miniaturadeimagen|Globo de aire caliente en vuelo.|271x271px miniaturadeimagen|Novedosos globos de aire caliente que parecen abejas antropomorfizadas|241x241px
Un globo de aire caliente es una aeronave más ligera que el aire que consta de una bolsa, llamada envoltura, que contiene aire caliente. Suspendida debajo hay una góndola o cesta de mimbre (en algunos globos de larga distancia o gran altitud, una cápsula), que transporta pasajeros y una fuente de calor, en la mayoría de los casos una llama abierta provocada por la combustión de propano líquido. El aire caliente del interior de la envoltura permite la flotabilidad, ya que tiene menor densidad que el aire más frío del exterior, por lo que sirve como gas elevador (el primero en emplearse en globos). Como todas las aeronaves, los globos de aire caliente no pueden volar más allá de la atmósfera. La envoltura no tiene que estar sellada en la parte inferior, ya que el aire dentro de la envoltura está aproximadamente a la misma presión que el aire circundante. En los globos deportivos modernos, la envoltura suele ser de tela de nailon, y la entrada del globo (la más cercana a la llama del quemador) es de un material ignífugo como el Nomex. Los globos modernos se han fabricado con muchas formas, como cohetes y las formas de varios productos comerciales, aunque la forma tradicional se utiliza para la mayoría de las aplicaciones no comerciales y muchas comerciales.
El globo de aire caliente es la primera tecnología de vuelo tripulado con éxito. Jean-François Pilâtre de Rozier y François Laurent d'Arlandes realizaron el primer vuelo tripulado en globo de aire caliente el 21 de noviembre de 1783 en París (Francia), en un globo creado por los hermanos Montgolfier. El primer globo de aire caliente que voló en América fue lanzado desde la cárcel de Walnut Street, en Filadelfia, el 9 de enero de 1793 por el aeronauta francés Jean Pierre Blanchard. Los globos de aire caliente que pueden propulsarse por el aire en lugar de simplemente dejarse llevar por el viento se conocen como dirigibles térmicos.
Historia Globos premodernos y no tripulados miniaturadeimagen|Novedoso globo de aire caliente que recuerda a la Abadía de San Galo – Kubicek Balloons|180x180px miniaturadeimagen|Una linterna flotante|240x240px Un precursor del globo de aire caliente fue la linterna voladora (chino simplificado: 孔明灯; chino tradicional: 孔明燈). Zhuge Liang, del reino Shu Han, durante la época de los Tres Reinos (220–280 d. C.), utilizó estas linternas aéreas para la señalización militar. El ejército mongol estudió las linternas Kongming de China y las utilizó en la batalla de Legnica, durante la invasión mongola de Polonia. Esta es la primera vez que se conoce el vuelo en globo en el mundo occidental.
En el , el sacerdote jesuita del Brasil colonial Bartolomeu de Gusmão ideó un aparato aéreo llamado Passarola, antecesor del globo de aire caliente. La finalidad de la Passarola era servir de nave aérea para facilitar la comunicación y como dispositivo estratégico. En 1709 Juan V de Portugal decidió financiar el proyecto de Bartolomeu de Gusmão a raíz de una petición del sacerdote jesuita, y se realizó una demostración no tripulada en la Casa da India en presencia de Juan V, la reina María Ana de Austria, teniendo como testigos al cardenal italiano Michelangelo Conti, dos miembros de la Real Academia Portuguesa de la Historia, un diplomático portugués y un cronista. Este acontecimiento atraería cierta atención europea sobre este suceso y este proyecto. Un artículo posterior, fechado el 20 de octubre de 1786, del London Daily Universal Register afirmaría que el inventor consiguió elevarse mediante el uso de su prototipo. También en 1709, el jesuita portugués escribió Manifesto summário para os que ignoram poderse navegar pelo elemento do ar (Manifiesto breve para los que ignoran que es posible navegar por el elemento aire); también dejó diseños para una nave aérea tripulada.
El notable globólogo Julian Nott, en la década de 1970; planteó la hipótesis de que hace dos milenios, la creación de los geoglifos de las Líneas de Nazca podría haber sido guiada por líderes Nazca en un globo, posiblemente los primeros vuelos en globo de aire caliente en la historia de la humanidad. En 1975, para apoyar esta teoría, diseñó y pilotó el Globo Prehistórico de Nazca, afirmando haber utilizado sólo métodos y materiales disponibles para los peruanos preincaicos hace 1000 años.
Primer vuelo tripulado miniaturadeimagen|Una maqueta del globo de los hermanos Montgolfier en el Museo de la Ciencias de Londres|240x240px Los hermanos franceses Joseph-Michel y Jacques-Étienne Montgolfier desarrollaron un globo de aire caliente en Annonay, Ardeche, Francia, y lo demostraron públicamente el 19 de septiembre de 1783, realizando un vuelo sin piloto que duró 10 minutos. Tras experimentar con globos no tripulados y vuelos con animales, el primer vuelo en globo con seres humanos a bordo, un vuelo cautivo, fue realizado alrededor del 15 de octubre de 1783 por Jean-Francois Pilatre de Rozier, que realizó al menos un vuelo cautivo desde el patio del taller Reveillon en el Faubourg Saint-Antoine. Ese mismo día, Pilatre de Rozier se convirtió en el segundo ser humano en ascender por los aires, alcanzando una altitud de 26 m (85 pies), la longitud de la cuerda). El primer vuelo libre con pasajeros humanos se realizó unas semanas más tarde, el 21 de noviembre de 1783. El rey Luis XVI había decretado que los criminales condenados fueran los primeros pilotos, pero Rozier, junto con el marqués François d'Arlandes, solicitaron el honor. El primer uso militar de un globo de aire caliente tuvo lugar en 1794, durante la batalla de Fleurus, cuando los franceses utilizaron el globo l'Entreprenant para observar.
Jean-Pierre Blanchard fue la primera persona en pilotar un globo de aire caliente en varios países, entre ellos Estados Unidos, Países Bajos y Alemania. Su vuelo más notable cruzó el Canal de la Mancha en dirección al castillo de Dover acompañado por John Jeffries, lo que ocurrió el 7 de enero de 1785. En 1808, Blanchard sufrió un ataque al corazón mientras volaba en globo sobre La Haya, cayó de su globo y sufrió heridas mortales. Su esposa Sophie Blanchard continuó con su profesión, pero también murió una década más tarde en un globo, debido a que un festival de fuegos artificiales provocó el incendio del hidrógeno del globo. Globos modernos miniaturadeimagen|Un globo de aire caliente sobre la ciudad de Helsinki en septiembre de 2009 miniaturadeimagen|Globos de aire caliente, amanecer en Capadocia miniaturadeimagen|Un par de globos Hopper miniaturadeimagen|Fiesta Internacional del Globo de Bristol Los globos de aire caliente modernos, con una fuente de calor a bordo, fueron desarrollados por Ed Yost, a principios de la década de 1950; su trabajo dio lugar a su primer vuelo con éxito el 22 de octubre de 1960. El primer globo de aire caliente moderno fabricado en el Reino Unido (RU) fue el Bristol Belle, construido en 1967. En la actualidad, los globos de aire caliente se utilizan principalmente con fines recreativos.
Récords Los globos de aire caliente pueden volar a altitudes extremadamente altas. El 26 de noviembre de 2005, Vijaypat Singhania batió el récord mundial de altitud en globo de aire caliente, alcanzando los 21.027 m. Despegó del centro de Bombay y aterrizó a 240 km al sur de Panchale. El récord anterior, de 19.811 m, lo había establecido Per Lindstrand el 6 de junio de 1988 en Plano (Texas).
El 15 de enero de 1991, el globo Virgin Pacific Flyer completó el vuelo más largo en globo de aire caliente, cuando Per Lindstrand (nacido en Suecia, pero residente en el Reino Unido) y el británico Richard Branson volaron 7.671,91 km (4.767,10 mi) desde Japón hasta el norte de Canadá. Con un volumen de 74.000 metros cúbicos (2,6 millones de pies cúbicos), la envoltura del globo fue la mayor jamás construida para una nave de aire caliente. Diseñado para volar en las corrientes de chorro transoceánicas, el Pacific Flyer registró la mayor velocidad en tierra para un globo tripulado, con 394 km/h (245 mph). El récord de mayor duración fue establecido por el psiquiatra suizo Bertrand Piccard (nieto de Auguste Piccard) y el británico Brian Jones, volando en el Breitling Orbiter 3. Fue el primer viaje sin escalas alrededor del mundo en globo. Fue la primera vuelta al mundo en globo sin escalas. El globo partió de Château-d'Oex (Suiza) el 1 de marzo de 1999 y aterrizó a la 1:02 de la madrugada del 21 de marzo en el desierto egipcio, 500 km al sur de El Cairo. Los dos hombres superaron los récords de distancia, resistencia y tiempo, viajando 19 días, 21 horas y 55 minutos. Steve Fossett, volando en solitario, superó el récord de tiempo más breve dando la vuelta al mundo el 3 de julio de 2002 en su sexto intento, en 320 h 33 min. Fedor Konyukhov dio la vuelta al mundo en solitario en su primer intento en un globo híbrido de aire caliente/helio del 11 al 23 de julio de 2016 para dar la vuelta al mundo en 268 h 20 min.
Construcción Un globo de aire caliente para vuelos tripulados utiliza una bolsa de gas de tela de una sola capa ("envoltura" elevadora), con una abertura en la parte inferior llamada boca o garganta. A la envoltura se une una cesta, o góndola, para transportar a los pasajeros. Encima de la cesta y centrado en la boca está el "quemador", que inyecta una llama en la envoltura, calentando el aire del interior. El calentador o quemador funciona con propano, un gas licuado almacenado en recipientes a presión, similares a las bombonas de alta presión de las carretillas elevadoras.
Envoltura miniaturadeimagen|Un globo de aire caliente se infla parcialmente con aire frío procedente de un ventilador de gasolina, antes de utilizar los quemadores de propano para el inflado final. Los globos de aire caliente modernos suelen estar fabricados con materiales como el nailon ripstop o el dacrón (un poliéster).
Durante el proceso de fabricación, el material se corta en paneles y se cosen entre sí, junto con cintas de carga estructural que soportan el peso de la góndola o cesta. Las secciones individuales, que se extienden desde la garganta hasta la corona (parte superior) de la envoltura, se conocen como gajos o secciones de gajos. Las envolturas pueden tener tan sólo 4 gajos o tantos como 24 o más.
Las envolturas suelen tener un aro de corona en la parte superior. Se trata de un aro de metal liso, normalmente aluminio, de unos 30 cm (1 pie) de diámetro. Las cintas de carga verticales del sobre se fijan al anillo de corona.
En la parte inferior de la envoltura, las cintas de carga verticales se cosen en bucles que se conectan a cables (un cable por cinta de carga). Estos cables, a menudo denominados cables volantes, se conectan a la cesta mediante mosquetones.
Costuras La técnica más común para coser paneles juntos se denomina costura de doble vuelta o costura francesa. Las dos piezas de tela se doblan una sobre la otra en su borde común, posiblemente también con una cinta de carga, y se cosen juntas con dos filas de puntadas paralelas. Otros métodos incluyen una costura de vuelta plana, en la que las dos piezas de tela se mantienen unidas simplemente con dos filas de puntadas paralelas, y un zigzag, en el que puntadas paralelas en zigzag mantienen una doble vuelta de tela.
Revestimientos izquierda|miniaturadeimagen|Safari en globo de aire caliente en Maasai Mara