El cruce de los Alpes por parte de Aníbal en el año 218 a.C. fue uno de los principales acontecimientos de la segunda guerra púnica y uno de los logros más celebrados de cualquier fuerza militar en la guerra antigua.Lancel, Serge, Hannibal, p. 71 Dejando a un lado las guarniciones terrestres romanas y aliadas y el dominio naval romano, Aníbal logró dirigir a su ejército cartaginés sobre los Alpes y hacia Italia para llevar la guerra directamente a la República Romana.

Antecedentes Después de la última derrota naval cartaginesa en las Islas Egadas,Walbank 1979, p. 187 los cartagineses se rindieron y aceptaron la derrota en la primera guerra púnica. Amílcar Barca, (Barca significa rayo),Dodge 1994, p. 131 miembro destacado del patriótico partido Barcine en Cartago y un general que operó con habilidad en el curso de la primera guerra púnica, trató de remediar las pérdidas que Cartago había sufrido en Sicilia a los romanos. Además de esto, los cartagineses, y Amilcar personalmente)Walbank 1979, p. 189 estaban amargados por la pérdida de Cerdeña. Después de la pérdida de la guerra por parte de los cartagineses, los romanos les impusieron términos que estaban diseñados para reducir Cartago a una ciudad de pago de tributos a Roma y simultáneamente despojarla de su flota.Delbrück 1990, p. 303 Aunque los términos del tratado de paz eran duros, los romanos no despojaron a Cartago de su fuerza; Cartago era el puerto comercial marítimo más próspero de su época, y el tributo que les impusieron los romanos fue fácilmente pagado anualmente mientras que Cartago estaba simultáneamente ocupada por mercenarios cartagineses que estaban en revuelta.

El partido cartaginés de Barcine estaba interesado en conquistar Iberia, una tierra cuya variedad de recursos naturales llenaría sus arcas con ingresos muy necesariosDelbrück 1990, p. 312 y reemplazaría las riquezas de Sicilia que, tras el fin de la primera guerra púnica, estaban fluyendo ahora a las arcas romanas. Además, era la ambición de los Barcas, una de las principales familias nobles del partido patriótico, emplear algún día la península ibérica como base de operaciones para librar una guerra de venganza contra la alianza militar romana. Estas dos cosas iban de la mano, y a pesar de la oposición conservadora a su expedición, Hamilcar emprendió en el año 238 a.C.Dodge 1994, p. 146Paton 1922, p. 243 la conquista de la península ibérica con estos objetivos. Marchando hacia el oeste desde Cartago hacia las Columnas de Hércules,Walbank 1979, p. 111 donde su ejército cruzó el estrecho y procedió a someter la península, en el transcurso de nueve años Amilcar conquistó la parte sudeste de la península. Su administración de las provincias recién conquistadas llevó a Catón el Viejo a señalar que no había ningún rey igual a Amilcar Barca.

En el año 228 a.C. Amilcar fue asesinado, con el testimonio de Aníbal,Mommsen 1862, p. 94 durante una campaña contra los nativos celtas de la península. El oficial naval al mando, que era a la vez yerno de Amilcar y miembro del partido patriótico Asdrúbal el Bello fue premiado con el mando principal por los oficiales del ejército ibérico cartaginés.Dodge 1994, p. 147 En la costa oriental de la península ibérica había varias colonias griegas, entre las que destacaba el emporio comercial de Saguntum, que se preocupaban por la consolidación del poder cartaginés en la península, que Asdrúbal adquirió gracias a su hábil liderazgo militar y su habilidad diplomática. Para su protección, Sagunto se dirigió a Roma; Roma envió una guarnición a la ciudad y una misión diplomática al campamento de Asdrúbal en Cartagena, informándole que el río Iberus debía ser el límite del avance cartaginés en España.Paton 1922, p. 273 La conclusión del tratado y la embajada fueron enviadas al campamento de Asdrúbal en el 226 a.C.Mommsen 1862, p. 92

En el año 221 a.C., Asdrubal fue asesinado.Walbank 1979, p. 190Dodge 1994, p. 148Paton 1922, p. 331 Fue en ese año que los oficiales del ejército cartaginés en Iberia expresaron su alta opinión sobre el hijo de 29 años de Amilcar, Aníbal, eligiéndolo para el mando principal del ejército. Habiendo asumido el mando, confirmado retroactivamente por el Senado cartaginés, del ejército que su padre había ejercido durante nueve años de dura lucha en las montañas, Aníbal declaró que iba a terminar el proyecto de su padre de conquistar la península ibérica, que había sido el primer objetivo del plan de su padre de llevar una guerra a Roma en Italia y derrotarla allí.

Aníbal pasó los dos primeros años de su mando tratando de completar la ambición de su padre y al mismo tiempo sofocar varias revueltas potenciales que resultaron en parte de la muerte de Asdrúbal, que amenazaba las posesiones cartaginesas ya conquistadas hasta entonces. Atacó a la tribu conocida como los Olcades y capturó su ciudad principal de Althaea. Varias de las tribus vecinas quedaron asombradas por el vigor y la rapacidad de este ataque, como resultado del cual se sometieron a los cartagineses. Recibió tributos de todas estas tribus recientemente subyugadas y marchó con su ejército de vuelta a Cartago, donde recompensó a sus tropas con regalos y prometió más regalos en el futuro. Durante los dos años siguientes, Aníbal redujo con éxito toda la Iberia del sur del Ebro a la sumisión, excepto la ciudad de Sagunto, que, bajo la égida de Roma, estaba fuera de sus planes inmediatos. Cataluña y Sagunto eran ahora las únicas áreas de la península que no estaban en posesión de Aníbal.Dodge 1994, p. 157

Las relaciones exteriores romanas Aníbal fue informado de la política romana, y vio que era el momento oportuno para atacar. Tenía espías galos en todos los rincones de la República Romana, incluso en los círculos internos del propio Senado.Mommsen 1862, p. 95 Los romanos habían pasado los años desde el final de la primera guerra púnica (264-241 a.C.)Mommsen 1862, p. 62 estrechando su control sobre la península al tomar importantes posiciones geográficas en la península, además de extender el control de Roma sobre Sicilia, Córcega y Cerdeña.

Además, los romanos habían estado en guerra con los galos padanos de vez en cuando durante más de un siglo.Paton 1922, p. 287 Los Boii habían hecho la guerra a los romanos en el 238 a.C., guerra que duró hasta el 236 a.C.Mommsen 1862, p. 77 En el 225 a.C. los nativos del norte de Italia, al ver que Roma volvía a moverse agresivamente para colonizar su territorio, avanzaron al ataque,Mommsen 1862, p. 78 pero fueron derrotados.Paton 1922, p. 317 Los romanos estaban decididos a llevar sus fronteras hasta los Alpes.Paton 1922, p. 319 En el 224 a.C., los Boii se sometieron a la hegemonía romana, y al año siguiente los Anari también se sometieron a los romanos.Mommsen 1862, p. 81 En el 223 a.C., los romanos entablaron otra batalla con los galos, esta vez los Insubres.Mommsen 1862, p. 82 Los romanos sufrieron al principio importantes pérdidas contra los insubordinados mientras intentaban cruzar un vado cerca del cruce del Po y el Adda. Después de acampar en este país durante algunos días sin tomar ninguna medida decisiva, el cónsul romano en el lugar decidió negociar un acuerdo con los insubordinados. Bajo los términos de esta recién negociada tregua, los romanos marcharon con todos los honores al territorio de sus aliados, los Cenomani. Sin embargo, una vez que estuvieron a salvo en el territorio de los Cenomani, los romanos volvieron a marchar con su ejército al territorio de los Insubres y salieron victoriosos.Paton 1922, p. 321

En el 222 a.C., los celtas enviaron una embajada al Senado Romano, suplicando por la paz. Viendo una oportunidad de triunfo para ellos mismos, los cónsules (Marco Claudio y Gnaeus Cornelio) rechazaron vigorosamente la embajada, y los galos se prepararon para la guerra con los romanos. Contrataron 30 000 mercenarios de más allá de los Alpes y esperaron la llegada de los romanos.Paton 1922, p. 325 Cuando comenzó la campaña, las legiones consulares marcharon de nuevo al territorio de Insubres. Un vigoroso combate tuvo lugar cerca de Mediolanum, que resultó en que los líderes de la revuelta gala se entregaran a los romanos. Con esta victoria, los galos padanos fueron infelizmente sometidos, y maduros para la revuelta. Preparativos Aníbal, consciente de la situación, envió varias embajadas a las tribus galas del valle del Po. En el año 220 a.C., había empezado a comunicarse íntimamente con los galos padanos, llamados "galos padanos" porque el Po en esta época era llamado Padus por los romanos, y estas embajadas trajeron consigo ofertas de dinero, comida y guías para los cartagineses.Dodge 1994, p. 164

Esta misión tenía el objetivo específico de establecer un lugar seguro para que Aníbal desembarcara de los Alpes en el valle del Po. Aníbal no sabía mucho sobre los Alpes, pero sabía lo suficiente para saber que iba a ser una marcha difícil. Hizo que algunos exploradores le dieran informes sobre esta cadena montañosa, y recibió informes de las dificultades que se encontrarían allí de los propios galos. No deseaba cruzar esta escarpada cadena montañosa y descender al valle del Po con tropas agotadas sólo para tener que luchar en una batalla. thumb|Busto de mármol, supuestamente de Aníbal, encontrado en Capua Aníbal sabía lo suficiente sobre los Alpes para saber en particular que el descenso era más empinado que el ascenso. Esta era una de las razones por las que quería tener aliados en cuyo territorio pudiera marchar.Los Alpes se elevaron como resultado de la presión de la placa africana al moverse hacia el norte contra la estable masa continental euroasiática; la dirección hacia el norte de este movimiento hizo que el lado italiano de los Alpes fuera considerablemente más escarpado.

Los romanos habían tratado mal a los galos que habían conquistado recientemente, distribuyendo sus tierras a los colonos romanos y tomando otras medidas inescrupulosas para garantizar su propia seguridad, contra las tribus recién conquistadas. Los ínsubres, cuyo territorio tribal colindaba inmediatamente con los Alpes, y los Boii, más abajo en el Po, estaban particularmente complacidos con la invasión propuesta por Aníbal. Además, gran parte de la península ibérica estaba poblada por tribus galas afines,Dodge 1994, p. 165 y esos mismos galos servían en el ejército de Aníbal. Sería fácil establecer relaciones íntimas con estas tribus desafectadas, especialmente una vez que hubiera desembarcado de los Alpes y estuviera entre ellos y los Insubres y los Boii y otras tribus pudieran ver y hablar con este ejército por sí mismos.

Polibio dijo esto sobre los planes de Aníbal:

Sitio de Sagunto

Una vez terminados estos preparativos, Aníbal trató de inducir a los saguntinos a que se levantaran en armas con él y así declarar la guerra a Roma a través de su apoderado. No deseaba romper la paz él mismo,Mommsen 1862, p. 96Walbank 1979, p. 191 y recurrió a diversas estratagemas para inducir a los saguntinos a atacar. Sin embargo, los saguntinos no hicieron nada excepto enviar una misión diplomática a los romanos para quejarse de la beligerancia de los cartagineses.Walbank 1979, p. 192 El Senado, a su vez, envió una comisión a Iberia para intentar resolver el asunto diplomáticamente. Aníbal despreció abiertamente la oferta romana con la esperanza de que llevara a la comisión a declarar la guerra. Sin embargo, la comisión no se dejó engañar y supo que la guerra estaba en el aire. La comisión mantuvo la paz, pero trajo a Roma la noticia de que Aníbal estaba preparado y que iba a atacar pronto. El Senado tomó una serie de medidas con el fin de liberar sus manos para el conflicto que se avecinaba con los cartagineses. Una revuelta ilírica fue sofocada con energía, y los romanos aceleraron la construcción de varias fortalezas en la Galia Cisalpina. Demetrio de Faros había abandonado su anterior alianza con Roma y ahora atacaba ciudades ilíricas que habían sido incorporadas al Estado romano.Walbank 1979, p. 193