miniaturadeimagen|300px|Iglesia de san Eliseo de los udíes en el pueblo de Nij, en el raión de Qəbələ (Azerbaiyán). La Iglesia de Albania caucásica o Iglesia apostólica albana fue una antigua iglesia autocéfala, brevemente independiente. Igor Kuznetsov Udis Más tarde cayó bajo la jurisdicción religiosa de la Iglesia apostólica armenia,Robert H. Hewsen, Armenia: A Historical Atlas. Chicago: University of Chicago Press, 2001, pp. 40, 72, 80 que existió desde el hasta el año 1830 y se centró en la Albania caucásica, una región que abarca el actual norte de Azerbaiyán y el sur de Daguestán.Vladimir Minorsky Caucasica IV. Bulletin of the School of Oriental and African Studies, University of London, Vol. 15, No. 3. (1953), pp. 504 y 529 Fue una de las primeras iglesias cristianas nacionales.
A principios del , la iglesia trató de abrazar el cristianismo calcedonio, pero este intento fue frustrado por el resto de la Iglesia armenia con la ayuda de los árabes.
En la época medieval, el monasterio de Gandzasar servía como sede del catolicós de Aghvank de la Iglesia apostólica armenia, que siguió existiendo hasta 1828 (o 1876), cuando fue formalmente abolida por las autoridades rusas, tras la cesión forzosa de los últimos territorios del Cáucaso mantenidos bajo el dominio de Irán de la dinastía Kayar por el Tratado de Turkmenchay y la guerra ruso-persa (1826-1828).
Antecedentes Según Estrabón, que viajó a la región en el , las tribus locales practicaban el politeísmo. Entre las deidades adoradas, Estrabón nombra a los dioses del sol, del cielo y, sobre todo, de la luna, y los equipara a los dioses griegos Helios, Zeus y Selene respectivamente.Estrabón. Geography. (translated into Russian by G.Stratanovsky). St. Petersburg: 1964. Vol. XI. 4,7 El esqueleto de un humano atado con grilletes encontrado en 1950, durante las excavaciones arqueológicas en Mingachevir, indica que los antepasados de los albaneses caucásicos practicaban el sacrificio humano. R.Vahidov. Archeological Works of Mingachevir in 1950. КСИИМК, Issue XVI. Moscow: 1952. pp.91-100
Orígenes del cristianismo en Albania caucásica miniaturadeimagen|180px|San Eliseo, patrono de la iglesia de Albania caucásica. Según la tradición local, el cristianismo entró en la Albania caucásica en el a través de san Eliseo de Albania, discípulo de san Tadeo de Edesa. San Eliseo fue ordenado obispo por Santiago el Justo en Jerusalén, y viajó hacia el este a través de Persia para predicar el cristianismo en la tierra de los Maskout, una de las tribus caucásicas albanesas —hipotéticamente relacionada con los antiguos masagetas de Asia Central—. Anatoly Novoseltsev. The Khazar State and Its Role in the History of Eastern Europe and the Caucasus. Desde allí viajó a Utik, a la ciudad de Saharn, pero fue perseguido desde allí por los paganos. Después de esto, llegó a un lugar llamado Gis donde construyó una iglesia, la primera en el Cáucaso,Movses Kaghankatvatsi.The History of the Country of Albania. II.XLVIII Hieromonk Alexei (Nikonorov) History of Christianity in Caucasian Albania. Part VII. que hoy en día se cree que es la iglesia de Kish al norte de Şəki, Azerbaiyán. La iglesia fundada por san Eliseo fue considerada por los caucásicos albaneses como su «iglesia madre», que sentó las bases del cristianismo institucionalizado en el reino.
En su camino a través del Valle de Zerguni, san Eliseo fue martirizado, y sus restos fueron enterrados en un lugar llamado Homenķ. Más tarde fueron exhumados y enterrados de nuevo en el Monasterio Jrvshtik (en el actual raión de Tərtər).Kaghankatvatsi, I.VI;VII Caucasian Albania. The Eastern Orthodox Encyclopædia.
Bartolomé el Apóstol miniaturadeimagen|180 px|Manuscrito de san Bartolomé con el martirio del santo, en un ‘Laudario’, por Pacino di Buonaguida c.1340 Florencia. Según el arzobispo e historiador del san Sopronio de Chipre, en el año 71, san Bartolomé el Apóstol predicaba el cristianismo en la ciudad de Albana o Albanópolis,The Works of Sophronius, Archbishop of Cyprus (1911). Tiflis. p.397.30 asociada a la actual Bakú o Derbent,Evidence of the Resurrection .Christian Evidence Room ambas situadas a orillas del mar Caspio. San Bartolomé logró convertir incluso a miembros de la familia real local que habían adorado al ídolo Astaroth, sin embargo, más tarde fue martirizado al ser desollado vivo y crucificado cabeza abajo por orden del rey pagano Astyages.Martyrs Mirror. p. 88 Los restos de san Bartolomé fueron trasladados en secreto a Mesopotamia.25 August. Orthodoxy in China. A principios del , cuando la Iglesia Ortodoxa Rusa se estableció en el sur del Cáucaso, se construyó una capilla en el sitio de una antigua iglesia caucásica albanesa en Bakú, junto a la Torre de la Doncella que se cree que fue el lugar del martirio de san Bartolomé. La capilla fue demolida en la época soviética, en 1936, en el fragor de la campaña bolchevique contra la religión. History of a Holiday. The Baku Diocese of the Russian Orthodox Church.
Historia de la Iglesia Difusión inicial del cristianismo en la Albania caucásica Poco después de que Armenia adoptara el cristianismo como religión estatal (301 d.C.), el rey albanés del Cáucaso, Urnayr, acudió a la sede de la Iglesia apostólica armenia para recibir el bautismo de san Gregorio I el Iluminador, el fundador y primer catolicós de Armenia.M.L. Chaumont, “Albania,” Encyclopædia Iranica, I/8, pp. 806-810; an updated version is available online at http://www.iranicaonline.org/articles/albania-iranian-aran-arm (acceso 17 de mayo de 2014) Según el historiador Igor Kuznetsov, esto estableció la noción de la Iglesia apostólica armenia y su superioridad sobre la Iglesia de Albania caucásica. Los albaneses caucásicos, en cambio, pueden haber creído en la antigüedad de su iglesia, debido al papel de san Eliseo que, según la tradición presentada por Movsés Kaghankatvatsí, construyó una iglesia en sus tierras «antes que en Armenia».
Después de la muerte de Urnayr, los albaneses caucásicos solicitaron que el nieto de san Gregorio I el Iluminador, san Grigoris, dirigiera su iglesia.Kaghankatvatsi, I.XI San Grigoris había sido ordenado obispo de la Albania caucásica y del reino de Iberia a la edad de 15 años y viajó por esas tierras predicando el cristianismo. Construyó la tercera iglesia conocida de la Albania caucásica en la ciudad de Tsri, en Utik. Durante su estancia en la tierra de los Maskout en el noreste de la Albania caucásica, san Grigoris fue atacado por una turba furiosa de adoradores de ídolos, atado a un caballo y desmembrado. Sus restos fueron enterrados cerca del Monasterio de Amaras —actualmente en la provincia de Martuni de la República de Nagorno-Karabaj— construido por su abuelo en el cantón de Haband en Artsaj.Kaghankatvatsi, I.XIV
Probablemente a principios del , un obispo local llamado Jeremías tradujo la santa Biblia al idioma de los albaneses caucásicos, es decir, el idioma del viejo udi. Los primeros extractos existentes de traducciones de partes de la Biblia al viejo udi provienen del , y se basaron en su mayoría en traducciones armenias. Estas traducciones fueron comisionadas probablemente por el rey Javanshir.
Lucha con el zoroastrismo persa Según el historiador armenio del , Yeghishe Vardapet, en el año 450 el rey sasánida de Persia, Yazdegerd II, ordenó a los más altos nobles de Albania, Armenia y Georgia caucásica que vinieran a su capital en Ctesifonte con el propósito de obligarlos a convertirse al zoroastrismo. Antes de ir, los representantes de las tres naciones se prometieron mutuamente que nunca abandonarían su fe. Aunque, mientras estaban en Ctesifonte, los nobles cedieron, fueron colmados de regalos, y enviados de vuelta a sus tierras acompañados por sacerdotes zoroastrianos para establecer la religión en sus respectivas naciones, al volver a casa estos nobles fueron estimulados por el sentimiento popular a mantenerse más firmes en su fe cristiana y a rebelarse contra el rey Yazdegerd II bajo el liderazgo del general armenio Vardan Mamikonian. Las naciones cristianas unidas caucásicas de Albania, Armenia y Georgia perdieron en la batalla de Avarayr del año 451; sin embargo, al menos parte de la nación caucásica albanesa ha permanecido cristiana en algún grado incluso en los tiempos modernos.
A mediados del , bajo el rey Vache II, Albania caucásica adoptó en poco tiempo el zoroastrismo debido a la influencia persa. El retorno al cristianismo dio lugar a una guerra entre Persia y Albania caucásica, durante la cual Vache II de Albania perdió a su heredero. Ninguno de los dos bandos ganó; finalmente, Peroz I, el rey de Persia de 457 a 484, ofreció a Vache II la paz y el derecho a seguir siendo cristiano, pero únicamente si Vache permitía que su madre y su esposa, que eran persas y zoroástricas de nacimiento, volvieran a su patria. Vache cumplió, y vivió el resto de su vida en soledad.Kaghankatvatsi, I.X Igor Diakonov, (ed.) History of the Ancient World. Vol. 3. Lec. 9: Transcaucasia and the Adjacent States between Iran and Rome. Christianization of Transcaucasia. Nauka. Moscú: 1983
Edad de Oro El cristianismo alcanzó su edad de oro a finales del bajo Vachagan III el Pío —gobernador entre los años 487-510—, que lanzó una campaña contra la adoración de ídolos y la brujería en Albania caucásica y desalentó el zoroastrismo. Aquellos que propagaban la adoración de ídolos eran castigados físicamente, esclavizados o condenados al ostracismo. El rey Vachagan III se encargaba personalmente de que sus hijos fueran llevados a escuelas y fueran educados como cristianos. Tomó parte activa en la cristianización de los albaneses caucásicos así como en el nombramiento de clérigos en los monasterios de todo su reino. Por orden suya, se descubrió y veneró el lugar de enterramiento de san Gregorio.Kaghankatvatsi, I.XVIII-XIXIvan Shopen. Materials for Description of Territory and Tribes of the Caucasus. N.Tiblen: 1856; p. 431
En el 488, el rey Vachagan III convocó el Concilio de Aghuen en su residencia de verano cerca del actual Mardakert. Durante el concilio se adoptó un códice de 21 párrafos que formalizaba y regulaba los aspectos importantes de la estructura, funciones, relación con el estado y estatus legal de la Iglesia.Kaghankatvatsi, I.XXVI
Proselitismo entre los hunos En el los hunos se establecieron en el norte del Cáucaso, en lo que hoy es Daguestán. En la época del gobierno de Javanshir (635-669), mantuvieron relaciones amistosas con Albania caucásica. El asesinato de Javanshir en el 669 provocó que los hunos lanzaran incursiones en el país en represalia por la muerte de su aliado. El nuevo gobernante Varaz-Tiridates I, que era sobrino de Javanshir, delegó en Israel, obispo de los Mets Kolmanķ, para persuadir al gobernante huno Alp Iluetuer de que pusiera fin a las acciones militares, ya que el pueblo de Albania caucásica no podía ser considerado responsable de un hecho cometido «por la mano de un hombre traicionero y vil».Kaghankatvatsi, II.XXXVI Durante su estancia en la tierra de los hunos en 681-682, el obispo Israel condenó sus creencias y prácticas paganas, y predicó el cristianismo. Sus conversos le ofrecieron establecer y dirigir un patriarcado allí a través de una petición especial enviada por Alp Iluetuer a Eliezer, catolicós de Albania caucásica.Kaghankatvatsi, XLV La petición fue rechazada debido a que Israel ya había sido asignado a una congregación en los Mets Kolmanķ. A pesar de que Israel mantuvo más contacto con los hunos, el cristianismo probablemente no sobrevivió entre estos últimos por mucho tiempo.
Declive de la Iglesia