El Ritacuba Blanco, Ritak'uwa en lengua u´w ajca (Lengua tunebo) es el pico más alto de la Cordillera Oriental de Colombia. Es una de las cimas más altas del país después de los picos gemelos de la Sierra Nevada de Santa Marta. La montaña se localiza en la Sierra Nevada del Cocuy, específicamente en jurisdicción del municipio de Güicán, Boyacá, siendo así la cima más alta de dicho departamento. Su altura oficial es de 5410 , aunque esta altura extraoficialmente se cree más alta, por diferentes mediciones. La primera estimación en altura fue dada por Erwin Kraus, escalador colombiano que en ese entonces tenía 40 años, da una cifra de aproximadamente 5492 A causa del calentamiento global, el glaciar de su cima se está derritiendo a un ritmo elevado. En 1950, el glaciar del Ritacuba Blanco, se extendía por debajo de los 4100 ; en enero de 2007 el punto más bajo fue de 4750 Al ritmo actual, se espera que el glaciar desaparezca antes del 2055.
En 2022, la cobertura glaciar fue de solo 12,8 km², la cifra más baja registrada por el IDEAM Asimismo, guías locales reportan que los muros de hielo, que antes median unos seis metros de altura, ahora solo alcanzan uno. Se calcula que el glaciar pierde alrededor de 25 metros lineales por año, lo que pone en riesgo su desaparición total antes de 2055 si continúa la tendencia actual. Entre 2009 y 2010, el fenómeno de El Niño provocó pérdidas significativas de masa glaciar; en contraste, durante 2010–2012 hubo cierta recuperación vinculada a La Niña y mayores precipitación sólida, lo que estabilizó parcialmente el glaciar. Sin embargo, desde mediados de 2023, el balance de masa del Ritacuba Blanco se tornó claramente negativo nuevamente, coincidiendo con condiciones cálidas extremas y poca precipitación. Este retroceso impacta directamente la disponibilidad hídrica para las comunidades locales y amenaza ecosistemas sensibles como los páramos de alta montaña.
Clima Según el estudio realizado por Cárdenas Támara, F., Cleef, A. M., Cortés Lombana, A., & Reyes Zamora, P. (1996), se pudo identificar que en el sector del sendero turístico para ir al Ritacuba Blanco las lluvias son de orden Bimolar, esto debido al movimiento de la Zona de Confluencia Intertropical (ZCIT); sus periodos húmedos son de Abril-Mayo y Septiembre-Octubre, debido a la presencia de la ZCIT sobre la región, mientras sus periodos secos son de Diciembre-Marzo y Junio-Julio se generan por la posición meridional y septentrional de la ZCIT .
Geología La formación del Ritacuba Blanco se encuentra directamente conectada al levantamiento andino, todo como producto de la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana, un proceso que se encuentra activo desde el Cenozoico. Las rocas que son más predominantes en la sierra del Cocuy como: Rocas metamórficas como gneises y esquistos del Paleozoico, Rocas sedimentarias del Mesozoico, como calizas y lutitas, Intrusiones ígneas terciarias que afloran en varias de las cumbres que lo conforman.
La región se encuentra principalmente atravesada por un sistema de múltiples fallas inversas y cabalgamientos, como la Falla de Cocuy, que contribuyeron de gran manera al ascenso de estos bloques montañosos. El plegamiento andino ha reconfigurado gran parte del relieve, creando estructuras anticlinales que explican las altitudes que se tornan extremas.
La erosión glaciar a lo largo del tiempo ha expuesto la roca madre, dejando circos y valles colgados que reflejan el pasado glaciar del Cuaternario. Las rocas visibles en zonas altas muestran signos de meteorización física por constantes procesos de congelación y deshielo.
Glaciar El Glaciar del Ritacuba pertenece al conjunto de Glaciares de la Sierra Nevada del Cocuy, estos glaciares son el 35% del área total de Glaciares de Colombia, su extensión es de 16km² de los cuales 3,3km² corresponden a los dos Glaciares que componen el Ritacuba, conocidos como Ritacuba Blanco y Ritacuba Negro ubicados en la vertiente Noroccidental de la Sierra, su borde de hielo se encuentra a los 4800 m.s.n.m donde se tiene un espesor promedio de 38 metros y su límite de altitud es de 5380 m.s.n.m., siendo la principal altura de la Sierra Nevada de El Cocuy según el Instituto Geográfico Agustín Codazzi (1996)IDEAM, Glaciares de Colombia, más que montañas con hielo. Bogotá, D. C., 2012. 344 páginas Publicación aprobada por el Comité de Comunicaciones y Publicaciones del IDEAM Noviembre de 2012, Bogotá D.C., Colombia. https://www.researchgate.net/publication/256297205_Glaciers_of_Colombia_More_than_mountains_of_snow_SPANISH centro|miniaturadeimagen|400x400px|Ritacuba Blanco, masa Glaciar - Ubicación La cima es accesible desde los municipios de El Cocuy y Güicán. El camino de subida es relativamente fácil, pero las condiciones del terreno no son las mejores por lo que se recomienda ir durante un día con clima favorable. El recorrido a gran altura se realiza sobre un glaciar y hay posibilidad de toparse con grandes cornisas de nieve cerca de la cima. Conflictos con comunidades campesinas locales y con los indígenas u'wa han dificultado el acceso de turistas a la cima en años recientes.
Aunque la ruta de ascenso al Ritacuba Blanco es considerada técnicamente sencilla desde los municipios de El Cocuy o Güicán, el acceso está fuertemente regulado y limitado. Desde 2013, la comunidad indígena u'wa ha exigido que no se permita pisar la nieve ni subir al glaciar, por considerarlo un territorio espiritual sagrado, lo cual ha sido incluido en la zonificación oficial del Parque Nacional Natural El Cocuy con restricciones estrictas al turismo en áreas sensibles. Además, comunidades campesinas locales han organizado bloqueos y cierres parciales del parque como forma de protesta, denunciando exceso de visitantes y exigiendo cumplimientos de acuerdos sociales y ambientales.
Actualmente, solo se permite el ingreso a tres senderos demarcados por Parques Naturales, uno de ellos el Sendero Ritacuba, que lleva hasta el borde del glaciar del Ritacuba Blanco. Este recorrido requiere registro previo, seguro médico, guía acreditado y asistencia a una charla de inducción ambiental. Durante los bloqueos, aunque algunas rutas permanecieron transitables bajo acuerdos específicos, hubo periodos de cierre total en 2022 y 2024, en los que las comunidades u’wa bloquearon los cuatro accesos principales al nevado para forzar la atención del gobierno a temas como el saneamiento del resguardo y la capacidad de carga del turismo.
Estas medidas reflejan no solo preocupaciones por la conservación del ecosistema glaciar, sino también una legítima defensa cultural y política del territorio ancestral del pueblo u’wa, cuestionando la gestión turística tradicional del parque y solicitando mayor participación en decisiones sobre su administración.
Primera ascensión La primera ascensión oficial al Ritacuba Blanco se le atribuye a Erwin Kraus y su expedición en 1940. Kraus, un alpinista alemán radicado en Colombia, fue un pionero en la exploración de los Andes colombianos. En algunas de sus expediciones a los picos del Cocuy (que incluyeron Ritacuba Blanco y Negro), Erwin Kraus estuvo acompañado por montañistas como Hein Drees y Herbert Hublitß. Es probable que estos fueran sus compañeros en esta primera ascensión o parte de la expedición que llevó a ella.
Efectos de los Fenómenos del Niño y la Niña sobre el Glaciar Durante el periodo de 2009 a 2010 el IDEAM evidencio que el área del Ritacuba Blanco tuvo las mayores pérdidas mientras se desarrolló un fenómeno del Niño, aunque dichas pérdidas por el fenómeno del Niño fueron menores que las que se presentaron en otros Glaciares como el de Conejeras y el volcán Nevado Santa Isabel; por otro lado en el periodo de 2010 a 2012 el glaciar tuvo una disminución en el proceso de ablación por la influencia del fenómeno de la Niña, adicionalmente se evidencio que se generó una acumulación promedio de un metro por la precipitación, esto provocó un estado de equilibrio en el glaciar, en dicho evento de 2010 a 2012 el borde del glaciar bajo hasta los 4750
Se puede considerar que el Glaciar es menos sensible antes los fenómenos de la Niña que otros Glaciares del país, esta falta de sensibilidad se le atribuye a su tamaño, altitud y la influencia que tiene sobre él la dinámica climática de la región Orinoquia.
Aunque en años recientes, el Ritacuba Blanco ha experimentado un retroceso acelerado debido al calentamiento global y eventos climáticos extremos. En el año 2022, el área cubierta por hielo fue la más baja que se registró, con solo 12,8 km², producto de disminución de precipitaciones y mayor radiación solar, según datos del IDEAM.
De hecho, a inicios de 2024 se observaron grietas y zanjas gigantes en la cubierta glaciar del Ritacuba Blanco –señales de su fragmentación– tras un episodio fuerte de El Niño, dejando al descubierto la roca desnuda en sectores antes nevados. Glaciólogos del IDEAM, como Jorge Luis Ceballos, han señalado que la combinación de un clima más cálido y la reducción de nevadas está “derritiéndolo a velocidades vertiginosas”, poniendo al Ritacuba Blanco en riesgo inminente de perder su glaciar en un futuro cercano. La retracción glaciar no solo afecta el paisaje: también amenaza las reservas de agua dulce andinas y es un indicador crítico del impacto del cambio climático en los ecosistemas de alta montaña.
Cabe mencionar que ciertos registros excepcionales mostraron ligeras estabilizaciones temporales (e.g. por alta pluviosidad en 2021), pero la tendencia general desde la década de 1980 es de pérdida acelerada de masa y área glaciar en el Cocuy. En la actualidad, el límite inferior de las nieves perpetuas en el Ritacuba se ha retraído por encima de los 4.900–5.000 metros de altitud, cuando en midelos del los glaciares descendían hasta ~4.100 m.
Ecosistemas y Vegetación En la parte alta se pueden encontrar los ecosistemas de Superpáramo y pequeños Páramos ubicados en las planicies aluviales de menor área, las rocas desnudas que son colonizadas por briófitos y líquenes que posteriormente dan paso a los Senecios, Litamos, Pajonales y herbazales son representativos de los senderos del Ritacuba.
Biodiversidad local El entorno del Ritacuba Blanco —dentro del Parque Nacional Natural El Cocuy— es un hotspot de biodiversidad andina. La sierra del Cocuy presenta un gradiente altitudinal extremo (desde selvas subandinas a ~600 m hasta zonas nivales por encima de 5.000 m) que sustenta una elevada diversidad de ecosistemas, fauna y flora, incluyendo muchas especies endémicas. En las zonas altas y páramos circundantes prosperan frailejones (Espeletia spp.) y otras plantas adaptadas al frío, mientras que bosques andinos húmedos cubren las pendientes bajas. La fauna emblemática incluye mamíferos como el oso andino o de anteojos (Tremarctos ornatus), el puma (Puma concolor), el tapir de páramo (Tapirus terrestris), venados de alta montaña y el cóndor de los Andes (Vultur gryphus) planeando sobre las cumbresparquesnacionales.gov.cocolombia.travel. Se han registrado al menos 65 especies de aves en el flanco occidental y 193 en el oriental del parque, destacando algunas amenazadas como el paujil copete de piedra (Pauxi pauxi, En Peligro) y la pava andina (Penelope purpurascens, Casi Amenazada). La herpetofauna incluye endemismos restringidos a Boyacá, como la rana andina Dendropsophus molitor y el lagarto collarejo Stenocercus lache. Toda esta riqueza biológica confiere al Cocuy un altísimo valor ecológico; el área es considerada un “punto caliente” de biodiversidad donde subsisten especies únicas no encontradas en ningún otro lugar. La preservación de estos ecosistemas de montaña es crucial tanto por su biodiversidad única como por los servicios ecosistémicos que brindan (regulación hídrica, captura de carbono, patrimonio cultural U’wa, etc).
Afectaciones a la biodiversidad