Horatio Nelson, I vizconde de Nelson, I duque de Bronte (Burnham Thorpe, Inglaterra, 29 de septiembre de 1758-Cabo de Trafalgar, 21 de octubre de 1805), fue un vicealmirante de la Marina Real británica, conocido por sus victorias durante las Guerras revolucionarias francesas y las Guerras napoleónicas, particularmente por su victoria en Trafalgar. Su liderazgo inspirador, su dominio de la estrategia y sus tácticas poco convencionales provocaron una serie de victorias navales británicas decisivas, particularmente durante las Guerras napoleónicas. Fue herido en combate, perdiendo la vista en un ojo en Córcega a los 35 años, y la mayor parte de un brazo en el fallido intento de conquistar Santa Cruz de Tenerife cuando tenía 40 años. Murió tras recibir un disparo en la batalla de Trafalgar en 1805. En su vida privada fue conocido por su prolongado romance con Emma, Lady Hamilton, mientras ambos estaban casados.
Nelson nació en una familia de Norfolk relativamente rica y se unió a la marina por influencia de su tío, Maurice Suckling, un oficial naval de alto rango. Nelson ascendió rápidamente de rango y sirvió con los principales comandantes navales de la época antes de obtener su propio mando a la edad de 20 años, en 1778. Desarrolló una reputación de valor personal y firme dominio de las tácticas, pero sufrió períodos de enfermedad y desempleo después del final de la guerra de Independencia de los Estados Unidos. El estallido de las Guerras revolucionarias francesas permitió que Nelson regresara al servicio, donde estuvo particularmente activo en el Mediterráneo. Luchó en varios conflictos menores en Tolón y fue importante en la captura de Córcega y luego asumió deberes diplomáticos con los estados italianos. En 1797, sobresalió mientras estaba al mando del HMS Captain en la Batalla del Cabo San Vicente.
Poco después de esa batalla, Nelson participó en la Batalla de Santa Cruz de Tenerife, donde su ofensiva fracasó y resultó gravemente herido, perdiendo el brazo derecho, y se vio obligado a regresar a Inglaterra para recuperarse. Al año siguiente obtuvo una victoria decisiva sobre los franceses en la Batalla del Nilo, permaneciendo en el Mediterráneo para apoyar al Reino de Nápoles contra una invasión francesa. En 1801 fue enviado al Báltico y obtuvo otra victoria, esta vez sobre el neutral Reino de Dinamarca y Noruega en la batalla de Copenhague. Comandó el bloqueo de las flotas francesa y española en Tolón y, después de su fuga, las persiguió hasta las Indias Occidentales, teniendo que retirarse sin lograr entrar en combate. Después de un breve regreso a Inglaterra, se hizo cargo del bloqueo de Cádiz en 1805. El 21 de octubre de 1805, la flota franco-española salió del puerto y la flota de Nelson les atacó en la batalla de Trafalgar. La batalla se convirtió en una de las mayores victorias navales de Gran Bretaña, pero Nelson, a bordo del , fue herido de muerte por un tirador francés. Su cuerpo fue devuelto a Inglaterra, donde se le concedió un funeral de Estado.
La muerte de Nelson en Trafalgar aseguró su posición como una de las figuras más heroicas de Gran Bretaña. El significado de la victoria y su muerte durante la batalla llevó al dicho «Inglaterra espera que todo hombre cumplirá con su deber» (), siendo citado, parafraseado y referenciado regularmente hasta la actualidad. Numerosos monumentos, incluida la Columna de Nelson en Trafalgar Square, Londres, y el Monumento a Nelson en Edimburgo, han hecho que su memoria y su legado sigan siendo muy influyentes.
Primeros años Horatio Nelson nació el 29 de septiembre de 1758 en una rectoría (parroquia anglicana) en Burnham Thorpe, Norfolk, Inglaterra, el sexto de once hijos del reverendo Edmund Nelson y su esposa Catherine Suckling (que murió en 1767), una familia educada aunque pobre. Fue nombrado «Horatio» en honor a su padrino Horatio Walpole, primer conde de Orford (1723–1809), primo hermano de su abuela materna Anne Turner (1691-1768). Horatio Walpole era el nieto más joven de Robert Walpole, primer conde de Orford, el primer primer ministro de facto de Gran Bretaña.
Nelson estudió en la Paston Grammar School, en North Walsham, hasta los 12 años, y también asistió al King Edward VI's Grammar School en Norwich. Su carrera naval comenzó el 1 de enero de 1771, cuando se presentó al , de tercera clase, como marinero y timonel ordinario bajo las órdenes de su tío materno, el capitán Maurice Suckling, que comandaba el barco, y quien llegaría a ser interventor de la Armada británica. Poco después de presentarse a bordo, Nelson fue nombrado guardiamarina y comenzó el entrenamiento de oficiales. Al principio de su servicio, Nelson descubrió que sufría de mareo, una queja crónica que lo persiguió por el resto de su vida.
Indias Occidentales, 1771-1780 El HMS Raisonnable había sido destinado en un periodo de tensión con España, pero cuando esto pasó, Suckling fue transferido al barco de guardia, y Nelson fue enviado para servir a bordo del West Indiamen Mary Ann de la empresa naviera mercante de Hibbert, Purrier y Horton, para adquirir experiencia en el mar. Zarpó de Medway, Kent, el 25 de julio de 1771 hacia Jamaica y Tobago, regresando a Plymouth el 7 de julio de 1772. Cruzó dos veces el Atlántico, antes de regresar para servir a las órdenes de su tío como comandante de la lancha de Suckling, que transportaba hombres y despachos hacia y desde la costa. Nelson se enteró entonces de una expedición planificada bajo el mando de Constantine Phipps, con la intención de inspeccionar un pasaje en el Ártico por el que se esperaba que se pudiera llegar a la India: el legendario Pasaje del Nordeste.
A petición de su sobrino, Suckling dispuso que Nelson se uniera a la expedición como timonel del comandante Lutwidge a bordo de la bombarda convertida, el . La expedición llegó a diez grados del Polo Norte, pero, incapaz de encontrar un camino a través de los densos témpanos de hielo, se vio obligada a retroceder. Hacia 1800, Lutwidge comenzó a circular la historia de que mientras el barco había quedado atrapado en el hielo, Nelson había visto y perseguido a un oso polar, antes de recibir la orden de regresar al barco. La versión posterior de Lutwidge, en 1809, informó que Nelson y un compañero habían perseguido al oso, pero al ser interrogado por qué, respondió que "deseaba, señor, conseguirle la piel a mi padre".
miniaturadeimagen|Retrato de Horatio Nelson. Arthur William Devis Nelson regresó brevemente al Triumph después del retorno de la expedición a Gran Bretaña en septiembre de 1773. Luego, Suckling organizó su traslado al , uno de los dos barcos que estaban a punto de zarpar hacia las Indias Orientales.
Nelson zarpó hacia las Indias Orientales el 19 de noviembre de 1773 y llegó al puesto de avanzada británico de Madrás el 25 de mayo de 1774. Nelson y el Seahorse pasaron el resto del año navegando frente a la costa y escoltando a los mercantes. Con el estallido de la Primera guerra anglo-maratha, la flota británica operó en apoyo de la Compañía de las Indias Orientales y, a principios de 1775, el Seahorse fue enviado para llevar un cargamento del dinero de la compañía a Bombay. El 19 de febrero, dos de los queches de Hyder Ali atacaron el Seahorse, que les hizo retirarse tras un breve intercambio de disparos. Esta fue la primera experiencia de batalla de Nelson.
El resto del año lo pasó escoltando convoyes, durante el cual continuó desarrollando sus habilidades de navegación y manejo de barcos. A principios de 1776 Nelson contrajo malaria y enfermó gravemente. Fue enviado del Seahorse a Inglaterra el 14 de marzo y se puso a bordo del . Nelson pasó el viaje de seis meses recuperándose y casi se había recuperado cuando llegó a Gran Bretaña en septiembre de 1776. Su patrón, Suckling, había ascendido al puesto de contralor de la Marina en 1775 y utilizó su influencia para ayudar a Nelson a ganar más promoción.Britannica 11th edition, p. 352 Nelson fue nombrado teniente interino a bordo del , que estaba a punto de zarpar hacia Gibraltar.
El Worcester, bajo el mando del capitán Mark Robinson, zarpó como escolta de convoy el 3 de diciembre y regresó con otro convoy en abril de 1777. Nelson viajó luego a Londres para examinarse de teniente el 9 de abril; su tribunal de examen estaba formado por los capitanes John Campbell, Abraham North y su tío, Maurice Suckling. Nelson aprobó, y al día siguiente recibió su comisión y una cita para el , que se estaba preparando para zarpar a Jamaica bajo el mando del capitán William Locker. Zarpó el 16 de mayo, llegó el 19 de julio y, tras reabastecerse, realizó varios cruceros en aguas del Caribe. Después del estallido de la guerra de Independencia de los Estados Unidos, el Lowestoffe capturó varias presas, una de las cuales fue llevada al servicio de la Marina como la goleta Little Lucy. Nelson la solicitó y se le dio el mando, y la llevó en dos cruceros por su cuenta.
Además de darle su primera prueba de dominio, le dio a Nelson la oportunidad de explorar su incipiente interés por la ciencia. Durante su primer crucero, Nelson dirigió un grupo expedicionario a las Islas Caicos, donde tomó notas detalladas de la vida silvestre y, en particular, de un pájaro, que ahora se cree que es el jacobino de cuello blanco. Locker, impresionado por las habilidades de Nelson, lo recomendó al nuevo comandante en jefe de Jamaica, Sir Peter Parker. Parker llevó debidamente a Nelson a su buque insignia, el . La entrada de los franceses en la guerra, en apoyo de los estadounidenses, significó más objetivos para la flota de Parker y se llevó muchos premios monetarios hacia fines de 1778, lo que le dio a Nelson un premio estimado de 400 libras. Parker lo nombró capitán y comandante del bergantín el 8 de diciembre.
Nelson y el Badger pasaron la mayor parte de 1779 navegando frente a la costa centroamericana, llegando hasta los asentamientos británicos de las Honduras Británica (hoy Belice) y Nicaragua, pero sin mucho éxito en la interceptación de presas enemigas. A su regreso a Port Royal, se enteró de que Parker lo había ascendido a Post-captain el 11 de junio y tenía la intención de darle otro mando. Nelson entregó el Badger a Cuthbert Collingwood mientras esperaba la llegada de su nuevo barco, la fragata de 28 cañones , recién capturada a los franceses. Mientras Nelson esperaba, llegó a Parker la noticia de que una flota francesa bajo el mando de Charles Hector d'Estaing se acercaba a Jamaica. Parker organizó apresuradamente sus defensas y puso a Nelson al mando de Fort Charles, que cubría los accesos a Kingston. En cambio, D'Estaing se dirigió al norte, y la invasión anticipada nunca se materializó. Nelson tomó debidamente el mando del Hinchinbrook el 1 de septiembre.
El Hinchinbrook zarpó de Port Royal el 5 de octubre de 1779 y, en compañía de otros barcos británicos, procedió a capturar una serie de barcos estadounidenses. A su regreso a Jamaica en diciembre, Nelson comenzó a estar preocupado por un ataque recurrente de malaria, pero permaneció en las Indias Occidentales para participar en el intento del general de división John Dalling de capturar las colonias españolas en América Central, incluido un asalto al Castillo de la Inmaculada Concepción, también llamado Castillo Viejo, sobre el río San Juan en Nicaragua.
El Hinchinbrook zarpó de Jamaica en febrero de 1780, como escolta de la fuerza de invasión de Dalling. Después de navegar por la desembocadura del río San Juan, Nelson, con unos mil hombres y cuatro pequeños cañones de cuatro libras, obtuvo la rendición de Castillo Viejo y los 160 defensores españoles tras un asedio de dos semanas. Los británicos volaron el fuerte cuando lo evacuaron seis meses después tras sufrir muchas muertes debido a enfermedades. Nelson fue elogiado por sus esfuerzos.