El Tratado anglo-portugués de 1891 fue un acuerdo entre el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte y Portugal que fijó las fronteras entre el Protectorado Británico de África Central, actualmente Malawi, y los territorios administrados por la Compañía Británica de Sudáfrica en Mashonalandia y Matabelelandia, actualmente partes de Zimbabue, y Rodesia noroccidental, actualmente parte de Zambia y el Mozambique portugués, y también entre los territorios administrados por la Compañía Británica de Sudáfrica de Rodesia Nororiental, actualmente en Zambia, y la Angola portuguesa.
Este tratado puso fin a más de 20 años de creciente desacuerdo sobre reivindicaciones territoriales conflictivas en la parte oriental de África Central, donde Portugal tenía reivindicaciones de larga data basadas en descubrimientos y exploraciones anteriores, pero donde los ciudadanos británicos establecieron misiones y preocupaciones comerciales embrionarias en las Tierras Altas de la Comarca en lo que hoy es Malawi desde la década de 1860.
Estos desacuerdos se incrementaron en los decenios de 1870 y 1880, en primer lugar por una disputa sobre una reclamación británica de parte de la Bahía de Delagoa y por el fracaso de las negociaciones bilaterales entre los dos países sobre las fronteras de los territorios portugueses y, en segundo lugar, como resultado de la Conferencia de Berlín de 1884-85, que estableció la doctrina de la ocupación efectiva. Después de la Conferencia de Berlín, Portugal intentó establecer una zona de ocupación efectiva que uniera sus colonias en Angola y Mozambique mediante expediciones que establecieran tratados de protectorado sobre las poblaciones locales y obtuvieran el reconocimiento de otras potencias europeas. El relativo éxito de estos esfuerzos portugueses alarmó al gobierno británico de Lord Salisbury, que también se encontraba bajo la presión de los misioneros de las Tierras Altas de la Comarca, y también a Cecil Rhodes, que fundó la Compañía Británica de Sudáfrica en 1888 con el objetivo de controlar la mayor parte posible de África central y meridional. Por estas razones, y en respuesta a un pequeño conflicto armado en las Shire Highlands, Lord Salisbury emitió el Ultimátum británico de 1890 que exigía a Portugal evacuar las áreas en disputa. Lord Salisbury rechazó la petición portuguesa de arbitraje y, tras un intento fallido de fijar los límites de sus respectivos territorios en 1890, el «Tratado anglo-portugués de 1891» fue aceptado por Portugal bajo coacción.M Newitt, (1995). A History of Mozambique, pp. 325–6, 330–2, 341–7, 353–4.
Orígenes del conflicto anglo-portugués A principios del , la gobernanza efectiva portuguesa en África al sur del ecuador se limitaba, en el Mozambique portugués, a la isla de Mozambique y a varios otros comercios costeros hasta la bahía de Delagoa, y en la Angola portuguesa a Luanda y Benguela y a algunos puestos avanzados, el más septentrional de los cuales era Ambriz.R Oliver and A Atmore, (1986). The African Middle Ages, 1400–1800, pp. 163–4, 191, 195. . Portugal había ocupado la costa de Mozambique desde el , y más tarde inició el sistema de Prazo de grandes fincas arrendadas bajo el dominio nominal portugués en el valle de río Zambeze. A finales del , los valles del Zambeze y del bajo río Shire estaban controlados por cuatro familias que se declaraban portuguesas pero que eran prácticamente independientes, y a partir de 1853 el gobierno portugués se embarcó en una serie de campañas militares para ponerlas bajo su control efectivo.M Newitt, (1969). The Portuguese on the Zambezi: An Historical Interpretation of the Prazo system, pp. 67–8, 80–2. En la segunda mitad del , varias potencias europeas tenían un interés creciente en África. El primer desafío a las reivindicaciones más amplias de Portugal provino de la República de Transvaal, que en 1868 reclamó una salida al Océano Índico en la bahía de Delagoa. Aunque en 1869 Portugal y el Transvaal llegaron a un acuerdo sobre una frontera en la que toda la Bahía de Delagoa era portuguesa, Gran Bretaña presentó entonces una reclamación sobre la parte sur de esa bahía. Esta reclamación fue rechazada después del arbitraje del Presidente MacMahon. Su laudo, dictado en 1875, confirmó la frontera acordada en 1869. Un segundo desafío provino de la fundación de una colonia alemana en Angra Pequena, ahora conocida como Lüderitz, en Namibia en 1883. Aunque no había presencia portuguesa allí, Portugal la había reclamado sobre la base de un descubrimiento.H. Livermore (1992), Consul Crawfurd and the Anglo-Portuguese Crisis of 1890, pp. 181–2.
Durante la década de 1850, David Livingstone exploró las áreas al sur del lago Nyasa, actualmente el lago Malawi, y al oeste del lago, y en las décadas de 1860 y 1870 se establecieron varias misiones de la Iglesia de Inglaterra y de la Iglesia Presbiteriana en las tierras altas de la Comarca. En 1878 la Compañía Africana de los Lagos fue establecida por hombres de negocios con vínculos a las misiones presbiterianas. Su objetivo era crear una empresa comercial que trabajara en estrecha colaboración con las misiones para combatir el comercio de esclavos mediante la introducción del comercio legítimo y para desarrollar la influencia europea en la zona. En 1876 se estableció una pequeña misión y un asentamiento comercial en Blantyre.J G Pike, (1969). Malawi: A Political and Economic History, pp.77–9.
Portugal intentó asegurar su posición en África mediante las expediciones de Alexandre de Serpa Pinto, primero al Zambeze oriental en 1869, luego al Congo y al Zambeze superior desde Angola en 1876 y por último en 1877-79 cruzando África desde Angola, con la intención de reclamar la zona entre Mozambique y Angola.C E Nowell, (1947). Portugal and the Partition of Africa, pp. 6–8. Además de estas expediciones, Portugal intentó negociaciones bilaterales con Gran Bretaña y en 1879, como parte de las conversaciones sobre un tratado de libertad de navegación en los ríos Congo y Zambeze y el desarrollo del comercio en esas cuencas fluviales, el gobierno portugués reclamó formalmente la zona al sur y al este del río Ruo (que forma la actual frontera sudeste de Malawi).M Newitt, (1995). A History of Mozambique, p. 330. The 1879 treaty was never ratified, and in 1882 Portugal occupied the lower Shire River valley as far as the Ruo and again asked the British government to accept this territorial claim.J McCracken, (2012). A History of Malawi, 1859–1966, p. 51. El tratado de 1879 nunca fue ratificado y en 1882 Portugal ocupó el valle inferior del río Shire hasta el Ruo y volvió a pedir al gobierno británico que aceptara esta reivindicación territorial. Las negociaciones bilaterales posteriores condujeron a un proyecto de tratado en febrero de 1884, que habría incluido el reconocimiento británico de la soberanía portuguesa sobre la desembocadura del Congo a cambio de la libertad de navegación en los ríos Congo y Zambeze, pero la apertura de la Conferencia de Berlín de 1884-85 puso fin a estas discusiones, que podrían haber conducido al reconocimiento británico de la soberanía portuguesa en todo el continente.M Newitt, (1995). A History of Mozambique, pp. 331–2. Los esfuerzos de Portugal por establecer este corredor de influencia entre Angola y Mozambique se vieron obstaculizados por uno de los artículos del Acta General de la Conferencia de Berlín que exigía la ocupación efectiva de las áreas reclamadas en lugar de las reclamaciones históricas basadas en el descubrimiento o las reclamaciones basadas en la exploración tal como las utilizaba Portugal.Teresa Pinto Coelho, (2006). Lord Salisbury's 1890 Ultimatum to Portugal and Anglo-Portuguese Relations, p. 2. http://www.mod-langs.ox.ac.uk/files/windsor/6_pintocoelho.pdf
Para establecer más reclamaciones portuguesas, Serpa Pinto fue nombrado cónsul suyo en Zanzíbar en 1884, con la misión de explorar la región entre el lago Nyasa y la costa desde el Zambeze hasta el río Rovuma y asegurar la lealtad de los jefes de esa zona.C E Nowell, (1947). Portugal and the Partition of Africa, p. 10. Su expedición llegó al lago Nyasa y a las tierras altas de la Comarca, pero no logró hacer ningún tratado de protección con los jefes en los territorios al oeste del lago.M Newitt, (1995). A History of Mozambique, pp. 276–7, 325–6. En el extremo noroeste del lago Nyasa, alrededor de Karonga, la African Lakes Company hizo, o afirmó haber hecho, tratados con los jefes locales entre 1884 y 1886. Su ambición era convertirse en una compañía de fletamento y controlar la ruta desde el lago a lo largo de la Comarca.J McCracken, (2012). A History of Malawi, 1859–1966, pp. 48–52.
Antecedentes del ultimátum británico de 1890 A pesar de los resultados de la Conferencia de Berlín, la idea de una zona portuguesa transafricana no se abandonó. En 1885, el ministro de Asuntos Exteriores de Portugal preparó lo que se conoció como el Mapa de color rosa que representaba una reivindicación que se extendía desde el Atlántico hasta el Océano Índico. Portugal también firmó tratados con Francia y Alemania en 1886. El tratado francés "tomó nota" del Mapa de color rosa, y el tratado alemán tomó nota de la reivindicación de Portugal de territorio a lo largo del curso del Zambeze que une Angola y Mozambique. El acto de "tomar nota" de las reclamaciones portuguesas no equivalía a aceptarlas, solo que Portugal las había hecho.M Newitt, (1995). A History of Mozambique, pp. 341–3.Teresa Pinto Coelho, (2006). Lord Salisbury's 1890 Ultimatum to Portugal and Anglo-Portuguese Relations, pp. 2–3. En 1887, el ministro británico en Lisboa propuso que se reconociera el Zambeze como el límite norte de la influencia británica, lo que habría dejado a los misioneros escoceses en las Shire Highlands dentro de la zona portuguesa y creado una banda de territorio portugués que unía Angola y Mozambique. Esta propuesta fue rechazada por Portugal porque en aquel momento solo se podía acceder a las Shire Highlands y a sus misiones a través de las zonas costeras reconocidas como portuguesas, y porque la propuesta implicaba renunciar a la mitad meridional y más valiosa de la zona transcontinental del Mapa de color rosa por poco a cambio.M Newitt, (1995). A History of Mozambique, pp. 343–4. Sin embargo, en 1889 el gobierno portugués se sentía menos confiado y su Ministro de Asuntos Exteriores, Barros Gómez, propuso al gobierno británico que estaba dispuesto a abandonar su reivindicación de una zona que uniera Angola y Mozambique a cambio del reconocimiento de su reivindicación sobre las Shire Highlands. Esta vez, fue el gobierno británico el que rechazó la propuesta, en primer lugar por la oposición de los que apoyaban las misiones escocesas, y en segundo lugar porque la entrada del río Chinde al Zambeze había sido descubierta en abril de 1889. Dado que el Zambeze podía ahora entrar directamente por los comercios marítimos, este y su afluente el río Shire podían ser considerados como una vía fluvial internacional que daba acceso a las Tierras Altas de la Comarca.M Newitt, (1995). A History of Mozambique, pp. 337, 345–6.