thumb|300px|Ara Pacis mostrando a la familia imperial de Augusto. La familia en la Antigua Roma era una estructura social compleja cuya base era la familia nuclear. Solía tener una estructura patriarcal, con el pater familias a la cabeza, pero podía incluir varias combinaciones de miembros, como miembros de la familia ampliada, esclavos domésticos y esclavos liberados. Los antiguos romanos tenían diferentes nombres para describir su concepto de familia, incluyendo «familia» para describir la familia nuclear y «domus» que habría incluido a todos los habitantes del hogar.Bradley, Keith R. Discovering the Roman Family: Studies in Roman Social History. Nueva York: Oxford University Press, 1991 Los tipos de interacciones entre los diferentes miembros de la familia estaban dictados por los roles sociales percibidos que cada miembro desempeñaba. La estructura de una familia romana antigua cambiaba constantemente como resultado de la baja esperanza de vida y a través del matrimonio, el divorcio y la adopción.Shelton, Jo-Ann. As the Romans Did: A Sourcebook in Roman Social History. 2nd ed. Nueva York: Oxford University Press, 1998

Padres thumb|Un retrato en vidrio dorado de una familia del Egipto romano. La inscripción griega en el medallón puede indicar el nombre del artista o el pater familias que está ausente en el retrato. . Para una descripción de la investigación académica sobre el medallón de Brescia, ver Daniel Thomas Howells A Catalogue of the Late Antique Gold Glass in the British Museum (PDF). Londres: the British Museum (Arts and Humanities Research Council), p. 7. Acceso 2 de octubre de 2016 gold glass portrait (most likely by an History of Alexandria| due to the Egyptian dialect of the inscription), dated 3rd century AD; Beckwith, John, Early Christian and Byzantine Art, Penguin History of Art (now Yale), 2ª edición, 1979, , p. 25; Boardman, John ed., The Oxford History of Classical Art, 1993, OUP, , pp. 338–340; Grig, Lucy, "Portraits, Pontiffs and the Christianization of Fourth-Century Rome", Papers of the British School at Rome, Vol. 72, (2004), pp. 203–230, , p. 207; Jás Elsner (2007). "The Changing Nature of Roman Art and the Art Historical Problem of Style," en Eva R. Hoffman (ed), Late Antique and Medieval Art of the Medieval World, pp. 11–18. Oxford, Malden & Carlton: Blackwell Publishing. , p. 17, Figure 1.3 y p. 18

Los antiguos romanos ponían al padre, a la cabeza de la familia. Una definición del término familia se traduce como «el grupo de personas que descienden del mismo pater», donde pater significa padre. A partir de esta definición, un padre y todos sus hijos son parte de su familia, al igual que los hijos de sus hijos. Los hijos de sus hijas, sin embargo, se convertirían en parte de la familia de su padre (marido). A la cabeza de toda la familia estaban los pater familias, que era el hombre vivo más viejo de la familia. Si tenía hijos vivos, incluso hombres adultos con sus propias familias, esos hijos todavía estarían bajo su poder.

En la antigua Roma, los padres estaban dotados de un poder casi ilimitado sobre su familia, especialmente sobre sus hijos. Esta patria potestad, o el «poder del padre» le daba derechos legales sobre sus hijos hasta que él muriera o sus hijos fueran emancipados.Harlow, Mary, and Ray Laurence. Growing Up and Growing Old in Ancient Rome: A Life Course Approach. Londres: Routledge, 2002 Estos poderes incluían el derecho de arreglar matrimonios o forzar el divorcio, exponer a un niño recién nacido si no lo quería, e incluso repudiar, vender o matar a su hijo. Aunque un padre tenía estos derechos legales, no significaba que estos actos fueran comunes. Los padres querían a sus hijos como herederos para la continuación de las líneas de sangre. Los antiguos romanos creían que la patria potestas fue dictada por primera vez por Rómulo, el fundador y primer rey de Roma.Fontes Iuris Romani Antejustiniani (2ª ed.,Florencia,1940-1943) Legalmente, si un hijo no compartía la ciudadanía del padre, no estaba bajo su patria potestad.Dixon, Suzanne. The Roman Family. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1992. Acceso 20 de octubre de 2015. ACLS Humanities eBook.

Madres thumb|Domicia Lucila, madre de Marco Aurelio. Una mujer en la antigua Roma tenía la expectativa social de convertirse en esposa y madre. A pesar de la importancia de la madre en la estructura familiar como portadora de los hijos, no tenía ningún control legal sobre sus hijos. Los ejemplos de las relaciones madre-hijo en las fuentes antiguas, si se discuten en absoluto, se centran en describirla como la matrona romana idealizada. La matrona romana era una mujer fuerte y virtuosa dedicada al progreso político de su familia. Marco Aurelio proporciona una rara visión de la relación afectiva entre madre e hijo en una carta que describe una tarde que pasó con su madre discutiendo y chismorreando alegremente.Marcus Aurelius,Fronto's Letters, 4.6 La falta de discusión literaria puede haber resultado porque muchos niños nunca conocieron a sus madres, que a menudo murieron en el parto. También se daba el caso de que los niños pequeños corrientemente tenían más contacto con su nodriza o educadora que con su madre.

Niños Empezar una familia El núcleo familiar de padre, madre e hijos era esencial para la estructura familiar de los antiguos romanos. Aunque las madres daban a luz a muchos niños, el tamaño de una familia romana se mantenía relativamente pequeño debido a la alta tasa de mortalidad infantil y juvenil. El 25% de los niños moría en su primer año, mientras que otro 25% moría antes de cumplir los diez años. Una tasa tan alta significaba que las mujeres tenían que tener varios hijos porque muchos no llegarían a la edad adulta. Sin embargo, para las parejas que no querían quedar embarazadas, había formas de anticoncepción disponibles para ellas, así como el aborto.

Curso de la vida En la infancia, el recién nacido era aceptado en la familia por su padre en un ritual llamado tollere liberos o el niño era expuesto por el padre, a menudo sin el consentimiento de la madre. La exposición difería del infanticidio y el niño abandonado a menudo era tomado y criado por otra persona. Un niño era considerado un infante hasta que tenía siete años. En esa época, los niños comenzaban su educación y eran introducidos en la vida pública. Las niñas permanecían en el hogar para aprender las habilidades que necesitarían como esposas y madres. Legalmente, se consideraba a una niña hasta los doce años y a un niño hasta los catorce. Las niñas se comprometían a menudo a los doce años y se casaban a los trece con un hombre elegido por su padre. Los hombres pasaban a la edad adulta durante la ceremonia de la toga virilis cuando recibían la toga blanca que llevaban los adultos. La infancia terminaba para las mujeres una vez que se casaban, pero seguían siendo consideradas infantiles debido a sus disposiciones más débiles en comparación con los hombres.

Nodrizas y tutores thumb|300px|Sarcófago que representa niños jugando. Dentro de la casa, los bebés y los niños habrían interactuado con los sirvientes y los esclavos de la casa. Durante la infancia, los bebés eran a menudo amamantados y cuidados por nodrizas, o nutrix, eran utilizadas por familias de todos los niveles sociales y a menudo eran empleadas cuando la madre había muerto por el parto, no podía producir leche, quería volver a quedar embarazada rápidamente o estaba enferma. Se esperaba que una nodriza, además de tener un carácter moral, hablara correctamente porque su estrecha interacción con su cargo era muy influyente en el desarrollo del niño.Quintiliano, The Elements of Oratory, 1.1.4-5

Los pedagogos, o tutores masculinos, eran cuidadores de niños y niñas. Podía ser de estatus servil o libre y era responsable de enseñar a los niños la etiqueta adecuada y las habilidades para la vida. Los pedagogos eran también chaperones y tutores. Al igual que las nodrizas, los pedagogos eran empleados por familias de todas las clases sociales.

Adopción thumb|Posiblemente el adoptado romano más famoso, Augusto, primer emperador del imperio romano.

Como la tasa de mortalidad de los niños en la antigua Roma era muy alta, muchos padres tenían que adoptar. Esto también era común si los padres no podían tener hijos. La adopción normalmente ocurría por la necesidad de tener herederos para continuar el apellido. A menudo un sobrino o un nieto era adoptado si la pareja no tenía un hijo.

Esto era particularmente prominente entre los emperadores romanos. Julio César, por ejemplo, adoptó a su sobrino nieto Cayo Octavio (más tarde conocido como Emperador Augusto) porque no tenía hijos que le sucedieran. En algunos casos, los amos liberaban a su esclavo para adoptarlo oficialmente en la familia. Haciendo esto, el esclavo podía tomar el nombre de la familia y convertirse en un heredero.

Ancianos thumb|Cerámica griega que muestra a Eneas llevando a su anciano padre Anquises. La esperanza de vida media en la antigua Roma al nacer era de 27 años. Las muertes tempranas en las mujeres eran comunes debido a los peligros del parto y los hombres a menudo morían en el campo de batalla. Aquellos que vivían hasta una edad avanzada esperaban que sus hijos los cuidaran. En el , se aprobaron leyes que establecían que un hijo debía cuidar de su padre anciano, sin embargo no había ninguna obligación estricta.Rawson, Beryl, and Paul Weaver, eds. The Roman Family in Italy: Status, Sentiment, Space. Oxford: Clarendon, 1999. Los niños cuidaban de sus padres ancianos debido a su creencia en las pietas, o un sentido de deber hacia sus padres y los dioses. Un ejemplo mitológico de las pietas viene de la historia de Eneas, que sacó a su padre anciano de la ciudad en llamas de Troya después de la guerra de Troya.

Esclavos

La antigua definición romana de domus consistía en todos los que vivían en la casa, lo que incluía a los esclavos. Los esclavos eran una presencia constante en una familia romana. Un ejemplo significativo eran las nodrizas y los pedagogos que cuidaban y criaban a los niños. Las familias romanas de clase alta a menudo incluían espacio para sus esclavos en el lugar de entierro familiar y a cambio los esclavos se aseguraban de que su amo recibiera los ritos de entierro adecuados cuando moría. Era común que los esclavos fueran manumados, o liberados, por su amo y se convirtieran en sus sirvientes como libertos.

Libertos thumb|Estela funeraria para el liberto Marcus Asellius Clemens, su esposa y su liberto Marcus Asellius Latinus.

Los libres, o liberti, eran ex esclavos que habían sido liberados. Aunque eran libres, muchos libertos continuaron trabajando para su anterior amo. Cuando fueron liberados, en general tomaban el nombre de su amo, continuando así el apellido.

Al tomar el nombre de su amo, fueron considerados parte de la familia, no únicamente de la domus. Como los esclavos, los libertos y las libertas, con sus familias, eran proveídos de espacio de entierro con la familia.

Matrimonio

thumb|Votos matrimoniales romanos.