William Jackson Palmer (18 de septiembre de 1836 - 13 de marzo de 1909) fue un ingeniero civil, militar, industrial y filántropo estadounidense. Durante la guerra civil americana, fue ascendido a general de brigada de Brevet y fue galardonado con la Medalla de Honor. Como empresario, promovió las conexiones con ferrocarriles de vía estrecha desde Colorado hacia Utah y hasta la Ciudad de México, y fundó la ciudad de Colorado Springs, a la que dotó de numerosos parques públicos.
Semblanza general La primera carrera de Palmer, que ayudó a construir y desarrollar los ferrocarriles en expansión de los Estados Unidos en Pensilvania, fue interrumpida por la guerra civil estadounidense. Sirvió como coronel de caballería del ejército de la Unión y fue designado para el grado brevet de general de brigada. Después de la guerra, contribuyó financieramente a los esfuerzos educativos dirigidos a los ex esclavos liberados del sur.
Desplazado hacia el oeste en 1867, mientras participaba en la construcción del Ferrocarril Kansas Pacífic, conoció a un joven médico inglés, el Dr. William Abraham Bell, quien se convirtió en su amigo y socio en la mayoría de sus negocios, en los que generalmente Palmer era presidente, con Bell como vicepresidente. Ambos son conocidos como cofundadores del Ferrocarril del Oeste de Denver y Río Grande (Río Grande). El Río Grande y sus sucesores eventualmente operaron la red más grande de ferrocarril de vía estrecha en los Estados Unidos, y finalmente se convirtieron en parte del Ferrocarril Union Pacific del .
Palmer y Bell son notables por ayudar a introducir en los Estados Unidos las prácticas de quemar carbón (en lugar de madera) y el uso de ferrocarriles de vía estrecha. Ayudó a desarrollar industrias relacionadas con el ferrocarril en Colorado, como una gran acería cerca de Pueblo. Fundó la ciudad de Colorado Springs, en 1871, así como varias otras comunidades. Palmer se estableció en Colorado Springs, donde continuó sus esfuerzos filantrópicos financiando instituciones educativas de educación superior y ayudando a fundar un hospital para la tuberculosis. Las escuelas públicas en Colorado Springs llevan tanto su nombre como el de su esposa, Mary (Mellen) Palmer, conocida por su apodo de "Queen" (Reina). También existe una estatua de Palmer en el centro de Colorado Springs, frente a la escuela nombrada en su honor.
Primeros años William Jackson Palmer nació en una familia cuáquera de la secta Hicksite cerca de Leipsic, condado de Kent, Delaware, en Kinsdale Farm en 1836. Sus padres eran John y Matilda (Jackson) Palmer. Cuando tenía cinco años, su familia se mudó a Germantown en Filadelfia, Pensilvania, donde asistió a distintas escuelas
Ferrocarriles de Pensilvania En 1851, Palmer fue a trabajar en el oeste de Pensilvania para el departamento de ingeniería del Ferrocarril de Hempfield como empleado. Dos años después, a los 17 años, trabajó con el ingeniero jefe Charles Ellet, Jr. como asistente con las miras de topografía. Palmer se convirtió en el encargado de manejar el instrumento de tránsito (para determinar la posición del sur astronómicamente) al servicio de Hempfield en 1854.
Frank H. Jackson, presidente de la Westmoreland Coal Company y tío de Palmer, lo alentó a ir a Inglaterra para estudiar la minería del carbón y los ferrocarriles. Palmer estaba particularmente interesado en operar motores de ferrocarril con carbón de antracita. Se fue en el verano de 1855 por un período de seis meses y escribió artículos para Miner's Journal of Pottsville (Pensilvania) para financiarse el viaje al extranjero. También pidió dinero prestado a su tío. Mientras estaba en Inglaterra, se reunió con notables ingenieros ferroviarios, como Isambard Kingdom Brunel y Robert Stephenson, y visitó ferrocarriles, molinos y minas de carbón.
Palmer fue a trabajar en 1856 para la Westmoreland Coal Company como secretario y tesorero. Al año siguiente, trabajó en el Ferrocarril de Pensilvania y se convirtió en secretario privado del presidente John Edgar Thomson, un exitoso empresario cuáquero, en un momento en que Andrew Carnegie era su compañero y secretario de un vicepresidente de la empresa. Palmer escribió, Informes de experimentos con locomotoras de carbón y aprendió de Thomson cuestiones sobre el funcionamiento de un ferrocarril. Comenzó una evaluación de la conversión de motores para funcionar con carbón, que era más abundante, en lugar de madera. Sus hallazgos fueron clave para cambiar el tipo de combustible utilizado para hacer funcionar las locomotoras del país. En el Ferrocarril de Pensilvania, comenzó una relación con Thomas A. Scott, quien se convertiría en Subsecretario de Guerra a cargo del transporte militar durante la Guerra Civil.
Servicio durante la Guerra Civil miniaturadeimagen| William Jackson Palmer, guerra civil americana, 1861. Broadbent & Company, Filadelfia. Cortesía del Centro de Historia Local Starsmore, Colorado Springs, Colorado
Cuando comenzó la guerra civil estadounidense en 1861, aunque su educación cuáquera hizo que Palmer aborreciera la violencia, su apasionado abolicionismo le obligó a cumplir con los dictados de su conciencia para alistarse en los voluntarios de Pensilvania, y asumiendo su cometido en el Ejército de la Unión. Organizó la Tropa Anderson, una compañía independiente de caballería de Pensilvania, en el otoño de 1861 y fue elegido su capitán. Esta formación se había creado para ser la guardia personal del general de brigada Robert Anderson, pero en su lugar sirvió como la caballería del cuartel general para el general Don Carlos Buell, al mando del Ejército de Ohio. Impresionado con los "exploradores de élite" que Palmer había reunido, Buell ordenó que el propio Palmer y doce de sus hombres regresaran a Pensilvania para reclutar más soldados con el fin de formar un batallón alrededor de la Tropa Anderson, que se conocería como el "Primero de Caballería Anderson".
Sin embargo, en diez días de reclutamiento, Palmer recibió suficientes solicitudes de alistamiento como para formar un regimiento, autorizado como el 15 de Caballería de Pensilvania. Palmer fue nombrado coronel del regimiento. Antes de que pudiera organizar el regimiento en el campamento de Alabama en Carlisle (Pensilvania), recibió la orden el 9 de septiembre de ayudar al Ejército del Potomac a resistir la invasión de los confederados en Maryland. Durante casi una semana, Palmer, acompañado por un telegrafista, buscó personalmente información vestido con ropa de civil sobre los movimientos del general Lee todas las noches, y transmitió sus hallazgos al general George B. McClellan a través de las conexiones telegráficas.
Dos días después de la batalla de Antietam, Palmer fue capturado mientras intentaba descubrir la posición de McClellan, cuando buscaba información sobre cualquier preparación del ejército de Lee para cruzar el río Potomac de regreso a Virginia. Estaba en el lado confederado del río, nuevamente vestido con ropa de civil y acompañado por un herrero local y un párroco como sus guías, tratando de volver al lado de la Unión después de la medianoche, cuando fue capturado por los artilleros confederados enviados para proteger la represa que Palmer había utilizado para cruzar. Cuando se le preguntó, dio su nombre como "W. J. Peters" y afirmó ser ingeniero en un viaje de inspección. Fue interrogado por el general William N. Pendleton, quien pensó que era un espía. Fue detenido y enviado a Richmond, Virginia, con una nota de Pendleton que fue ignorada.
Palmer fue encarcelado en la famosa prisión de Castle Thunder en Tobacco Row, Richmond, donde nunca se descubrió su verdadera identidad. Aparentemente, las dudas sobre su identidad se vieron reforzadas por la publicación de un despacho ficticio en los periódicos de Filadelfia donde se decía que Palmer estaba en Washington D. C. después de explorar en Virginia. Cuando fue liberado después de cuatro meses de encierro, descubrió que su guía, el reverendo J. J. Stine, había escapado, pero fue arrestado por las autoridades de la Unión, siendo acusado de traicionarlo al enemigo. Para evitar arriesgar la vida de Palmer por la publicación de las circunstancias en la prensa del Norte, Stine permaneció encarcelado en Fort Delaware hasta que la solicitud personal de Palmer al Secretario de Guerra Edwin Stanton permitió la liberación del reverendo.
Palmer fue liberado en un intercambio de prisioneros por un destacado ciudadano de Richmond. Se recuperó en dos semanas y se reincorporó a su regimiento en febrero de 1863. Durante su período de encarcelamiento, el regimiento se había amotinado por no haberse designado oficiales y no haberse satisfecho otros incentivos de alistamiento. 212 soldados se enfrentaron a una corte marcial y a la posibilidad de presentarse ante un pelotón de fusilamiento por negarse a luchar en la batalla del Río Stone. Palmer reorganizó el regimiento, nombró personalmente a oficiales en cuyas habilidades confiaba mucho, y retiró los cargos contra los soldados confinados con la condición de que se comportaran adecuadamente en el futuro. El grupo de hombres hasta entonces considerablemente desmoralizados, se unió y se distinguió durante la Campaña de Tullahoma de 1863, la Batalla de Chickamauga, la captura del general de brigada de caballería de asalto Robert B. Vance, la captura de 28 vagones de un tren de alimentos en enero de 1864, y la Campaña de Franklin-Nashville.
En Chickamauga, el regimiento de Palmer fue destacado como guardia del cuartel general del Ejército de Cumberland con muchos soldados repartidos en los diversos cuerpos como mensajeros y exploradores. Cuando Longstreet atacó inesperadamente a las tropas de la Unión cerca del cuartel de Rosecrans, Palmer reunió a todos los hombres de su regimiento disponibles y se preparó para contraatacar con una carga sable en mano. Sin embargo, el flanco derecho de la Unión se disolvió, y después de intentar reunir a la infantería en desbandada, su regimiento cruzó el campo de batalla organizadamente bajo el fuego de artillería confederado para proteger la artillería de la Unión. Durante la retirada del ejército a Chattanooga, el 15 de Pensilvania proporcionó escolta para el tren de suministros del ejército. Aguien que no se impresionaba fácilmente, el mayor general George H. Thomas (la "Roca de Chickamauga") recomendó que Palmer recibiera una estrella de brigadier por su éxito al convertir a un grupo de hombres altamente desmoralizado en un grupo efectivo de soldados.