mujeres de las poblaciones locales de esos lugares. Sin embargo, no todos los asentamientos vikingos eran principalmente masculinos. Los estudios genéticos de la población de las islas Shetland sugieren que las unidades familiares formadas por mujeres y hombres vikingos eran la norma entre los migrantes a estas zonas.Roger Highfield, "Vikings who chose a home in Shetland before a life of pillage", Telegraph, 7 de abril de 2005, acceso: 12 de diciembre de 2012.
Ello puede deberse a que zonas como las Islas Shetland, al estar más cerca de Escandinavia, eran objetivos más adecuados para las migraciones familiares, mientras que los asentamientos fronterizos más al norte y al oeste eran más adecuados para grupos de colonizadores masculinos no vinculados. Heredity – Human migration: Reappraising the Viking.
Gran Bretaña e Irlanda
Inglaterra
thumb|250px|Versión moderna de Inglaterra en el año 878, que representa el territorio de Danelaw. thumb|250px|Territorios del rey Canuto 1014-1035. (Téngase en cuenta que las tierras noruegas de Jämtland, Härjedalen, Idre y Särna no están incluidas en este mapa). Durante el reinado del rey Beorhtric de Wessex (786-802) tres barcos de Northmen desembarcaron en la bahía de Pórtland en Dorset. El administrador local confundió a los vikingos con comerciantes y los dirigió a la finca real cercana, pero los visitantes lo mataron a él y a sus hombres. La primera incursión vikinga planeada que se registró, el 6 de enero de 793, tuvo como objetivo el monasterio de la isla de Lindisfarne, frente a la costa nororiental del reino de Northumbria. Según el cronista anglonormando del , Simeón de Durham, los invasores mataron a los monjes residentes o los arrojaron al mar para ahogarlos o se los llevaron como esclavos, junto con algunos de los tesoros de la iglesia de Durham. En el 875, después de soportar ocho décadas de repetidas incursiones vikingas, los monjes huyeron de Lindisfarne, llevando consigo las reliquias de san Cutberto.
En el 794, según la Crónica anglosajona, una pequeña flota vikinga atacó un rico monasterio en Jarrow. Los vikingos encontraron una resistencia más fuerte de lo que esperaban: sus líderes fueron asesinados. Los invasores escaparon, únicamente para que sus barcos vararan en Tynemouth y las tripulaciones fueran asesinadas por los lugareños. Esto representó una de las últimas incursiones en Inglaterra que sufrieron durante unos 40 años. Los vikingos se centraron en Irlanda y Escocia.