El 26 de enero de 2020, un helicóptero Sikorsky S-76B se estrelló en la ciudad de Calabasas, California, a unas 30 millas (48 km) al noroeste del centro de Los Ángeles, mientras se dirigía del aeropuerto John Wayne al aeropuerto de Camarillo. Las nueve personas a bordo murieron: el jugador de baloncesto profesional retirado Kobe Bryant y su hija Gianna, de 13 años; el entrenador de béisbol John Altobelli, su esposa Keri y su hija Alyssa; Sarah Chester y su hija Payton; la entrenadora de baloncesto Christina Mauser; y el piloto, Ara Zobayan.
Las actualizaciones de la investigación publicadas por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) durante la investigación del accidente afirmaron que:
El helicóptero no estaba equipado con un registrador de datos de vuelo (FDR) o una grabadora de voz de cabina (CVR) ni se requería que lo tuviera. Las pruebas de toxicología realizadas por el laboratorio de la Ciencia Forense de la FAA en muestras del piloto revelaron que no se detectó etanol en el hígado ni en el músculo y no se detectaron drogas en el hígado.Document 1: Operational Factors and Human Performance Group Chairman Factual. Filing Date: June 16, 2020. 29 pages of Image (PDF). Las secciones visibles de los motores no mostraron evidencia de una falla interna no contenida o catastrófica.
El accidente fue luego investigado por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), que concluyó que fue causado por el vuelo VFR continuo en IMC: el helicóptero entró en una capa de nubes bajas, lo que provocó que el piloto perdiera el sentido de la orientación y, por tanto, el control del helicóptero.
La muerte de Bryant provocó múltiples recuerdos y homenajes, incluidos los del entonces presidente estadounidense Donald Trump y los expresidentes Barack Obama y Bill Clinton.
Helicóptero thumb|250px|left|N72EX, modelo Sikorsky S-76B, involucrado en el accidente. Fotografía tomada el 14 de noviembre de 2018. Hasta 2015, el helicóptero Sikorsky S-76B N72EX era propiedad del Estado de Illinois, que lo utilizaba para transportar gobernadores y otros funcionarios. De acuerdo con los registros de la FAA y el Secretario de Estado de California, el helicóptero fue registrado en la Island Express Holding Corporation, con sede en Fillmore, California.
El compartimiento de pasajeros del helicóptero se convirtió de la configuración de doce asientos (como N761LL) a ocho después de la venta a Island Express. No se sabía en general después del accidente si Bryant había alquilado el avión o arrendado a tiempo completo.
La aeronave no tenía una grabadora de datos de vuelo (FDR) o una grabadora de voz de cabina (CVR). Los helicópteros en los Estados Unidos no están obligados a transportarlos. Aunque el S-76B originalmente tenía un CVR instalado, los registros muestran que Island Express retiró el CVR poco después de adquirir el helicóptero del estado de Illinois en marzo de 2016. El helicóptero tampoco estaba equipado con un sistema de advertencia de conciencia del terreno (TAWS); aunque la NTSB recomendó que todos los helicópteros equipados con seis o más asientos de pasajeros estén equipados con un TAWS después de un accidente de un S-76A en 2004, la FAA no implementó la recomendación.
Accidente thumb|200px|left|El helicóptero se estrelló en la esquina superior izquierda, justo debajo del estanque de retención en una ladera. thumb|200px|Kobe Bryant con Los Angeles Lakers en 2015. El 26 de enero a las (PT) Bryant, su segunda hija Gianna y otras siete personas partieron desde el Aeropuerto John Wayne (SNA) en el condado de Orange en un Sikorsky S-76 Spirit registro N72EX propiedad de Bryant. Se dirigían a un partido de baloncesto en su Academia de Deportes Mamba en Thousand Oaks. Kobe iba a entrenar a Gianna mientras jugaba. El helicóptero pasó sobre Boyle Heights, cerca del Dodger Stadium, y dio vueltas sobre Glendale durante el vuelo. El helicóptero se registró en Island Express Holding Corp., con sede en Fillmore, según la base de datos de negocios de la Secretaría de Estado de California. Los registros de vuelo mostraron que el helicóptero había realizado el mismo viaje el día anterior sin incidentes al Aeropuerto de Camarillo (CMA), un importante aeropuerto de aviación general a unos 20 minutos en coche de la Academia Deportiva Mamba. El vuelo del día anterior había tomado solo 30 minutos; en contraste, conducir desde la casa de Bryant en Newport Beach hasta la academia hubiera tomado al menos dos horas.
Condiciones climáticas La División de Apoyo Aéreo de la Policía de Los Ángeles había dejado en tierra sus helicópteros de policía en la mañana del 26 de enero debido a la poca visibilidad y a la baja altura de las nubes (niebla). Las reglas de la División de Apoyo Aéreo requieren al menos 2millas (3.2km) de visibilidad y un techo de nubes de 800pies (240m). En el momento en que N72EX despegó de SNA, la visibilidad era de 8km (5millas) con un techo de nubes de 400m (1300pies), y fue operado por Island Express Helicopters Inc. como un 14CFR135 (Parte 135) vuelo de pasajeros bajo demanda bajo las reglas de vuelo visual (VFR). Volar a través de las nubes es posible si un piloto elige operar bajo reglas de vuelo por instrumentos (IFR), pero según un antiguo piloto de Island Express y los registros de la FAA, los pilotos de la compañía no podían volar bajo IFR. Además, el certificado de operación del Parte 135 de la compañía, emitido en 1998, limitaba las operaciones a vuelos bajo demanda VFR. Incluso si el certificado de operación y las reglas de la compañía hubieran permitido volar bajo IFR, esa opción habría dado lugar a demoras y desvíos prolongados (con el consiguiente ahorro de tiempo previsto) debido a la congestión severa en el espacio aéreo controlado de Los Ángeles. El estatus de celebridad de Bryant no le habría dado prioridad al helicóptero en ese espacio aéreo.
Según una estación meteorológica automatizada, el techo de nubes (fondo de la capa de nubes) en el aeropuerto Van Nuys estaba a 1100pies (340m) sobre el nivel del suelo. Más cerca del sitio del accidente, la cima de la nube se extendió hasta 2400pies (730m) sobre el nivel medio del mar, lo que significa que los aviones entre esas dos altitudes estarían envueltos en nubes.
Vuelo thumb|250px|Audio de las transmisiones de radio entre el helicóptero y los controladores hasta que se perdió el contacto.
Debido a que las reglas de vuelo visual prohíben que un piloto vuele dentro o cerca de las nubes, el helicóptero ascendió a una altitud de 800pies (240m) sobre el nivel medio del mar mientras volaba hacia el noroeste desde SNA. En la mayoría de sus vuelos anteriores a Camarillo, el helicóptero giró hacia el oeste en el centro de Los Ángeles y sobrevoló la sierra de Santa Mónica hasta que tomó la autopista Ventura (US101). El 26 de enero, esa no era una opción para los vuelos VFR debido a una capa marina profunda que había empujado la niebla desde el Océano Pacífico hacia las montañas de Santa Mónica. En cambio, el helicóptero continuó hacia el noroeste, pasó sobre Boyle Heights cerca del Dodger Stadium y comenzó a seguir la ruta de la Autopista Golden State (I-5). A medida que el vuelo se acercaba a Glendale, el piloto solicitó permiso a los controladores aéreos del Aeropuerto de Hollywood Burbank para hacer la transición a la autopista Ventura (US101); Los controladores de Burbank informaron al piloto que las condiciones climáticas alrededor del aeropuerto dictaron IFR y mantuvieron el helicóptero dando vueltas en un patrón de espera durante 11 minutos a partir de las (17:21UTC) antes de otorgarle el permiso a las (17:32UTC) para proceder al espacio aéreo controlado alrededor del aeropuerto de Burbank.
El permiso para proceder se otorgó bajo VFR especial, que requiere que el piloto permanezca a menos de 2500pies (760m) de altitud. El helicóptero subió a una altitud de 1400pies (430m) (sobre el nivel del mar) Después de pasar por el espacio aéreo controlado de Burbank, el vuelo giró hacia el oeste, siguiendo la autopista Ronald Reagan (SR118) al pasar al espacio aéreo controlado del aeropuerto Van Nuys; los controladores de Van Nuys aprobaron poco después un giro hacia el sudoeste hacia la autopista Ventura (US101) a las (17:39UTC). El piloto Ara Zobayan luego confirmó que todavía estaba en condiciones de vuelo VFR a 1500pies (460m) y reconoció la transferencia al control de tráfico aéreo del sur de California (SCT).
A las (17:42UTC), el helicóptero había llegado y comenzó a seguir la Autopista Ventura hacia el oeste, entrando en un terreno más montañoso en el borde occidental del Valle de San Fernando. A las (17:44UTC), en respuesta a una solicitud del piloto, el controlador de SCT informó al helicóptero que estaba demasiado cerca del terreno para el seguimiento del vuelo, un servicio de rastreo que habría proporcionado al vuelo VFR un continuo verbal actualizaciones sobre tráfico aéreo. El controlador SCT finalizó el seguimiento del vuelo y posteriormente fue relevado por un controlador diferente. Debido a que el controlador SCT original había dejado de funcionar, el controlador de alivio le pidió al piloto que lo identificara y le preguntó cuáles eran sus intenciones. En una conferencia de prensa, Jennifer Homendy, miembro de la NTSB, declaró que el piloto le informó al control de tráfico aéreo que estaba subiendo el helicóptero para evitar una capa de nubes, con la intención de nivelar a 4000pies (1200m). Esta fue la última transmisión realizada por el piloto.
Cuando el suelo comenzó a elevarse, el helicóptero subió, ganando aproximadamente 1000pies (300m) de altitud en 36 segundos. De acuerdo con los datos del transpondedor, el helicóptero primero entró en un giro ascendente a la izquierda, tomando un rumbo sur y alcanzando su punto máximo a una altitud de 2300pies (700m) (1500pies (460m) sobre el nivel del suelo ——). Ocho segundos después, aproximadamente a las (17:45UTC) el helicóptero, continuando su giro a la izquierda hacia el sureste, comenzó a descender rápidamente. Alcanzó una velocidad de descenso de más de 4000pies/min. (20m/s) y una velocidad de avance de 160nudos (300km/h) antes de que golpeara una ladera a las a una altitud de aproximadamente 1085pies (331m). thumb|right|250px|Imagen fija del video del dron en la última señal ADS-B grabada; el dron fue desplegado por NTSB para duplicar la ruta de vuelo de N72EX.
Impacto thumb|250px|Una investigadora del NTSB mira entre los restos del siniestro. El helicóptero se estrelló en Calabasas, California, alrededor de las y se incendió. El siniestro fue cerca de la intersección de Las Virgenes Road y Willow Glen Street, según lo informado por una llamada de emergencia al 9-1-1 a las (17:47UTC). El accidente ocurrió en el New Millennium Loop Trail, en una ladera detrás de la sede del Distrito Municipal de Agua de Las Virgenes. La ladera es una tierra pública administrada tanto por el distrito del agua como por otra agencia gubernamental conocida como la Autoridad de Recreación y Conservación de las Montañas, y forma parte de un pequeño valle que también es el extremo superior del Cañón Malibu.
Se informó que las condiciones climáticas en ese momento era nubladas. El helicóptero cayó entre dos grupos de ciclistas de montaña que llamaron al 9-1-1. Los testigos informaron que el motor del helicóptero estaba «renqueando» antes del accidente. Otros informaron haber visto el helicóptero volando hacia el suelo a una «velocidad bastante significativa». No está claro si se realizó una llamada de socorro. Los datos de Flightradar24 parecen mostrar que el helicóptero se eleva abruptamente antes de estrellarse.