miniaturadeimagen|250x250px|Milford Sound, Nueva Zelanda es una reserva marina estricta (Categoría Ia). Mitre Peak, la montaña a la izquierda, se eleva 1.692 metros sobre el mar. Las áreas marinas protegidas (AMP) son áreas protegidas de mares, océanos, estuarios o, en los Estados Unidos, los Grandes Lagos. Estas áreas marinas varían en su tipo y comprenden desde refugios de vida silvestre hasta instalaciones de investigación. Las AMP restringen la actividad humana con fines de conservación, generalmente para proteger los recursos naturales o culturales. Dichos recursos marinos están protegidos o administrados por las autoridades locales, estatales, territoriales, nativas, regionales, nacionales o internacionales y difieren sustancialmente entre las naciones. Estas variaciones incluyen diferentes limitaciones en el desarrollo y prácticas de pesca, temporadas de pesca y límites de captura, amarres y prohibiciones para eliminar o alterar la vida marina. En algunas situaciones (como con el Área Protegida de las Islas Fénix), las AMP también proporcionan ingresos para los países, potencialmente iguales a los ingresos que tendrían si concedieran a las empresas permisos para pescar.National Geographic Magazine, January 2011
El 28 de octubre de 2016 en Hobart, Australia, la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos acordó establecer la primera área marina protegida antártica y también la más grande del mundo que abarca 1.55 millones de km² en el Mar de Ross. Otras AMP de gran tamaño se encuentran en los océanos Índico, Pacífico y Atlántico, en ciertas zonas económicas exclusivas de Australia y en los territorios de ultramar de Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos, con grandes AMP (de 990.000 km² o más) nuevas o ampliadas por estas naciones desde 2012, como el parque natural del Mar del Coral, el Monumento Nacional Marino de las Islas remotas del Pacífico, Mar del Coral Reserva Marina de la Commonwealth y el Área Marina Protegida de las Islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur.
A abril de 2026, el 10,01 % de los océanos del mundo estaba oficialmente designado como área protegida o conservada, frente al 8,6 % de 2024, aunque solo cerca del 3,3 % cuenta con protección total o alta, es decir, con restricciones estrictas a la extracción de recursos. En enero de 2026 entró en vigor el Tratado de Alta Mar (Acuerdo BBNJ), el primer instrumento jurídicamente vinculante que permite crear AMP en aguas internacionales, fuera de la jurisdicción de cualquier país.
Definiciones La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) define un área protegida como: "Un espacio geográfico claramente definido, reconocido, dedicado y administrado, a través de medios legales u otros medios efectivos, para lograr la conservación a largo plazo de la naturaleza con los servicios del ecosistema y los valores culturales asociados". Esta definición busca dificultar que se reclame el estatus de AMP para las regiones donde se produce la explotación de los recursos marinos. Si no existe un objetivo a largo plazo definido para la conservación y se produce la recuperación ecológica y la extracción de recursos marinos, una región no es un área marina protegida.
"Área marina protegida (AMP)" es un término para las áreas protegidas que incluyen el medio marino y la biodiversidad.
Otras definiciones de la UICN incluyen (2010): "Cualquier área del terreno intermareal o submareal, junto con sus aguas suprayacentes y la flora, fauna, características históricas y culturales asociadas, que se ha reservado por ley u otros medios efectivos para proteger parte o la totalidad del entorno comprendido". El Convenio sobre la Diversidad Biológica definió el término de manera más amplia, como área protegida marina y costera (APMC):"Cualquier área definida dentro o adyacente al medio marino, junto con su agua suprayacente y flora, fauna, características históricas y culturales asociadas, que ha sido reservada por la legislación u otros medios efectivos, incluidas las costumbres, con el efecto de que su biodiversidad costera y/o marina goce de un mayor nivel de protección que su entorno". La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos utiliza una extensión aparentemente única del significado para referirse a áreas protegidas en los Grandes Lagos de América del Norte.
Clasificación miniaturadeimagen|El Archipiélago de Chagos fue declarado la reserva marina más grande del mundo en abril de 2010 con un área de 647.497 km² hasta marzo de 2015, cuando la Corte Permanente de Arbitraje declaró ilegal su delimitación. Se pueden distinguir varios tipos de AMP:
Un área totalmente marina sin partes terrestres significativas. Un área que contiene componentes marinos y terrestres, que pueden variar entre dos extremos; aquellos que son predominantemente marítimos con poca tierra (por ejemplo, un atolón tendría una pequeña isla con una población marítima significativa a su alrededor), o que es principalmente terrestre. Ecosistemas marinos que contienen tierra y componentes intermareales solamente. Por ejemplo, un manglar no contendría un entorno marino abierto en mar o océano, pero su ecosistema marino similar a un río cumple con la definición.
La UICN ofreció siete categorías de áreas protegidas, basadas en objetivos de gestión, y cuatro tipos generales de gobernanza. CategoríaCategorías de gestión de áreas protegidas de la UICN:IaReserva natural estrictaUna reserva marina generalmente connota "máxima protección", donde están estrictamente prohibidas todas las extracciones de recursos . En países como Kenia y Belice, las reservas marinas permiten la extracción de bajo riesgo para mantener a las comunidades locales.IbÁrea silvestreIIParque Nacional Los parques marinos enfatizan la protección de los ecosistemas pero permiten el uso humano ligero. Un parque marino puede prohibir la pesca o la extracción de recursos, pero permite la recreación. Algunos parques marinos, como los de Tanzania, están divididos en zonas y permiten actividades como la pesca solo en áreas de bajo riesgo.IIIMonumentos o características naturales Establecido para proteger sitios históricos como naufragios y sitios culturales como caladeros aborígenes.IVÁrea de manejo de hábitat / especies Establecido para proteger una especie determinada, en beneficio de la pesca, hábitat raro, como lugar de desove y cría de peces, o para proteger ecosistemas enteros.VPaisaje marino protegido Gestión activa limitada, como con paisajes protegidos.VIUso sostenible de los recursos naturales. Otras categorías de áreas protegidas relacionadas incluyen las siguientes:
Patrimonio de la Humanidad: un área que exhibe una extensa historia natural o cultural. Cabe notar que las áreas marítimas están pobremente representadas, con solo 46 de más de 800 sitios. El hombre y la biosfera: programa de la UNESCO que promueve "una relación equilibrada entre los humanos y la biosfera". Según el artículo 4, las reservas de biosfera deben "abarcar un mosaico de sistemas ecológicos" y, por lo tanto, combinar ecosistemas terrestres, costeros o marinos. En estructura, son similares a las AMP de uso múltiple, con un área central rodeada por diferentes grados de protección. Sitio Ramsar: debe cumplir ciertos criterios para que la definición de "humedal" se convierta en parte de un sistema global. Estos sitios no necesariamente reciben protección, pero están indexados por importancia para su posterior recomendación a una agencia que podría designarla como un área protegida.
Mientras que "área" se refiere a una única ubicación contigua, términos como "red", "sistema" y "región" que agrupan a las AMP no siempre se emplean de manera consistente. "El sistema" se usa con mayor frecuencia para referirse a un AMP individual, mientras que el Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación define la "región" como: "Una colección de AMP individuales que operan de manera cooperativa, a varias escalas espaciales y con una gama de niveles de protección diseñados para cumplir objetivos que una sola reserva no puede lograr".WDPA: Establishing Resilient Marine Protected Area Networks — Making It Happen, 2008 En el Convenio sobre la Diversidad Biológica de 2004, la agencia acordó utilizar "red" a nivel mundial, mientras adoptaba "sistema" para los niveles nacional y regional. La "red" es un mecanismo para establecer sistemas regionales y locales, pero no tiene autoridad ni mandato, dejando toda actividad dentro del "sistema".
Las zonas de no captura son áreas designadas en varias AMP del mundo, donde todas las formas de explotación están prohibidas y limitan severamente las actividades humanas. Estas zonas de no captura pueden cubrir un AMP completo o porciones específicas. Por ejemplo, los 1.150.000 km² del Monumento Nacional Marino de Papahānaumokuākea, el AMP más grande del mundo (y el área protegida más grande de cualquier tipo, tierra o mar), es una zona 100% de no captura.
Términos relacionados incluyen: zona especialmente protegida, Zona especial de Conservación, las zonas de conservación marina del Reino Unido, o área de conservación especial, etc., cada una de las cuales proporciona restricciones específicas.
Ventajas Los océanos presentan numerosos problemas medioambientales, como por ejemplo contaminación marina, pesca excesiva, acidificación de los océanos y otros efectos del cambio climático en los océanos. Las áreas marinas protegidas son una herramienta importante para la protección de los océanos. miniaturadeimagen|Las áreas marinas protegidas pueden conservar la biodiversidad marina y recuperar las poblaciones de peces mermadas.
Recuperación de biomasa y diversidad Numerosos metaanálisis muestran que las reservas de no captura generan los mayores beneficios ecológicos en comparación con áreas de protección parcial o sin protección, con una biomasa de peces significativamente más alta dentro de sus límites. Estos beneficios se maximizan cuando las AMP son de no captura, están bien vigiladas, tienen más de diez años de antigüedad y cuentan con un tamaño adecuado. Un metaanálisis centrado en pérdida de biodiversidad encontró que, tras su designación, los niveles de biodiversidad en AMP totalmente protegidas aumentaron en promedio un 23%.
Efecto “spillover” La recuperación de biomasa dentro de una AMP suele traducirse en una exportación neta de individuos, huevos, larvas, juveniles y adultos, hacia las zonas de pesca circundantes, fenómeno conocido como "spillover" o efecto derrame. Un metaanálisis de 2020 sobre 23 áreas totalmente protegidas encontró que las especies comerciales de alto valor presentaban una abundancia hasta un 80% mayor dentro de las reservas, y que la biomasa promedio era un 54% más alta cerca de los límites de la zona protegida que lejos de ellos. Este efecto ayuda a sostener la pesca comercial y de subsistencia en zonas adyacentes sin necesidad de extraer recursos dentro del área protegida.
Cascadas tróficas La recuperación de depredadores tope dentro de las AMP puede desencadenar "cascadas tróficas": al aumentar los depredadores disminuyen sus presas herbívoras, lo que a su vez favorece el crecimiento de la vegetación marina y mejora la complejidad estructural del ecosistema. Estos efectos en cadena refuerzan la resiliencia general del ecosistema frente a perturbaciones externas.
Carbono azul