miniaturadeimagen|Pintura mural del lupanar de Pompeya, con la mujer que se presume es una prostituta que lleva un sujetador. La prostitución en la antigua Roma era legal y con licencia. En la antigua Roma, incluso los hombres romanos del más alto nivel social eran libres de contratar prostitutas de cualquier sexo sin incurrir en desaprobación moral, siempre y cuando demostraran autocontrol y moderación en la frecuencia y el disfrute del sexo. Al mismo tiempo, las propias prostitutas eran consideradas vergonzosas: la mayoría eran o bien esclavas o ex esclavas, o bien, si eran libres por nacimiento, relegadas a la infamia, personas totalmente carentes de posición social y privadas de la mayor parte de las protecciones otorgadas a los ciudadanos por el derecho romano, un estatus que compartían con actores y gladiadores, todos los cuales, sin embargo, ejercían un atractivo sexual. Algunos grandes burdeles del , cuando Roma se estaba cristianizando oficialmente, parecen haber sido contabilizados como atracciones turísticas y posiblemente eran propiedad del Estado.
miniaturadeimagen|Sátiro y ménade; fresco romano de la Casa de los Epigramas de Pompeya.
La mayoría de las prostitutas eran esclavas o libertas, y es difícil determinar el equilibrio entre la prostitución voluntaria y la forzada. Debido a que las esclavas eran consideradas propiedad bajo la ley romana, era legal que un dueño las empleara como prostitutas. El historiador del Valerio Máximo presenta una historia de complicada psicología sexual en la que un liberto había sido forzado por su dueño a prostituirse durante su tiempo como esclavo; el liberto mata a su propia joven hija cuando pierde su virginidad con su tutor.Valerio Máximo 6.1.6
Aunque la violación era un delito en la antigua Roma, la ley solo castigaba la violación de un esclavo si «dañaba los bienes», ya que un esclavo no tenía capacidad jurídica como persona. La pena tenía por objeto indemnizar al propietario por el «daño» de sus bienes.
A veces el vendedor de una esclava adjuntaba una cláusula de ne serva a los documentos de propiedad para evitar que se la prostituyera. La cláusula ne serva significaba que si el nuevo dueño o cualquier dueño usaba a la esclava como prostituta, ella sería libre.
Una ley de Augusto permitía que las mujeres culpables de adulterio pudieran ser condenadas a la prostitución forzada en burdeles. La ley fue abolida en 389.
La literatura latina hace referencia frecuentemente a las prostitutas. Historiadores como Tito Livio y Tácito mencionan prostitutas que habían adquirido cierto grado de respetabilidad a través de un comportamiento patriótico, legalista o agresivo. La prostituta de clase alta (meretrix) es un personaje corriente en las comedias de Plauto, que fueron influenciadas por modelos griegos. Los poemas de Catulo, Horacio, Ovidio, Marcial y Juvenal, así como El Satiricón de Petronio, ofrecen visiones ficticias o satíricas de prostitutas. Las prácticas del mundo real están documentadas por disposiciones del derecho romano que regulan la prostitución, y por inscripciones, especialmente grafitis de Pompeya. El arte erótico en Pompeya y Herculano, con sitios que se presume eran burdeles, también ha contribuido a los puntos de vista académicos sobre la prostitución.
Las prostitutas miniaturadeimagen|Una escena erótica de un fresco de Pompeya, 1-50 d. C., Gabinete Secreto, Nápoles. miniaturadeimagen|Una escena erótica de un fresco de Pompeya, 50-79 d. C.
Una meretrix (plural: meretrices) era una prostituta registrada; una chica de compañía; la más peyorativa scortum se usaba para prostitutas de cualquier género. Las prostitutas no registradas u ocasionales caían dentro de la amplia categoría de prostibulae, clase baja. Aunque tanto las mujeres como los hombres podían dedicarse a la prostitución masculina o femenina, las pruebas de prostitución femenina son más amplias.
Hay algunas pruebas de que las prostitutas esclavas podrían beneficiarse de su trabajo; en general, los esclavos podrían ganar su propio dinero contratando sus habilidades o sacando provecho de la realización de los negocios de sus propietarios.
Una prostituta podría ser autónoma y alquilar una habitación para trabajar. Una chica (puella, término usado en poesía como sinónimo de «novia» o meretrix y no necesariamente una designación de edad) podría vivir con una alcahueta o madame (lena) o incluso entrar en un negocio bajo la dirección de su madame. Estos arreglos sugieren el recurso a la prostitución por parte de mujeres nacidas en libertad y en extrema necesidad económica, y tales prostitutas pueden haber sido consideradas de una reputación o grado social relativamente más alto. Las prostitutas también podrían trabajar en un burdel o taberna para un proxeneta (leno), quien les proporcionaba clientes y protección. La mayoría de las prostitutas parecen haber sido esclavas o ex esclavas.
En el derecho romano se regulaba específica y estrechamente el estatus de las meretrices, que estaban obligadas a registrarse ante los ediles y (a partir de los tiempos de Calígula) a pagar el impuesto imperial. Se las consideraba «personas infames» y se les negaban muchos de los derechos cívicos que se debían a los ciudadanos. No podían testificar en los tribunales y a los hombres romanos nacidos libres se les prohibía casarse con ellas. Sin embargo, había grados de infamia y la consiguiente pérdida de privilegios que acompañaba a la mala conducta sexual. Una adúltera convicta con estatus de ciudadana que se registrara como una meretrix podía así, al menos en parte, mitigar su pérdida de derechos y estatus.
Algunas prostitutas profesionales, tal vez para ser comparadas con las cortesanas, cultivaban patrones de la élite y podían llegar a ser ricas. Se supone que el dictador Sila construyó su fortuna con la riqueza que le dejó una prostituta en su testamento. Los romanos también asumieron que los actores y bailarines estaban disponibles para proporcionar servicios sexuales pagados, y las cortesanas cuyos nombres sobreviven en el registro histórico a veces no se distinguen de las actrices y otros intérpretes. En la época de Cicerón, la cortesana Cytheris era una invitada bienvenida a las cenas del más alto nivel de la sociedad romana. Encantadoras, artísticas y educadas, tales mujeres contribuyeron a un nuevo estándar romántico para las relaciones hombre-mujer que Ovidio y otros poetas de la época de Agusto articularon en sus elegías eróticas.
Ropa y apariencia Desde el final de la época republicana o principios de la imperial en adelante, las meretrices puede que vistieran la toga cuando estaban en público, por compulsión o elección. Las posibles razones de esto siguen siendo un tema de especulación académica moderna. Las togas eran, por lo demás, el atuendo formal de los hombres ciudadanos, mientras que las mujeres adultas respetables nacidas libres y las matronas llevaban la stola. Este cruce de límites de género ha sido interpretado de varias maneras. Como mínimo, el uso de una toga habría servido para diferenciar a la meretriz de las mujeres respetables, y sugerir su disponibilidad sexual; Los colores brillantes - "Colores meretricii" - y las tobilleras con joyas también las diferenciaban de las mujeres respetables.
En Pompeya, se han encontrado artefactos que pueden sugerir que algunas esclavas sexuales pueden haber usado joyas regaladas por sus amos.
Las caras cortesanas llevaban prendas llamativas de seda transparente.
Algunos pasajes de los autores romanos parecen indicar que las prostitutas se exhibían desnudas. El desnudo se asociaba con la esclavitud, como indicación de que la persona era literalmente despojada de su privacidad y de la propiedad de su propio cuerpo. Un pasaje de Séneca describe la condición de la prostituta como esclava para la venta: «Desnuda se paraba en la orilla, a gusto del comprador; cada parte de su cuerpo era examinada y sentida. ¿Escucharías el resultado de la venta? El pirata vendió; el proxeneta compró, para poder emplearla como prostituta».Séneca, Controv. lib. i, 2. Horacio se extiende en la inspección de la carne femenina: "«La matrona no tiene un muslo más blando ni una pierna más bella, aunque el engaste sea de perlas y esmeraldas (con todo respeto a tu opinión, Cerinto), la de la plebe togada es a menudo la más fina, y, además, las bellezas de la figura no se camuflan; la que está en venta, si es honesta, se muestra abiertamente, mientras que la deformidad busca el ocultamiento. Es costumbre entre los reyes que, cuando compran caballos, los inspeccionan a la intemperie, no sea que, como suele ocurrir, una hermosa cabeza sea sostenida por un tierno casco y el ansioso comprador pueda ser seducido por unos corvejones bien formados, una cabeza corta o un cuello arqueado. ¿Están en lo cierto estos expertos? Se puede apreciar una figura con los ojos de Líceo y descubrir sus bellezas; aunque más ciego que la misma Hipótesis, se pueden ver las deformidades que hay. ¡Ah, qué pierna! ¡Qué brazos! Pero qué delgadas son sus nalgas, en verdad qué nariz tan grande tiene, es de cintura corta también, y sus pies están fuera de proporción! De la matrona, excepto la cara, nada está abierto a su escrutinio a menos que sea una Catia que ha prescindido de su ropa para que se la sienta bien en todo el cuerpo, el resto quedará oculto. Pero en cuanto a la otra, ¡no hay ninguna dificultad! A través de la seda de Catia es tan fácil para ti ver como si estuviera desnuda, si tiene una pierna deforme, si su pie es feo; su cintura puedes examinarla con tus ojos» (Sátiras I, 2).
En El Satiricón, el narrador de Petronio relata cómo «vio a algunos hombres merodeando sigilosamente entre las filas de los tablones de anuncios y prostitutas desnudas». El satírico Juvenal describe a una prostituta como si estuviera de pie desnuda «con pezones dorados» a la entrada de su celda.Juvenal, Sátiras VI, 121 y sigs. El adjetivo nudus, sin embargo, también puede significar "expuesto" o despojado de la ropa exterior, y las eróticas pinturas murales de Pompeya y Herculano muestran a mujeres presuntamente prostitutas que llevan el equivalente romano de un sujetador incluso mientras participan activamente en actos sexuales.
Diferencias entre las esclavas sexuales y las trabajadoras del sexo en la antigua Roma Los esclavos sexuales de la antigua Roma eran comprados por los ricos, mientras que las trabajadoras sexuales (prostitutas) eran hombres y mujeres a menudo contratados por ex-esclavos. Las trabajadoras sexuales tenían clientes de clase baja, mientras que los hombres ricos de clase alta sólo podían comprar esclavas sexuales. Si las prostitutas trabajaban en un burdel, rara vez salían de él. Cada prostituta disponía de una pequeña habitación (o celda) para realizar sus actividades. Sin embargo, las esclavas sexuales tenían una vida diferente. Es posible que algunas esclavas sexuales tuvieran marcas al hierro que las identificaran como tales, sobre todo porque estas marcas estaban muy vinculadas a la esclavitud. Las marcas y la desnudez son habituales en los rangos más bajos de la esclavitud, por lo que no es descartable que ambos fueran infligidos a los esclavos sexuales.
Derechos y restricciones legales en la vida de prostitutas y proxenetas Las prostitutas tenían que estar registradas y con licencia. El edil, que registraba a las prostitutas, se encargaba de asegurar que los burdeles estuvieran en orden. Esto incluía la supervisión de las horas de trabajo del burdel, la disolución de las peleas y la aplicación de los códigos de vestimenta. Se cree que las termas romanas eran un lugar habitual para la prostitución, y dado que las termas acabaron segregándose por sexos, podemos ver el posible aumento de la prostitución y el patrocinio homosexual.