El río Fraser es el río más largo de Columbia Británica, en Canadá, con más de de longitud, el décimo río más largo de Canadá.Canadian Global Almanac. John Wiley and Sons. 2004 Se localiza completamente dentro de la provincia de Columbia Británica y drena una cuenca de . Nace en el paso Fraser, cerca del monte Robson, en las Montañas Rocosas Canadienses y desemboca en el océano Pacífico en el estrecho de Georgia, en la ciudad de Vancouver. El delta del río se ubica en la región metropolitana de Vancouver.
La descarga anual del río en su desembocadura es de , entre ellos 20 millones de toneladas de sedimentos.Cannings, Richard and Sidney. British Columbia: A Natural History. p.41. Greystone Books. Vancouver. 1996 El estuario del río Fraser fue incluido en la red hemisférica de reservas para aves playeras por Western Hemisphere Shorebird Reserve Network (WHSRN; en español, red hemisférica de reservas para aves litorales) por su valor para las aves migratorias.
El río lleva el nombre del explorador y comerciante de pieles Simon Fraser, quien dirigió una expedición en 1808 para la Compañía del Noroeste desde el sitio de la actual Prince George hasta la desembocadura del río.
El nombre del río en lengua halqeymelem (río arriba de Halkomelem) es Sto:lo, a menudo en su forma arcaica como Staulo, y ha sido adoptado por los pueblos de habla halkomelem del Lower Mainland como su nombre colectivo, Sto:lo. El nombre del río en lengu Dakelh es Lhtakoh.Dakelh Placenames, Yinka Dene Language Institute website
El río fue declarado en 1998 integrante del sistema de ríos del patrimonio canadiense, siendo el más largo de todos los tramos declarados.
Geografía miniatura|izquierda|Fuente del río Fraser en el paso Fraser
El río Fraser tiene su fuente es un manantial que gotea en el paso Fraser (2015 m), cerca de la divisoria continental, en un punto que divide las cuencas del Pacífico del río Columbia y el Fraser, en una zona está incluida en el ámbito del parque nacional Jasper. El pequeño río se encamina hacia el norte hasta alcanzar la Yellowhead Highway (BC 16), casi por debajo del pequeño embalse del lago Yellowhead. Ingresa el río en el valle de Robson, en la fosa de las Montañas Rocosas. Aquí se vuelve al noroeste, pasando por el lago Moose y por la margen izquierda del monte Robson, todo ello dentro del parque provincial Monte Robson, establecido en 1913 y declarado Patrimonio de la Humanidad en 1990. Sigue y recibe a su primer afluente de cierta importancia, el río McLennan, que le aborda por la margen izquierda llegando desde el sureste en un punto en que también confluye con la carretera 5, cerca de Valemount. Continua su lento avance al noroeste en un curso sinuoso con muchos y cortos meandros, pasando por la pequeña localidad de McBride y las áreas protegidas de West Wind y Sugarbowl Grizzly Den. Después de avanzar al noroeste pasados los 54°N, hace un giro brusco hacia el sur en Giscome Portage (un corto portage de unos 10 km que permite acceder al río Peace, en la cuenca ártica del río Mackenzie), reuniéndose con el río Nechako (516 km) en la ciudad de Prince George ( en 2011), la más importante de este curso alto.
Continua el Fraser al sur, acompañado por la carretera 97, pasando por el parque provincial Fraser River, donde recibe por la izquierda, llegando del sureste, al arroyo Hixon. Tras recibir al río Cottonwood alcanza enseguida la ciudad de Quesnel ( en 2011), donde recibe al homónimo río Quesnel (100 km), que le aborda por la margen izquierda. Prosigue su discurrir al sur, por una zona apenas poblada en la que pasa por el parque provincial Junction Shhep Range, justo en la confluencia con el río Chilcotin (241 km), cerca de la ciudad de Williams Lake (), algo al sur.
Cañón del Fraser
miniatura||izquierda|Meseta en el valle del Fraser, en Cougar Point miniatura|izquierda|Hells Gate [puerta del infierno], el inicio del cañón del Fraser A partir de aquí el río sigue su avance en la misma dirección cortando progresivamente más y más profundamente la meseta del Fraser, en un tramo que se conoce como el cañón Fraser, de unos 270 km de longitud. En este tramo el Fraser llega al área protegida de Chun Creek, donde recibe al río Kingcome y al arroyo Churn. Continúa por el parque provincial de Edge Hills y luego de recibir por la derecha al río Bridge llega a la pequeña ciudad de Lilloet ( en 2011), en la confluencia con el arroyo Cayoosh y el río Seton. Sigue al sur y recibe, por la margen derecha, al río Stein, y al poco, por la otra margen, al río Thompson (489 km), en cuya confluencia está la pequeña localidad de Lytton ( en 2011). A partir de aquí el río es acompañado por la Trans Canadian Higway.
Desde el sur de Lytton corre por un cañón cada vez más profundo entre las cordilleras de Lillooet de las montañas Costeras, en el oeste, y la cordillera de las Cascadas, en el este. La Hell's Gate (Puerta del Infierno), situada inmediatamente aguas abajo de la ciudad de Boston Bar, es una parte famosa del cañón donde las paredes se estrechan de manera espectacular, forzando todo el caudal del río a través de una ranura de solo 35 m de ancho. Un teleférico lleva a los visitantes sobre el río; el accidente no es visible desde la carretera principal. Simon Fraser se vio obligado a hacer un portage en esta garganta en su viaje a través del cañón, en junio de 1808. Tras abordarle por la izquierda el río Nahatlatch, el Fraser alcanza la pequeña localidad de Yale ( en 2006), el inicio de la parte navegable, donde el cañón se abre. El tramo entre Lytton y Yale fue una de las secciones de la ruta Cariboo, que permitió el acceso a los mineros a las zonas auríferas desde la década de 1860.
Curso bajo
Pasado Yale el río Fraser es más ancho, atravesando una zona de tierras bajas contiguas hasta llegar a Hope, (), en la confluencia con el río Coquihalla (55 km). Aquí el río se vuelve hacia el suroeste, a unos 64 km al norte del paralelo 49°N (frontera entre Canadá y los Estados Unidos), avanzando por un valle frondoso de tierras bajas, conocido como el valle del Fraser. Pasa por la pequeña ciudad de Agassiz ( en 2005), en la confluencia por la derecha del río Harrison (177 km, incluido el río Lillooet) y luego llega a Chilliwack (, la sede del distrito regional de Fraser Valley, emplazada en la confluencia por la izquierda del río Sumas(58 km), casi en la confluencia de este último con el homonímo río Chilliwack (80 km).
El Fraser dobla hacia el oeste y llega a la ciudad de Abbotsford () y Mission ( en 2011), ya en el área metropolitana de Vancouver. Pasa después por Fort Langley, Mapple Ridge y Coquitlam, en la confluencia por la derecha del río Pitt. Sigue hasta New Westminster (), donde se divide en un brazo del Norte, que es el límite sur de la ciudad de Vancouver, y el Brazo Sur, que divide la ciudad de Richmond de la de Delta.
Tramo final El Fraser forma un delta donde desemboca en el estrecho de Georgia entre el continente y la isla de Vancouver. Las tierras al sur de la ciudad de Vancouver se asientan en una llanura de inundación llana, en la que el río ha formado importantes islas. La ciudad de Richmond se ha construido en la isla más grande del Fraser, isla Lulu y también sobre la isla Sea, que es la ubicación del aeropuerto de Vancouver. En el extremo oriental de la isla de Lulu está dentro de la ciudad de New Westminster y se llama Queensborough. En este tramo final hay otras islas más pequeñas, como Annacis —una importante zona industrial y portuaria, que se sitúa al sureste del extremo oriental de la isla de Lulu— Barnston, Matsqui, Nicomen y Sea Bird (Isla de los Pájaros). Hay algunas islas situadas en el lado exterior del estuario, sobre todo la isla Westham, una preserva de aves, y la isla de Iona, ubicación de las principales plantas de aguas residuales de la ciudad de Vancouver.
Si bien la gran mayoría de la cuenca del río pertenece a la Columbia Británica, una pequeña parte se encuentra al otro lado de la frontera internacional, en Washington, en los Estados Unidos, a saber, los tramos superiores del afluente Chilliwack y miniatura. La mayor parte de las tierras bajas del condado de Whatcom, Washington es parte de las Tierras Bajas del Fraser y fue formada también por los sedimentos depositados por el Fraser, aunque la mayor parte del condado no se encuentra en la cuenca de drenaje del Fraser.
Al igual que en el cañón del río Columbia al este de Portland, Oregón, el Fraser explota una hendidura topográfica entre dos cadenas montañosas que separan un clima más continental (en este caso, el de la Columbia Británica Interior) de un clima más suave cerca de la costa. Cuando un área de alta presión del Ártico se mueve en la Columbia Británica Interior y una relativamente área de baja presión se acumula sobre el general de Puget Sound y la región del estrecho de Georgia, el aire frío del Ártico se acelera hacia el suroeste a través del cañón del Fraser. Estos vientos salientes pueden alcanzar ráfagas de 100 a 130 km/h y en ocasiones superan los 160 km/h. Estos vientos alcanzan con frecuencia Bellingham y las islas San Juan, ganando fuerza sobre las aguas abiertas del estrecho de Juan de Fuca.
El estuario en la desembocadura del río es un lugar de importancia hemisférica en la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras.Western Hemisphere Shorebird Reserve Network.
miniatura|780px|centrado|Vista panorámica del río Fraser desde los terrenos de Westminster Abbey, sobre Hatzic en Mission. Sumas Mountain al fondo.
Caudal Con un caudal medio en la desembocadura de unos , el Fraser es el río más caudaloso de la vertiente del Pacífico de Canadá y el quinto del país. El caudal medio es altamente estacional; las tasas de descarga en el verano pueden ser diez veces mayores que el caudal durante el invierno.
El caudal más alto registrado en el Fraser, en junio de 1894, se estima que fue de en Hope. Fue calculado utilizando las marcas de agua alta cerca de la estación hidrométrica en Hope y diversos métodos estadísticos. En 1948 el Consejo del río Fraser adoptó la estimación para las inundaciones de 1894. Sigue siendo el valor especificado por las agencias reguladoras para todo el trabajo de control de inundaciones en el río. Otros estudios y modelos hidráulicos han estimado que el caudal máximo de agua del río Fraser, en Hope durante las inundaciones de 1894, dentro de un rango de alrededor de 16.000 a .
Historia miniatura|derecha|Acuarela del descenso de Simon Fraser de 1808 por el río Fraser
El 14 de junio de 1792, los exploradores españoles Dionisio Alcalá Galiano y Cayetano Valdés entraron y anclaron en el brazo norte del río Fraser, convirtiéndose en los primeros europeos en encontrar el río y entrar en él. La existencia del río, pero no su localización, había sido deducida durante el viaje de 1791 de José María Narváez, bajo las órdenes de Francisco de Eliza.
Las partes altas del río Fraser fueron exploradas por primera vez por sir Alexander MacKenzie en 1793 y totalmente cartografiadas por Simon Fraser en 1808, que confirmó que no estaba conectado con el río Columbia, como él esperaba.
En 1828 George Simpson visitó el río, principalmente para examinar Fort Langley y determinar si sería adecuado como principal depósito de la Compañía de la Bahía de Hudson en el Pacífico. Simpson esperaba que el río Fraser pudiera ser navegable en toda su longitud, a pesar de que Simon Fraser lo había descrito como no navegable. Simpson viajó por el río y por el cañón del Fraser y después escribió "Consideraría el descenso del pasaje, para hallar ciertamente la Muerte, en nueve de diez intentos. Voy por lo tanto a no hablar más de él como una corriente navegable". "I should consider the passage down, to be certain Death, in nine attempts out of Ten. I shall therefore no longer talk about it as a navigable stream". Su viaje por el río le convenció de que Fort Langley no podía sustituir a Fort Vancouver como depósito principal de la empresa en la costa del Pacífico.