derecha|miniaturadeimagen|300x300px| Hay muchas causas de la mortandad masiva de peces, pero la reducción de oxígeno en el agua es la causa más común. El término muerte masiva de peces, conocido también como mortandad de peces, ecocidio de peces o picescidio, se refiere a la muerte localizada de poblaciones de peces, que también puede estar asociada con una mortalidad más generalizada de la vida acuática, como los crustáceos, pradera marina... La causa más común es la reducción de oxígeno en el agua (hipoxia hasta llegar a la anoxia), que puede deberse a factores como la sequía, la floración de algas o eutrofización, la sobrepoblación o un aumento sostenido de la temperatura del agua. Las enfermedades infecciosas y los parásitos también pueden provocar la muerte de peces. La toxicidad (como la provocada por pesticidas) es una causa real pero mucho menos común de muerte de peces.Noga, Fish Disease: Diagnosis and Treatment, 2010, John Wiley and Sons , p. 316
La muerte masiva de peces es a menudo el primer signo visible de estrés ambiental y, por lo general, los organismos gubernamentales ambientales los investigan con urgencia para determinar la causa de la muerte masiva. Muchas especies de peces tienen una tolerancia relativamente baja a las variaciones en las condiciones ambientales y su muerte es a menudo un indicador potente de problemas en su entorno que pueden estar afectando a otros animales y plantas y pueden tener un impacto directo en otros usos del agua, como la producción de agua potable. Los eventos de contaminación pueden afectar las especies de peces y las clases de edad de peces de diferentes maneras. Si se trata de una matanza de peces relacionada con el frío, los peces juveniles o especies que no son tolerantes al frío pueden verse afectados selectivamente. Si la causa es la toxicidad, las especies se ven afectadas de manera más general y el evento puede incluir también anfibios y mariscos. Una reducción en el oxígeno disuelto puede afectar a los especímenes más grandes antes que a los peces más pequeños, ya que estos pueden acceder al agua más rica en oxígeno en la superficie, al menos por un corto tiempo.
Causas alt=|miniaturadeimagen|300x300px|La reducción de oxígeno es la causa más común de muertes de peces. De esta forma, la eutrofización puede tener consecuencias devastadoras para la salud de la vida bentónica. La muerte de peces puede ser el resultado de una variedad de causas. De las causas conocidas, las muertes de peces son causadas con mayor frecuencia por la contaminación agrícola, la escorrentía o las biotoxinas. La hipoxia ambiental (agotamiento de oxígeno) es una de las causas naturales más comunes de la muerte de peces. El evento hipóxico puede ser provocado por factores tales como floraciones de algas, sequías, altas temperaturas y contaminación térmica. La matanza de peces también puede ocurrir debido a la presencia de enfermedades, escorrentía agrícola, descargas de aguas residuales, derrames de petróleo o desechos peligrosos, fractura hidráulica de aguas residuales, terremotos, repoblamiento inadecuado de peces, caza furtiva con productos químicos, explosiones submarinas y otros eventos catastróficos que molestan a una población acuática normalmente estable. Debido a la dificultad y la falta de un protocolo estándar para investigar la muerte masiva de peces, muchos casos de muerte masiva de peces son designados como de causas desconocidas.
Agotamiento de oxígeno izquierda|miniaturadeimagen| Carpa europea muerta y moribunda en el lago Albert, en Nueva Gales. La muerte masiva de peces suele ser un signo de estrés ambiental. El oxígeno ingresa al agua a través de la difusión. La cantidad de oxígeno que se puede disolver en el agua depende de la presión atmosférica, la temperatura del agua y si el agua es salada. Por ejemplo, a los 20 °C y una atmósfera de presión, un máximo de 8 mg / l de oxígeno puede disolverse en agua de mar (35 mg / l de salinidad) mientras que un máximo de 9 mg / l de oxígeno puede disolverse en agua dulce. La cantidad de oxígeno que se puede disolver en el agua disminuye en aproximadamente 1 mg / l por cada 10 °C de aumento de la temperatura del agua cuando esta se encuentra por encima de los 20 °C.
Muchos peces de agua fría que viven en aguas limpias y frías se estresan cuando las concentraciones de oxígeno caen por debajo de 8 mg / l mientras que los peces de agua tibia generalmente necesitan al menos 5 ppm (5 mg / l) de oxígeno disuelto. Los peces pueden soportar cortos períodos de oxígeno reducido. Los niveles de oxígeno agotados son la causa más común de muertes de peces. Los niveles de oxígeno normalmente fluctúan incluso en el transcurso de un día y se ven afectados por el clima, la temperatura, la cantidad de luz solar disponible y la cantidad de materia vegetal y animal viva y muerta en el agua. En zonas templadas, los niveles de oxígeno en los ríos eutróficos en verano pueden exhibir fluctuaciones diurnas muy grandes con muchas horas de sobresaturación de oxígeno durante el día seguido de agotamiento de oxígeno por la noche. Asociado con estos ritmos fotosintéticos, hay un ritmo de pH similar ya que el ion bicarbonato es metabolizado por las células vegetales. Esto puede provocar estrés por pH incluso cuando los niveles de oxígeno son altos.
Las cargas orgánicas disueltas adicionales son la causa más común de agotamiento de oxígeno y dichas cargas orgánicas pueden provenir de aguas residuales, desechos agrícolas, lixiviados de vertederos, basurales y muchas otras fuentes.
Enfermedades y parásitos derecha|miniaturadeimagen| Este estanque en New Forest, Inglaterra, ha sido restaurado luego de una infección viral que mató a todos los peces. Los peces están sujetos a varios virus, bacterias y hongos además de parásitos como protozoos, trematodos y gusanos, o crustáceos. Estos ocurren naturalmente en muchos cuerpos de agua, y los peces que están estresados por otras razones, como el desove o la calidad de agua subóptima, son más susceptibles. Los signos de enfermedad incluyen llagas, escamas faltantes o falta de limo, crecimientos extraños o parásitos visibles y comportamiento anormal: perezoso, errático, jadeo en la superficie del agua o cabeza, cola o barriga flotando hacia arriba.
Por ejemplo, desde 2004 se han observado muertes masivas de peces en la cuenca del río Shenandoah en la primavera, desde el momento en que las temperaturas del agua están en los 10 °C hasta que alcanzan los 23 °C. Hasta ahora, los investigadores sospechan de ciertas bacterias, junto con factores ambientales y contaminantes que pueden causar supresión inmune.
En la piscicultura, donde las poblaciones están optimizadas para los recursos disponibles, los parásitos o las enfermedades pueden propagarse rápidamente. En los estanques de acuicultura del bagre de canal, por ejemplo, la "enfermedad de las hamburguesas branquiales" es causada por un protozoo llamado Aurantiactinomyxon y puede matar a todos los peces en un estanque afectado. Además del comportamiento alterado, los peces afectados tienen branquias inflamadas que están moteadas y tienen la apariencia de carne picada de hamburguesa.
Algunas señales de advertencia tempranas de peces que padecen enfermedades o infecciones parasitarias incluyen:Fish Kills - Their Causes and Prevention, Virginia Tech, Virginia Cooperative Extension Publication 420-252, 2009. (PDF)
Decoloración, llagas abiertas, enrojecimiento de la piel, sangrado, manchas negras o blancas en la piel. Forma anormal, áreas inflamadas, bultos anormales u ojos saltones. La distribución anormal de los peces, como la aglomeración en la superficie, la entrada o los bordes del estanque (aunque la aglomeración en la superficie durante momentos específicos del día, como temprano en la mañana, es más probable que sea un signo de poco oxígeno). Actividad anormal como parpadeo, torsión, giros, convulsiones, pérdida de flotabilidad. Apatía, debilidad, lentitud, falta de actividad. Pérdida de apetito o negativa a alimentarse.
Toxinas La escorrentía agrícola, las aguas residuales, la escorrentía superficial, los derrames químicos y los derrames de residuos peligrosos pueden conducir a la toxicidad del agua y a la muerte de los peces. Algunas especies de algas también producen toxinas. En Florida, estos incluyen Aphanizomenon, Anabaena y Microcystis. Algunas muertes notables de peces en Luisiana en la década de 1950 se debieron al pesticida endrina.Larson et al., 1997, Pesticides in Surface Waters: distribution, trends and governing factors. CRC Press p. 278 Pueden ocurrir casos naturales de condiciones tóxicas, especialmente en agua pobremente tamponada. Los compuestos de aluminio pueden causar la muerte completa de los peces, a veces asociados con el cambio de otoño de los lagos que conducen a interacciones químicas complejas entre el pH, los iones de calcio y las sales poliméricas complejas de aluminio.
Las muertes de peces inducidas por humanos son inusuales, pero ocasionalmente una sustancia derramada causa toxicidad directa o un cambio en la temperatura o el pH del agua que puede conducir a la muerte de los peces. Por ejemplo, en 1997 una planta de fosfato en Mulberry, Florida, arrojó accidentalmente 0.23 millones de kilolitros de agua ácida en Skinned Sapling Creek, reduciendo el pH de aproximadamente 8 a menos de 4 a lo largo de 58km de arroyo, lo que resultó en la muerte de aproximadamente 1.3 millones de peces.
A menudo es difícil o imposible determinar si una toxina potencial es la causa directa de la muerte de un pez. Por ejemplo, cientos de miles de peces murieron después de un derrame accidental de whisky bourbon en el río Kentucky cerca de Lawrenceburg. Sin embargo, los funcionarios no pudieron determinar si la muerte de los peces se debió directamente al bourbon o al agotamiento del oxígeno que resultó cuando los microbios acuáticos comenzaron a consumir y digerir rápidamente el licor.
El cianuro es un compuesto tóxico particular que se ha utilizado para la caza furtiva de peces. En el envenenamiento por cianuro, las branquias adquieren un color rojo cereza distintivo. El cloro introducido como solución de hipoclorito alcalino también es extremadamente tóxico,Fish Kills in New South Wales dejando pálidas branquias mucilaginosas y una sobreproducción de mucílago en todo el cuerpo. La cal produce síntomas similares, pero a menudo también se asocia con ojos de leche.
Floraciones de algas y mareas rojas derecha|miniaturadeimagen| Una pequeña floración de algas en el río Cam cerca del Trinity College. derecha|miniaturadeimagen| Una gran alga florece en la costa sur de Inglaterra en 1999. derecha|miniaturadeimagen| La marea roja es una floración de algas rojizas causada por un microorganismo común en el Golfo de México. Una floración de algas es la aparición de una gran cantidad de algas o espuma flotando en la superficie de un cuerpo de agua. Las floraciones de algas son una ocurrencia natural en lagos y ríos ricos en nutrientes, aunque a veces el aumento de los niveles de nutrientes que conducen a la proliferación de algas se debe a la escorrentía de fertilizantes o desechos animales. Algunas especies de algas producen toxinas, pero la mayoría de las muertes de peces debido a la floración de algas son el resultado de la disminución de los niveles de oxígeno. Cuando las algas mueren, la descomposición usa oxígeno en el agua que estaría disponible para los peces. La muerte masiva de peces en un lago en Estonia en 2002 se atribuyó a una combinación de floración de algas y altas temperaturas. Cuando las personas manejan las floraciones de algas en los estanques de peces, se recomienda escalonar los tratamientos para evitar que mueran demasiadas algas a la vez, lo que puede provocar una gran caída en el contenido de oxígeno.