Laura Smith Haviland (20 de diciembre de 1808 - 20 de abril de 1898) fue una abolicionista, sufragista y reformadora social estadounidense. Fue una figura importante en la historia del Ferrocarril Subterráneo.
Primeros años y educación Laura Smith Haviland nació el 20 de diciembre de 1808 en Kitley Township, Ontario (Canadá), de padres estadounidenses, Daniel Smith y Asenath "Sene" Blancher,Hinshaw, William Wade. Encyclopedia of American Quaker Genealogy. Vol. IV. Transcribed records from the Adrian Monthly Meeting, Michigan Territory. Nota: Su primer nombre está registrado como "Asenath" y "Sene" en los registros cuáqueros. Sene era una forma corta del nombre Asenath, no su nombre completo. Nació en Jamaica. que habían inmigrado poco antes de su nacimiento. Haviland escribió que Daniel «era un hombre de habilidad e influencia, de claras percepciones y fuertes poderes de razonamiento», mientras que su madre Sene era «de un giro más suave, ... un espíritu tranquilo, benévolo y amable con todos, y muy querido por todos los que la conocían». Los Smiths, agricultores de modestos medios, eran miembros devotos de la Sociedad de los Amigos, más conocidos como cuáqueros. El padre de Haviland era un «ministro» de la Sociedad y su madre una «anciana».
Aunque los cuáqueros se vestían con sencillez y prohibían estrictamente el baile, el canto y otras actividades que consideraban frívolas, muchos de sus puntos de vista eran progresistas según los estándares de la época.Eisenmann, Linda. Historical Dictionary of Women's Education in the United States, pp. 332-333. Greenwood Publishing Group, 1998 Los cuáqueros fomentaban la igualdad de educación entre hombres y mujeres, una posición extraordinariamente progresista en una época en la que la mayoría de los individuos eran analfabetos, y proporcionar a una mujer una educación completa se consideraba en gran medida innecesario.Lorber, Judith Gender Inequality: Feminist Theories and Politics, pp. 1-3. Roxbury, MA: Roxbury Pub., 2001Smith, R. Drew Freedom's Distant Shores: American Protestants and Post-colonial Alliances, p. 111. Waco: Baylor University Press, 2006 Tanto las mujeres como los hombres cuáqueros actuaban como ministros.Cahn, Susan. Industry of Devotion: The Transformation of Women's Work in England, p. 115 Nueva York: Columbia University Press, 1987 Aunque la mayoría de los cuáqueros no se volcaban por el abolicionismo, la mayoría condenaba la esclavitud como algo brutal e injusto. Fue en esta atmósfera que se educó Haviland.
En 1815, su familia abandonó el Canadá y regresó a los Estados Unidos, estableciéndose en la remota y poco poblada ciudad de Cambria (Nueva York). En ese momento no había ninguna escuela cerca de su casa, y durante los seis años siguientes la educación de Haviland consistió en poco más que «una lección de ortografía» que su madre le daba diariamente. Haviland se describió a sí misma como una niña inquisitiva, profundamente interesada en el funcionamiento del mundo que la rodeaba, que a una edad temprana comenzó a cuestionar a sus padres sobre todo, desde las escrituras hasta la ley de gravitación universal de Isaac Newton. Una vez que dominó la ortografía, Haviland complementó su magra educación devorando todos los libros que le prestaron sus amigos, parientes y vecinos, leyendo todo, desde material religioso hasta estudios históricos serios.
A los dieciséis años, Laura conoció a Charles Haviland, Jr., un joven y devoto cuáquero, cuyos padres eran ambos respetados ministros. Se casaron el 11 de noviembre de 1825, en Lockport, Nueva York. Según Laura, Charles era un marido devoto y el suyo era un matrimonio feliz. Fueron padres de ocho hijos.
Los Havilands pasaron los primeros cuatro años de su matrimonio en el municipio de Royalton, cerca de Lockport, Nueva York, antes de mudarse en septiembre de 1829 al Municipio de Raisin (condado de Lenawee, Míchigan). Se establecieron a 5 km de la finca que sus padres adquirieron cuatro años antes. Míchigan era entonces una zona salvaje muy poco poblada, pero la tierra era barata, y había varios otros cuáqueros en los alrededores.
Trabajo antiesclavista y el Instituto de Raisin Haviland recordó vívidamente haber visto a afroamericanos insultados verbalmente, e incluso agredidos físicamente, en Lockport, Nueva York, cuando era niña. Estas experiencias, combinadas con las horribles descripciones de la historia de la trata de esclavos de John Woolman, le dejaron una impresión indeleble. Haviland y otros miembros de la comunidad de Raisin, ayudaron a Elizabeth Margaret Chandler a organizar la Sociedad Femenina Antiesclavista de Logan en 1832. Fue la primera organización de antiesclavitud en Míchigan.Laura Smith Haviland. Michigan Historical Center, Department of History, Arts and Libraries. The Official State of Michigan Website. http://www.michigan.gov/hal/0,1607,7-160-15481_19271_19357-163242--,00.html Cinco años más tarde, en 1837, Haviland y su marido fundaron una «escuela de trabajo manual... diseñada para niños indigentes», que más tarde se conoció como el Instituto de Raisin. Haviland instruyó a las niñas en las tareas domésticas, mientras que su marido y uno de sus hermanos, Harvey Smith, enseñaron a los niños a realizar trabajos agrícolas. Por insistencia de los Havilands, la escuela estaba abierta a todos los niños, «sin importar su raza, credo o sexo». Fue la primera escuela racialmente integrada en Míchigan.Berson, Robin Kadison. Marching to a Different Drummer: Unrecognized Heroes of American History, pp. 114-120, Greenwood Press, 1994 Algunos de los estudiantes blancos de la escuela de Haviland, al enterarse de que iban a estudiar con afroamericanos, amenazaron con irse. Sin embargo, la mayoría fueron persuadidos a quedarse, y Haviland escribió que una vez que los estudiantes estaban juntos en el aula sus prejuicios «pronto se desvanecieron».
En 1838, Harvey Smith vendió su granja, y las ganancias se utilizaron para construir alojamientos para cincuenta estudiantes. Los Havilands ampliaron el plan de estudios de la escuela, trabajando más de cerca de las líneas de las escuelas primarias y secundarias tradicionales. Luego contrataron a un graduado del Oberlin College para que fuera el director de la escuela. Debido a su diligencia, el Instituto de Raisin fue pronto reconocido como una de las mejores escuelas del territorio.
A medida que los Havilands se involucraban más activamente en el trabajo contra la esclavitud, las tensiones crecían dentro de la comunidad cuáquera. Hubo una división entre los llamados «abolicionistas radicales», como los Havilands, que querían la emancipación inmediata, y la mayoría de los cuáqueros ortodoxos. Aunque los cuáqueros condenaban la esclavitud, la mayoría no aprobaba la participación activa en las sociedades abolicionistas.Grover, Kathryn. The Fugitive's Gibraltar: Escaping Slaves and Abolitionism in New Bedford, Massachusetts, page 32. Boston: Univ of Massachusetts Press, 2001 En 1839, para continuar con su trabajo abolicionista, los Havilands, sus padres y otros catorce cuáqueros de ideas afines, se sintieron obligados a renunciar a su membresía.Hinshaw, William Wade. Encyclopedia of American Quaker Genealogy. Vol. IV, p. 1366. Transcribed records from the Adrian Monthly Meeting, Míchigan Territory. Luego se unieron a un grupo de metodistas conocidos como los wesleyanos, que estaban igualmente dedicados a la causa abolicionista.
En la primavera de 1845, una epidemia de erisipela mató a seis miembros de la familia de Haviland, incluyendo a sus dos padres, su marido y su hijo menor. Haviland también se enfermó, pero sobrevivió. A los treinta y seis años, Haviland se encontró viuda con siete hijos que mantener, una granja que dirigir, el Instituto de Raisin para administrar, y deudas sustanciales que pagar. Tristemente, únicamente dos años más tarde la tragedia golpeó de nuevo, cuando su hijo mayor murió.* Haviland, Laura Smith. A Woman's Life-work: Labors and Experiences of Laura S. Haviland. Cincinnati:Waldon & Stowe, 1882. Debido a la falta de fondos, Haviland se vio obligada a cerrar el Instituto de Raisin en 1849.
A pesar de sus pérdidas personales, continuó con su labor abolicionista y en 1851 ayudó a organizar la Sociedad de Hogares de Refugiados en Windsor, Ontario, Canadá. Los esclavos fugitivos se establecieron allí, se erigió una iglesia y una escuela para ellos, y a cada familia se le dieron veinticinco acres para cultivar.Foner, Philip S. History of Black Americans: From the Compromise of 1850 to the End of the Civil War, p. 151, Greenwood Press, 1983 Haviland permaneció durante varios meses como maestra del asentamiento.Foner, Philip S. History of Black Americans: From the Compromise of 1850 to the End of the Civil War, pp. 151-152. Greenwood Press, 1983 Luego viajó a Ohio, donde, con su hija Anna, enseñó en una escuela fundada para niños afroamericanos en Cincinnati y Toledo (Ohio).
En 1856, había recaudado suficientes fondos para reabrir el Instituto de Raisin, y regresó a Míchigan. El nuevo plan de estudios incluía que los antiguos esclavos dieran conferencias sobre las realidades de la vida en una plantación de esclavos. El Instituto cerró una vez más en 1864, después de que la mayoría del personal, y algunos de los estudiantes, se alistaran para luchar durante la Guerra de Secesión.
Trabajar para el Ferrocarril subterráneo miniaturadeimagen|Laura Smith Haviland, fotografía en una publicación de 1910. Durante la década de 1830, la familia Haviland comenzó a esconder esclavos fugitivos en su granja. Su hogar se convirtió en la primera estación del Ferrocarril subterráneo establecida en Míchigan. Tras la muerte de su marido, Haviland continuó albergando en su casa a los esclavos fugitivos, en algunos casos, escoltándolos personalmente hasta Canadá. Desempeñó un papel importante en la rama del grupo de Detroit, donde se la consideraba «superintendente» del ferrocarril, con George DeBaptiste como «presidente» y William Lambert como «vicepresidente».Tobin, Jacqueline L. From Midnight to Dawn: The Last Tracks of the Underground Railroad. Anchor, 2008, pp. 200-209
También viajó al sur en múltiples ocasiones para ayudar a los esclavos fugados. Su primer viaje se hizo en 1846, en un esfuerzo por liberar a los hijos de los esclavos fugitivos, Willis y Elsie Hamilton. Los niños estaban todavía en posesión del antiguo dueño de esclavos de su madre, John P. Chester, un tabernero del condado de Washington (Tennessee).1850 United States Census. The 4th Subdivision, Washington Co., TN, p. 113A
Chester se enteró del paradero de los Hamilton y envió cazadores de esclavos tras ellos. Cuando eso falló, Chester intentó atraer a los Hamiltons a su plantación con la promesa de que serían tratados como liberados y se reunirían con sus hijos. Sospechando una trampa, Haviland fue a Tennessee en su lugar, acompañada por su hijo Daniel y un estudiante del Instituto de Raisin, James Martin, quien se hizo pasar por Willis Hamilton. Chester se enfureció cuando se dio cuenta de que Willis Hamilton no estaba con Haviland. Mantuvo al trío a punta de pistola, amenazando con asesinarlos, secuestrar a James Martin, y esclavizarlo en lugar de Willis Hamilton. Se las arreglaron para escapar, pero Chester no olvidó a Laura Haviland. Su familia continuaría persiguiéndola por quince años, persiguiéndola legalmente en la corte y en privado con los cazadores de esclavos, mientras la acosaban con cartas despectivas. La siguiente carta fue enviada por el hijo de Chester, Thomas K. Chester, en febrero de 1847. Es un buen ejemplo del tono que impregnaba la correspondencia de la familia Chester con Haviland: