Carina o la Quilla es una constelación austral que forma parte de la antigua constelación de Argo Navis (el Navío Argo). La Unión Astronómica Internacional la dividió en cuatro componentes: Carina (la Quilla), Vela (la Vela), Puppis (la Popa) y Pyxis (la Brújula).
Características destacables thumb|left|240px|Constelación de Carina Canopo (αCarinae) es la segunda estrella más brillante del firmamento con magnitud aparente −0.72. Su nombre proviene del personaje mitológico Canopo, navegante de Menelao, rey de Esparta. Es una gigante luminosa o supergigante blanco-amarilla de tipo espectral A9II cuya luminosidad es 16600 veces mayor que la del Sol. Distante 310 años luz, es la estrella de mayor brillo intrínseco en un radio de 700 años luz del sistema solar. Su radio es 71 veces más grande que el del Sol.
La segunda estrella más brillante en la constelación (βCarinae) recibe el nombre de Miaplacidus y es una gigante blanca de tipo espectral A1IIIbet Car -- High Proper Motion Star (SIMBAD) que se encuentra a 113 años luz; tiene una temperatura superficial de 9150 K. y su luminosidad es 223 veces mayor que la luminosidad solar Le sigue en brillo εCarinae, llamada Avior, estrella binaria cuyas componentes son una gigante naranja y una estrella blanco-azulada de parecida luminosidad. Aspidiske (ιCarinae), supergigante blanca de tipo A7Ib,Iota Car -- Variable Star (SIMBAD) está a 690 años luz y tiene una luminosidad equivalente a 4900 soles. Es la cuarta estrella más brillante de Carina.
υCarinae es una estrella doble observable con un pequeño telescopio: las componentes de este sistema son una supergigante blanca de tipo A7Ib y una gigante o subgigante blanco-azulada. La separación visual entre ambas estrellas es de 5.030 segundos de arco. χ Carinae es igualmente una subgigante de tipo B3IVChi Car -- beta Cep Variable (SIMBAD) con una masa siete veces mayor que la masa solar. De masa muy parecida, f Carinae es una estrella de tipo B3V(n) clasificada como estrella Be ligeramente variable.f Car -- Be Star (SIMBAD)
Merece especial atención η Carinae, una de las estrellas más masivas de la galaxia que se encuentra dentro de la nebulosa de Carina (NGC 3372). Es un sistema estelar que contiene al menos dos estrellas cuya luminosidad conjunta es cinco millones de veces la del Sol; el período orbital de esta binaria es de 2022.7 días. En el pasado era una estrella de la cuarta magnitud, pero en 1837 aumentó drásticamente en brillo marcando el comienzo de una gran erupción y, entre el 11 y 14 de marzo de 1843, llegó a superar en brillo a Canopo.
A algo más de 50 años luz de la Tierra, I Carinae (HD 90589) y B Carinae (HD 68456), son dos estrellas de tipo espectral F3V y F6V. Sus luminosidades respectivas son 5.2 y 3.6 veces veces mayores que la del Sol y la segunda es una bInaria espectroscópica con un período orbital de 2.46 años. Más alejada, b2 Carinae (HD 77370) es otra estrella de tipo F4V cuya masa es un 45 % mayor que la solar.
Entre las estrellas variables, en Carina se localiza una de las cefeidas más prominentes del cielo nocturno, lCarinae o HD 84810, cuyo brillo oscila entre magnitud 3.35 y 4.06 a lo largo de un período de 35.556 días;l Carinae (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) de tipo espectral G5Iab/Ib, tiene una masa entre 8.4 y 13 veces mayor que la del Sol. Otra cefeida de Carina, U Carinae, tiene tipo espectral G0IbV* U Car -- Classical Cepheid (delta Cep type) (SIMBAD). y posee un período de 38.809 días,U Carinae (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) uno de los períodos más largos para este tipo de variables. En cambio, S Carinae es una variable Mira con un período de 150.28 días,S Carinae (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) uno de los más cortos dentro de su grupo. izquierda|miniatura|Imagen de AG Carinae obtenida con el telescopio Hubble De características muy distintas es AG Carinae, una de las estrellas más luminosas de la Vía Láctea que emite un millón de veces más radiación electromagnética que el Sol. Es una variable luminosa azul que está en una fase de rápida transición entre una supergigante azul y una estrella de Wolf-Rayet. Se encuentra rodeada por una envoltura de polvo aproximadamente circular. Muy parecida a AG Carinae es HR Carinae, también variable luminosa azul con una masa casi 40 veces mayor que la del Sol.
Otras variables en la constelación son PP Carinae —variable Gamma Cassiopeiae cuya velocidad de rotación supera los 285 km/s— y A Carinae, binaria eclipsante con un período orbital de 195 días compuesta por una gigante luminosa de tipo G6II y su compañera de tipo A1V. También es una binaria eclipsante QX Carinae, siendo sus componentes dos estrellas calientes de tipo B2V con un período orbital de 4.48 días. Por otra parte, V337 Carinae (qCarinae) es una variable irregular con una metalicidad notablemente alta, 3.4 veces superior a la solar ([Fe/H] = +0.54).
En Carina se localizan varias estrellas con planetas. HD 63765, denominada Tapecue de acuerdo a la UAI, es una enana amarilla de tipo G9VHD 63765 -- High proper-motion Star (SIMBAD) con un planeta extrasolar cuyo período orbital es de 358 días. Igualmente, Gliese 422 es una enana roja con un planeta, pero en este caso con un período orbital mucho más corto (poco más de 20 días). HD 65216 es un sistema estelar triple en el cual se han descubierto dos planetas en torno a la componente principal, una enana amarilla de tipo G5V. Por otra parte, HD 76346 (HR 3549) es una estrella blanca de la secuencia principal que tiene como acompañante a una enana marrón cuya separación es de, al menos, 80 au.
Dentro de la constelación, la estrella más cercana a la Tierra es la tenue enana roja LHS 288, distante 15.6 años luz. De tipo espectral M5.5V y 2872 K de temperatura efectiva, tiene una masa igual al 11 % de la masa solar.
1E 1048.1-5937 es un magnetar muy activo —tanto por sus estallidos como por los cambios en su velocidad de rotación— que probablemente se encuentra en el extremo más alejado del brazo de Carina a 9000 pársecs de distancia. 230px|derecha|miniatura|NGC 2808, cúmulo globular con tres diferentes poblaciones de estrellas Dado que la Vía Láctea atraviesa Carina, la constelación contiene varios cúmulos abiertos como NGC 2516, NGC 3532 e IC 2602. Este último, conocido como las Pléyades del Sur, consta de unas 74 estrellas, siendo la más prominente θCarinae, una estrella de la secuencia principal azul de tipo espectral B0Vp;Theta Car (SIMBAD). su edad no concuerda con la del cúmulo y es considerada una estrella rezagada azul.ThetaCarinae (Stars, Jim Kaler) NGC 2516, llamado el Pesebre del Sur, es un cúmulo joven con una de 150 millones de años rodeado por un halo de 500 pc de diámetro. NGC 3532 es algo más antiguo —300 millones de años— y se encuentra a unos 1600 años luz.
Westerlund 2 es un lejano cúmulo compacto cuya edad es de solo uno o dos millones de años. Contiene algunas de las estrellas más masivas conocidas, como WR 20a, una binaria de dos estrellas de Wolf-Rayet —de 71 y 69 masas solares— con un período orbital de 3.675 días. De características contrapuestas, Platais 8 es un tenue cúmulo abierto muy próximo al sistema solar, pues se localiza a solo 460 años luz; tiene una edad de solo 56 millones de años.
Por el contrario, NGC 2808 es un cúmulo globular muy masivo y compacto (clase I) que se encuentra a 31200 años luz de la Tierra y a 36200 años luz del centro galáctico. Es notable porque la formación estelar ha tenido lugar en tres fases distintas en la vida temprana del cúmulo; todas las estrellas nacieron en un lapso de 200 millones de años, muy tempranamente, en este cúmulo de 10200 millones de años de edad. 300px|izquierda|miniatura|Imagen de la Nebulosa de Carina (NGC 3372) obtenida desde el European Southern Observatory La Nebulosa de la Quilla o de Carina (NGC 3372) es una gran nebulosa que rodea varios cúmulos estelares abiertos y estrellas masivas como la citada η Carinae. Contiene también a WR 22, una masiva binaria eclipsante que consta de una estrella de Wolf-Rayet de tipo WN7 y 56 masas solares, junto a una estrella azul de tipo O9V y 21 masas solares que orbitan entre sí cada 80,336 días. Otro sistema en la nebulosa es HD 93129, constituido por al menos tres estrellas azules muy luminosas, siendo la componente principal una supergigante azul de tipo O2If*.Galactic O-star catalog Carina OB1 es una asociación estelar en los límites de esta nebulosa que contiene algunas de las estrellas más masivas y luminosas de la Vía Láctea; entre estas destacan por su tamaño las supergigantes rojas RT Carinae, CK Carinae e IX Carinae, con diámetros 1000 veces más grandes que el del Sol. NGC 3372 es una de las nebulosas difusas más grandes que se conocen.
Por último, NGC 3579 es una nebulosa de emisión distante 9000 años luz que alberga la binaria eclipsante EM Carinae. Formada por dos estrellas de tipo O7.5V(f),V* EM Car -- Eclipsing binary (SIMBAD). su período orbital es de 3.4143 días. Las dos componentes tienen una masa de 23.3 y 21.8 masas solares.
Estrellas principales αCarinae (Canopus, o Canopo), segunda estrella más brillante del cielo, de magnitud −0.72, es una supergigante blanco-amarilla a 310 años luz de nosotros. Aunque se trata de una estrella del hemisferio sur, puede observarse desde la costa africana del mar Mediterráneo. βCarinae (Miaplacidus), la segunda estrella más brillante de la constelación (magnitud 1.67), una subgigante blanca. εCarinae (Avior), de magnitud 1.86, cuyo nombre fue asignado en la década de 1930 al crearse The Air Almanac, un almanaque de navegación usado por las fuerzas aéreas británicas. ηCarinae (Eta Carinae), una de las estrellas más masivas del universo, con una enorme luminosidad de alrededor de cuatro millones de veces la del Sol, y con una masa estimada entre 100 y 150 veces la masa de nuestra estrella local. miniatura|derecha|240px|Imagen de Eta Carinae obtenida con el telescopio espacial Hubble. θCarinae, dentro del cúmulo del mismo nombre. ιCarinae (Aspidiske), de magnitud 2.21, una supergigante blanca a 690 años luz. υCarinae, de magnitud 2.92, estrella binaria que puede ser resuelta con binoculares. La separación entre las componentes es de 5 segundos de arco. χCarinae (Drys), subgigante azul de magnitud 3.46 distante 387 años luz. h Carinae (HD 83183), gigante luminosa blanco-azuladas de magnitud 4.09. I Carinae (HD 90589) y HD 68456, estrellas blanco-amarillas de magnitud 4.00 y 4.76 respectivamente. HD 84810 (lCarinae), estrella variable cefeida, cuya magnitud oscila entre 3.28 y 4.18 en un ciclo de 35.54 días. Es una de las cefeidas más brillantes visible a simple vista. b2 Carinae (HD 77370) estrella blanco-amarilla de magnitud 5.16. f Carinae (V334 Carinae), estrella blanco-azulada de magnitud 4.51. S Carinae, estrella variable Mira cuyo brillo varía entre magnitud 4.5 y 9.9 en un ciclo de 149.49 días. U Carinae, cefeida de brillo variable entre magnitud 5.72 y 7.02 con un período de 38.73 días. RT Carinae, supergigante roja de magnitud 8.55 con un diámetro 1090 veces más grande que el diámetro solar. VY Carinae, cefeida cuyo brillo varía entre magnitud 6.787 y 8.05 en un período de 18.99 días. AG Carinae y HR Carinae, dos variables luminosas azules; la primera es un millón de veces más luminosa que el Sol. EM Carinae, binaria eclipsante de magnitud 8.52 compuesta por dos estrellas calientes y masivas. CK Carinae e IX Carinae, supergigantes rojas cuyos diámetros respectivos son 1000 y 920 veces más grandes que el del Sol. PP Carinae (pCarinae), estrella Be de magnitud 3.36. QX Carinae, binaria eclipsante de magnitud 6.64. right|240px|thumb|Nebulosa de Carina en torno a la estrella WR 22. V337 Carinae (qCarinae), gigante luminosa anaranjada y variable irregular cuyo brillo varía entre magnitud 3.36 y 3.44. V382 Carinae, supergigante amarilla y variable cefeida.