miniaturadeimagen|300x300px|Grafiti en Madrid (España) con la frase «Covid escusa [sic] crash bursátil», en referencia a que la enfermedad COVID-19 es una excusa intencionada para desplomar la economía real. Después del brote inicial de la enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19), surgieron teorías de conspiración y desinformación con respecto al origen, la escala, la prevención, el tratamiento y otros aspectos de la enfermedad. La desinformación se difundió a través de las redes sociales, mensajes de texto, así como los medios estatales de algunos países.
La información médica errónea sobre formas de prevenir, tratar y autodiagnosticar la enfermedad por coronavirus ha circulado en las redes sociales. Algunas de las falsedades comunicadas son estafas comerciales que ofrecen pruebas en el hogar, supuestos preventivos y curas "milagrosas". La Organización Mundial de la Salud ha declarado una "epidemia de información falsa" de información incorrecta sobre el virus, lo que plantea riesgos para la salud mundial.
Algunas piezas de desinformación afirmaban que el virus era un arma biológica con una vacuna patentada, un esquema de control de la población o el resultado de una operación de espionaje. Algunas de estas teorías de desinformación y conspiración pueden tener participación estatal. Algunos líderes mundiales también han minimizado la amenaza del virus y han difundido información errónea.
En Estados Unidos, el candidato presidencial Joe Biden acusó a Facebook de "estar matando gente" por difundir información errónea sobre la COVID-19 y sus vacunas. Ya en la presidencia, la administración Biden presionó a Meta, la empresa dueña de Facebook, Instagram y WhatsApp, para que censurase algunos tipos de contenidos relativos a la pandemia, incluyendo meras parodias. La empresa obedeció aunque, en 2024, Mark Zuckerberg se arrepintió públicamente de ello.
Teorías de conspiración Las teorías de conspiración han aparecido tanto en las redes sociales como en los principales medios de comunicación, y están fuertemente influenciadas por la geopolítica.
Arma biológica En 2015, Nature Medicine publicó un estudio de un grupo internacional de investigadores (incluido Shi Zhengli, quien en 2019 identificó el SARS-CoV-2 en Wuhan) sobre la creación de un virus quimérico patógeno para los humanos. Esta publicación más tarde en 2019 generó especulaciones de que el SARS-CoV-2 es una variante de dicho virus creado por humanos. En 2020, Nature Medicine publicó un artículo que argumentaba en contra de la teoría de la conspiración de que el virus se creó artificialmente. Se demostró que la unión de alta afinidad de sus peplómeros a la enzima convertidora de angiotensina humana 2 (ACE2) era "muy probablemente el resultado de la selección natural en una ACE2 humana o similar a la humana que permite que surja otra solución de unión óptima". En caso de manipulación genética, probablemente se habría utilizado uno de los varios sistemas de genética inversa para los betacoronavirus, mientras que los datos genéticos demostraron de manera irrefutable que el virus no se deriva de una plantilla de virus utilizada anteriormente. Se descubrió que la estructura molecular general del virus es distinta de la de los coronavirus conocidos y se parece mucho a la de los virus de murciélagos y pangolines que fueron poco estudiados y nunca se sabe que dañan a los humanos.
En febrero de 2020, Financial Times citó al experto en virus y co-investigador líder mundial del coronavirus Trevor Bedford: "No hay evidencia alguna de ingeniería genética que podamos encontrar", y "La evidencia que tenemos es que las mutaciones [en el virus] son completamente compatibles con la evolución natural". Bedford explicó además: "El escenario más probable, basado en el análisis genético, era que el virus fuera transmitido por un murciélago a otro mamífero entre 20 y 70 años atrás. Este animal intermediario, aún no identificado, lo pasó a su primer huésped humano en la ciudad de Wuhan a finales de noviembre o principios de diciembre de 2019 ".
El 19 de febrero de 2020, The Lancet publicó una carta de un grupo de científicos condenando las "teorías de conspiración que sugieren que COVID-19 no tiene un origen natural". Aun así, las teorías de la conspiración han aparecido tanto en las redes sociales como en los principales medios de comunicación, y están fuertemente influenciadas por la geopolítica. La Deutsche Welle alemana produjo un video en mayo de 2020, con científicos de la Asociación Leibniz y la Universidad de Berna, explicando que es muy probable que no se reconozca una manipulación genética bien hecha de un virus.
China Desde el comienzo de la pandemia, se difundieron especulaciones y teorías de la conspiración que defendían que el virus SARS-CoV-2 procedía de un laboratorio de Wuhan donde se había estado trabajando poco tiempo atrás con el RaTG13-CoV, un coronavirus de los murciélagos con un genoma similar en un 96 %, aproximadamente, al SARS-CoV-2. Dado que hay más de 1100 nucleótidos distintos entre el RaTG13-CoV y el SARS-CoV-2 y las diferencias se distribuyen a lo largo de todo el genoma en un patrón natural que sigue la evolución típica de los coronavirus, sería extremadamente improbable que uno fuera el origen inmediato del otro.
El director en funciones del FBI, Christopher A. Wray, se sumó a la teoría de la conspiración que defendía que el virus procedía de un laboratorio de Wuhan en febrero de 2023, al declarar que el virus «más probablemente» provino de un laboratorio chino; el FBI oficialmente determinó, con "moderada certeza", el origen chino. Unos días antes, el Ministerio de Energía de los EE. UU. también se adhirió, al declarar que un escape de un laboratorio chino es el más probable origen de la pandemia. Unos meses más tarde, George Cao, líder del Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades de China durante la pandemia y a la sazón presidente del International Institute of Vaccine Innovation, no descartó el origen de un laboratorio chino. Francis Collins, máxima autoridad de los Institutos Nacionales de Salud del 2009 al 2021, y quien denunció la teoría de la conspiración del origen en un laboratorio chino entre 2020 y 2021, declaró bajo juramento ante el Congreso de los Estados Unidos en mayo de 2024 que no se trataba de una conspiración.
Otro rumor difundido en redes sociales chinas tenía relación con un artículo publicado en la revista Nature Medicine en 2015 que trataba sobre la creación de un coronavirus quimérico que era capaz de infectar células humanas con elementos del SHC014-CoV (propio de los murciélagos) y del SARS-CoV. De nuevo, estos alegatos no estaban respaldados por evidencia científica y la divergencia entre los genomas de este virus artificial y el SARS-CoV-2 era demasiado grande, más de 5000 nucleótidos. Basándose en otro trabajo publicado en el repositorio BioRxiv, que almacena artículos no revisados por pares, se propagó también que el SARS-CoV-2 contenía secuencias del virus de la inmunodeficiencia humana y, por tanto, habría sido creado artificialmente. Esto fue refutado posteriormente por Feng Gao, un virólogo especializado en el VIH, con un análisis bioinformático que demostró que las supuestas inserciones del VIH-1 en el SARS-CoV-2 eran, en realidad, producto del azar.
Estados Unidos En enero de 2020, la BBC publicó un artículo sobre información errónea sobre el coronavirus, citando dos artículos del 24 de enero de The Washington Times que afirmaban que el virus era parte de un programa chino de armas biológicas, con sede en el Instituto de Virología de Wuhan (WIV). The Washington Post publicó más tarde un artículo que desacredita la teoría de la conspiración, citando a expertos estadounidenses que explicaron por qué el WIV no era adecuado para la investigación de armas biológicas, que la mayoría de los países habían abandonado las armas biológicas como infructuosas, y que no había evidencia de que el virus fue genéticamente diseñado.
El 29 de enero, el blog estadounidense Zero Hedge sugirió que un científico de la WIV creó la cepa del COVID-19, enumerando los detalles de contacto completos del científico supuestamente responsable, una práctica conocida como doxing, al incluir el nombre, la foto y el número de teléfono del científico, sugiriendo a los lectores que "visiten [al científico chino]" si quieren saber "lo que realmente causó la pandemia de coronavirus". Twitter suspendió permanentemente la cuenta del blog por violar su política de manipulación de plataformas.
En febrero de 2020, el senador estadounidense Tom Cotton y Francis Boyle, profesor de derecho, sugirieron que el virus pudo haber sido una arma biológica china, mientras que en opinión de numerosos expertos médicos no hay evidencia de esto. El comentarista político conservador Rush Limbaugh dijo en el programa radial The Rush Limbaugh Show que el virus probablemente era "un experimento de laboratorio ChiCom" y que los chinos estaban usando el virus y la histeria mediática para derribar a Donald Trump.
El comentarista conservador Josh Bernstein afirmó que el Partido Demócrata y el "estado profundo médico" estaban colaborando con el gobierno chino para crear y liberar el coronavirus para derribar a Donald Trump. Además, sugirió que los responsables deberían estar encerrados en una habitación con pacientes con coronavirus infectados como castigo.
En 2025, la página web oficial de la Casa Blanca bajo la administración de Donald Trump afirmó que el virus del COVID-19 surgió como resultado de una fuga en un laboratorio chino.
Otras naciones En el Reino Unido, una teoría de la conspiración vinculó el coronavirus a la red de telefonía móvil 5G llevó a que se incendien varias torres 5G. Esto pudo estar relacionado con la participación que tenía la empresa china de telecomunicaciones Huawei en el desarrollo de la red.
A su vez, existe en el Reino Unido una desinformación en la que se afirmaba que las personas completamente vacunadas están desarrollando como efecto secundario una tendencia a desarrollar con una rapidez mayor el virus de la inmunodeficiencia humana. El presidente de Brasil Jair Bolsonaro fue el que promulgó este enunciado.
Arma biológica de Estados Unidos Rusia El 22 de febrero, funcionarios estadounidenses alegaron que Rusia estaba detrás de una campaña de desinformación, utilizando miles de cuentas de redes sociales para promover deliberadamente teorías de conspiración infundadas, alegando que el virus era un arma biológica fabricada por la CIA y que EE. UU. estaba librando una guerra económica contra China usando el virus. El subsecretario de Estado en funciones para Europa y Eurasia, Philip Reeker, dijo que "la intención de Rusia es sembrar la discordia y socavar las instituciones y alianzas de los Estados Unidos desde dentro" y "difundiendo la desinformación sobre el coronavirus, los actores malignos rusos una vez más eligen amenazar la seguridad pública al distraerse de la respuesta de salud global". Rusia negó la acusación, diciendo que "esta es una historia deliberadamente falsa".