miniatura|Laguna contaminada junto a una explotación minera en Portugal miniatura|Desmonte minero en Martin County, Kentucky, Estados Unidos. Los impactos ambientales de la minería pueden ocurrir a escala local, regional y global, de manera directa e indirecta, a través de las prácticas mineras. Los emprendimientos de extracción y procesamiento de minerales comprenden a una serie de acciones que producen significativos impactos ambientales, que perduran en el tiempo, más allá de la duración de las operaciones de extracción de minerales. Estos impactos ambientales suelen configurar en el futuro pasivos ambientales o pasivos socioambientales plurales.
Todos los métodos de extracción minera (exploración, explotación y cierre) producen algún grado de alteración a la superficie y los estratos subyacentes, así como a los acuíferos, además de la generación de desechos como relaves y escombreras. De tal manera, los efectos de la minería sobre el medio ambiente impactan el suelo, el agua y el aire, pudiendo resultar en alteraciones tales como drenaje ácido, contaminación hídrica, remoción de glaciares, contaminación atmosférica, remoción y socavamiento del suelo, pérdida de biodiversidad, contaminación del suelo y degradación ambiental. Asimismo, la actividad minera genera impactos sociales y económicos en las comunidades locales, incluyendo conflictos con los otros usos de la tierra, pérdida de patrimonio cultural de grupos originarios y mayores brechas entre ricos y pobres en países con economías dependientes de la minería.
Algunos métodos de minería (minería de litio, minería de fosfato, minería de carbón, minería de remoción de montañas y minería de arena) pueden tener efectos ambientales y de salud pública tan significativos que las empresas mineras en algunos países deben seguir estrictos códigos medioambientales y de rehabilitación para garantizar que la extracción área vuelve a su estado original.
Efectos de las actividades mineras Si bien la minería y la extracción de minerales han contribuido significativamente al avance de la civilización humana y las economías nacionales, también tienen el potencial de generar una grave degradación ambiental. Los cambios en el medio ambiente debido a las actividades mineras pueden ser permanentes. Cambios en la topografía del terreno, incluidos los cambios del curso de un río, el relleno de un lago o la forma de una colina, son difíciles restaurar a su estado original. Las actividades mineras, incluidas la prospección, exploración, construcción, operación, mantenimiento, expansión, cierre de faenas, desmantelamiento y reutilización de una mina, pueden afectar a los sistemas sociales y ambientales en varias formas positivas y negativas, directas e indirectas. La minería puede generar una variedad de beneficios para las sociedades, pero también puede causar conflictos, sobre todo en relación con el uso de la tierra por sobre y por debajo de la superficie. De manera similar, la minería puede alterar los entornos, pero la remediación y la mitigación pueden restaurar los sistemas.
Los procesos de minería típicos variarán según el mineral objetivo. La minería a cielo abierto implica la limpieza del terreno y la remoción de la sobrecarga antes de que los minerales estén expuestos para la excavación. A lo largo de todas las fases de la minería a cielo abierto, la contaminación del aire por polvo y partículas es la principal preocupación. La minería subterránea implica la excavación de pozos de acceso o rampas al depósito mineral y la instalación de soporte en tierra para mantener la estabilidad. Los problemas típicos asociados con las actividades mineras son la degradación de la tierra, la eliminación de sobrecarga, la deforestación, los desechos de lavado, el hundimiento de terrenos, la contaminación del agua debido al lavado, la descarga de agua de la mina, el drenaje ácido de la mina, la operación de lavado de carbón, la contaminación del aire debido a la liberación de gases y polvo, contaminación acústica, incendios de minas, daños a la flora y fauna del área circundante, riesgos para la salud ocupacional, entre otros.Warhate, S. R., Yenkie, M. K. N., Chaudhari, M. D., & Pokale, W. K. (2006). Impacts of mining activities on water and soil. Journal of Environmental Science & Engineering, 48(2), 81-90.
Exploración La exploración de minerales incluye el mapeo geológico y la teledetección, los cuales rara vez impactan el medio ambiente; con todo, tanto el mapeo geológico detallado in situ como el seguimiento geofísico del terreno requieren el corte de travesías, piques, zanjas y perforaciones, actividades que pueden resultar en la destrucción de la vegetación, generación de ruido y vibraciones, contaminación de acuíferos subterráneos a través de la perforación y la eliminación de fluidos.
La exploración, construcción, operación y mantenimiento de minas puede resultar en cambios en el uso de la tierra, con impactos ambientales negativo como la deforestación, erosión, contaminación y alteración de los perfiles del suelo, contaminación de arroyos y humedales locales y un aumento de los niveles de ruido, polvo y emisiones.
Extracción miniaturadeimagen|Mina de asbesto King Mine en Mashava, Zimbabue. Al fondo, desmonte de la mina; en primer plano, vista parcial de una pila de material infértil extraído. Una vez que se excava el mineral, se tritura y se muele en porciones más pequeñas antes de pasar por procesos de concentración para obtener un mineral o concentrado de mineral. Los materiales sobrantes y la roca estéril se eliminan como relaves. Las operaciones de trituración pueden contribuir a la contaminación del aire, mientras que los métodos de trituración y separación que utilizan agua y productos químicos son una fuente de posible contaminación del agua. Los relaves mineros también presentan un riesgo de drenaje ácido de la mina y la posterior contaminación hídrica. Así, el impacto ambiental de la explotación minera incluye la contaminación del aire, la tierra y el agua, daños a la vegetación, perturbaciones ecológicas, degradación del paisaje natural, peligros de radiación, peligros geológicos y problemas socioeconómicos.
Otras preocupaciones ambientales producto de la extracción superficial incluyen las partículas atmosféricas provenientes del tráfico vehicular, voladura, excavación y transporte; las emisiones, ruido, vibraciones de los equipos a diésel, la voladura, las descargas de aguas contaminadas de la mina, interrupción de los acuíferos de agua freática; remoción del suelo y la vegetación; y los efectos visuales ya que puede dejar enormes zonas de rocas infértiles, ya que el 70% del material excavado se considera no útil.
En las operaciones de dragado y extracción en gran escala, puede haber daños permanentes en la pesca, calidad del agua, y aspectos estéticos, debido a la modificación de canales y características de flujo del río natural, además de la presencia en las orillas de los montones de rocas e inundación aguas abajo, con sedimentos.
Las preocupaciones principales en cuanto a las operaciones in situ se relacionan con la contaminación de las aguas freáticas debido a la pérdida de control (o excursiones) de las soluciones que se inyectan y se recuperan, o la falta de neutralizar adecuadamente, la zona o pila lixiviada, después de finalizar las operaciones. Otras inquietudes acerca de las operaciones superficiales de lixiviación de montones incluyen la falta de estabilidad de la pila, acceso a las piscinas de lixiviación (por parte del ganado y la fauna. especialmente los pájaros), y el polvo fugitivo proveniente de las partes secas del montón.
En los sitios de procesamiento, las preocupaciones principales se relacionan con el montón o piscina de relaves de la planta, y son:
La filtración del agua muy contaminada de la pila que puede contaminar el agua superficial o freática La erosión o asentamiento de los costados del montón que pueden causar la contaminación de los suelos y vegetación locales El pH o el contenido residual de minerales puede impedir la revegetación Las partículas levantadas por la erosión eólica pueden representar un peligro para la salud La lama residual puede demorar años en secarse
Generación de desechos Los efectos de los desechos de las minas pueden ser múltiples, tales como erosión del suelo, contaminación del aire y del agua, toxicidad, desastres geoambientales, pérdida de biodiversidad y, en última instancia, pérdida de riqueza económica.Wong, M. H. (2003). Ecological restoration of mine degraded soils, with emphasis on metal contaminated soils. Chemosphere, 50: 775–780.Sheoran A. S., Sheoran V. y Poonia P. (2008). Rehabilitation of mine degraded land by metallophytes. Mining Engineers Journal, 10 (3): 11-16. Los problemas residuales pueden incluir erosión, efectos de la intemperie, saturación, así como desmoronamiento de las paredes verticales restantes y taludes de las pilas de desechos, además de los peligros para la seguridad que representan las fosas inundadas.
Relaves
miniaturadeimagen|Embalse Los Leones con los relaves de la mina Andina de Codelco, en Chile. Los relaves son materiales que quedan después son el resultado de separar la fracción valiosa de la fracción antieconómica del mineral, siendo una mezcla de agua, arena, arcilla y betún residual. Los relaves se almacenan comúnmente en estanques de relaves hechos de valles existentes naturalmente o grandes represas y sistemas de diques diseñados. Los estanques de relaves pueden seguir siendo parte de una operación minera activa durante 30 a 40 años. Esto permite que los depósitos de relaves se sedimenten o que se almacenen y reciclen el agua.
Los relaves tienen un gran potencial para dañar el medio ambiente al liberar metales tóxicos por drenaje ácido o al dañar la vida silvestre acuática; ambos requieren un monitoreo y tratamiento constante del agua que pasa a través de la presa. Sin embargo, el mayor peligro de los estanques de relaves es la falla de la presa. Los estanques de relaves están formados típicamente por rellenos de origen local (suelo, desechos gruesos o sobrecargas de operaciones mineras y relaves) y los muros de la represa a menudo se construyen para sostener mayores cantidades de relaves. La falta de regulación para los criterios de diseño de los estanques de relaves es lo que pone al medio ambiente en riesgo de inundaciones de los estanques de relaves.
Escombreras
Una escombrera es una pila de sobrecarga acumulada que se retiró de un sitio de mina durante la extracción de carbón o mineral. Estos materiales de desecho están compuestos de tierra y rocas ordinarias, con el potencial de contaminarse con desechos químicos. El desperdicio es muy diferente al de los relaves, ya que es material procesado que permanece después de que los componentes valiosos se han extraído del mineral. La combustión de las escombreras puede ocurrir con bastante frecuencia, ya que las escombreras más viejas tienden a estar sueltas y se vuelcan sobre el borde de una pila. Como los escombros están compuestos principalmente de material carbonoso que es altamente combustible, pueden incendiarse accidentalmente por el encendido del fuego o la caída de chispas o cenizas calientes, pudiendo incendiarse superficialmente o arder bajo tierra durante muchos años.
Tras el cierre