miniaturadeimagen|Ilustración del manuscrito persa, «Un tratado de ajedrez». Los embajadores de la India entregan el Chaturanga a Cosroes I Anushirwan, «Alma Inmortal», rey de Persia.|361x361px
La historia de los juegos sociales comienza hace unos 5000 años.Radoff, Jon (May 2010), "History of Social Games," Los juegos son una parte integral de todas las culturas y son una de las formas más viejas de interacción social humana. Las expresiones formalizadas del juego permiten a las personas ir más allá de la imaginación inmediata y la actividad física directa. Entre sus características comunes se incluyen la incertidumbre del resultado, las reglas consensuadas, la competencia, la separación de lugares y tiempos, elementos de ficción, elementos de azar, objetivos preestablecidos y el disfrute personal.
Los juegos capturan las ideas y cosmovisiones de sus culturas. Eran importantes como eventos culturales y de formación de vínculos sociales, como herramientas de enseñanza y como marcadores de estatus social. También se ofrecían como regalos para la realeza y la élite. Juegos como Senet y el Juego de pelota mesoamericano estaban a menudo imbuidos de significado religioso, mítico y ritual. Los juegos como el Chaupar y La Mansión de la Felicidad se usaron para enseñar lecciones espirituales y éticas fueron vistos como una forma de desarrollar el pensamiento estratégico y la habilidad mental.
En su libro de 1938, Homo Ludens, el historiador cultural holandés Johan Huizinga argumentó que los juegos son una condición primaria de la generación de culturas humanas. Huizinga vio el juego como algo que «es más antiguo que la cultura, ya que la cultura, aunque se define de manera inadecuada, siempre presupone la sociedad humana, y los animales no han esperado que el hombre les enseñe su interpretación.»Huizinga 1955, p. 1 Huizinga consideró a los juegos como el punto de partida para actividades humanas complejas, como el lenguaje,el derecho, la guerra, la filosofía y el arte.
Pre-Moderno Algunas de las herramientas de juego prehistóricas y antiguas más comunes estaban hechas de hueso. Los huesos del astrágalo de animales con pezuñas se han encontrado con mucha más frecuencia que otros huesos en excavaciones arqueológicas relacionadas con el período que comienza en el 5.000 a. de C. El astrágalo, al ser casi simétrico, tiene solo cuatro lados sobre los que puede descansar y es un ejemplo temprano de los juegos de azar. Se han encontrado en todo el mundo y son los antepasados de las tabas, las matatenas y de los juegos de dados.Koerper and Whitney-Desautels; Astralagus bones, Artifacts or Ecofacts?, http://www.pcas.org/vol35n23/3523koerper.pdf Estos huesos también se usaban a veces para funciones oraculares y adivinatorias. Otros implementos podrían haber incluido conchas, piedras y palos..
En las civilizaciones antiguas no había una distinción clara entre lo sagrado y lo profano.Mäyrä, F. An Introduction to Game Studies (2008). SAGE Publications. Page 38 Según Durkheim, los juegos se fundaron en un entorno religioso y fueron la piedra angular de la vinculación social.Clark, T.R. en Clanton, D.W., Jr (ed.) Understanding Religion and Popular Culture: Theories, Themes, Products and Practices (2012). Routledge. Page 88
Mesopotamia y el mundo mediterráneo miniaturadeimagen|Juego real de Ur, Mesopotamia , 2600-2400 BC|256x256px Una serie de 49 pequeñas piedras talladas pintadas fueron encontradas hace 5.000 años Başur Höyük entierro montículo en al sureste de Turquía podría representar las primeras piezas de juego encontradas. Las piezas similares han sido encontradas en Siria e Irak y parecen apuntar a los juegos de mesa que se originaron en la Media Luna Fértil.LORENZI, ROSSELLA; Oldest Gaming Tokens Found in Turkey, http://news.discovery.com/history/archaeology/oldest-gaming-tokens-found-130814.htm Los primeros juegos de mesa parecen haber sido un pasatiempo para la élite y, a veces, fueron dados como obsequios diplomáticos.Viegas, J. Board Games Originated as Elite Pastime, http://news.discovery.com/history/art-history/board-games-history-romans-egypt-111206.htm
El Juego Real de Ur, o el juego de Veinte Plazas estuvo jugado con un conjunto de peones en un tablero ricamente decorado y data de aproximadamente 3000 a.C.British Museum, https://www.britishmuseum.org/explore/highlights/highlight_objects/me/t/the_royal_game_of_ur.aspx Ha sido un juego de carrera que empleaba un conjunto de dados knucklebone. Este juego era también sabido y jugado en Egipto. Un tratado babilónico sobre el juego escrito en una tablilla muestra que el juego tenía un significado astronómico y que también podría usarse para contar la fortuna. .Green, William; Big Game Hunter http://content.time.com/time/specials/2007/article/0,28804,1815747_1815707_1815665,00.html El juego Ur también fue popular entre las clases bajas, como lo atestigua una versión de grafiti del juego de 2.700 años de antigüedad, rascado en una puerta de entrada a un palacio en Khorsabad. Los juegos similares han sido encontrados en Irán, Crete, Chipre, Sri Lanka y Siria. Excavaciones en Shahr-e Sukhteh ("La Ciudad Quemada") en Irán ha mostrado que el juego también ha existido allí alrededor 3000 a.C. Los artefactos incluyen dos dados y 60 fichas. Juegos como Nard y el juego Romano Ludus Duodecim Scriptorum (juego de 12 puntos, también conocido como simplemente "dados", lat. "alea") puede haberse desarrollado a partir de este juego iraní. El juego bizantino Tabula es un descendiente del juego de doce puntos. miniaturadeimagen|246x246px|Conjunto de senet con la inscripción del nombre de Horus de Amenhotep III (1391–1353 a. C.) Entre los ejemplos más tempranos de un juego de mesa es senet, un juego encontrado en Predynastic y Primeros sitios de entierro de la Dinastía en Egipto (circa 3500 a. C. y 3100 a.C. respectivamente) y en los jeroglíficos que datan a alrededor 3100 a.C.. El juego se jugaba moviendo dibujantes en un tablero de 30 casillas dispuestas en tres filas paralelas de diez casillas cada una. Los jugadores movieron estratégicamente sus piezas en función del lanzamiento de palos o huesos. El objetivo era llegar primero al borde del tablero. Senet evolucionó lentamente con el tiempo para reflejar las creencias religiosas de los egipcios. Las piezas representaban almas humanas y su movimiento se basaba en el viaje del alma en el más allá. Cada cuadro tenía un significado religioso distinto, y el cuadro final estaba asociado con la unión del alma con el dios sol. Re-Horakhty. Senet también puede haber sido utilizado en un contexto religioso ritual.
El otro ejemplo de un juego de mesa en Egipto antiguo es “Hounds y Chacales”, también conocido como 58 hoyos. Los sabuesos y los chacales aparecieron en Egipto, alrededor del año 2000 aC y fueron principalmente populares en el Imperio Medio. El juego se extendió a Mesopotamia a fines del tercer milenio antes de Cristo y fue popular hasta el primer milenio antes de Cristo. Se han descubierto más de 68 tableros de juego de perros y chacales en las excavaciones arqueológicas en varios territorios, incluidos Siria (Dice Ajlun, Ras el-Ain, Khafaje), Israel (Tel Beth Shean, Gezer), Irak (Uruk, Nippur, Ur, Nineveh, Ashur, Babilonia), Irán (Tappeh Sialk, Susa, Luristan), Turquía (Karalhuyuk, Kultepe, Acemhuyuk), Azerbaiyán (Gobustan ) y Egipto (Buhen, El-Lahun, Sedment). Fue un juego de carreras para dos jugadores. El tablero de juego constaba de dos juegos de 29 hoyos. Se usaron diez clavijas pequeñas con chacal o cabezas de perro para jugar. Se cree que el objetivo del juego era comenzar en un punto del tablero y alcanzar todas las figuras en el otro punto del tablero. miniaturadeimagen|234x234px|Reconstrucción del Latrunculus o juego de los soldados o de los ladrones, en el Antiquarium de la Ciudad Romana de Complutum en Alcalá de Henares (España). Era un juego romano de estrategia (siglos I-V d.C.), al estilo de las damas o el ajedrez, En Grecia Antigua y en el Imperio Romano, los juegos populares incluyeron juegos de pelota (Episkyros, Harpastum, Expulsim Ludere - una clase de balonmano), juegos de dados (Tesserae), knucklebones, juegos de Oso, tres en línea (Terni Lapilli), Nueve hombres, morris (mola) y varios tipos de los juegos de mesa similares a las damas. Tanto Platón como Homero mencionan juegos de mesa llamados 'petteia' (juegos jugados con pessoi ', es decir,' piezas 'u' hombres '). Según Platón, todos son de origen egipcio. El nombre 'petteia' parece ser un término genérico para juego de mesa y se refiere a varios juegos. Uno de esos juegos se llamaba 'poleis' (ciudades estados) y era un juego de batalla en un tablero a cuadros.
Los romanos jugaron una derivación de 'petteia' llamada 'latrunculi' o Ludus latrunculorum (los soldados o los bandidos). Lo menciona por primera vez Varro (116–27 a.C.) y aludido por Marcial y Ovid. Este juego fue extremadamente popular y se extendió por toda Europa por los romanos. Se han encontrado tablas hasta Gran Bretaña Romana. Era un juego de guerra para dos jugadores e incluía moverse por mostradores que representaban a soldados, con el objetivo de obtener una de las piezas del adversario entre dos de los propios.Schädler, Ulrich; Latrunculi, A forgotten Roman game of strategy reconstructed; in Homo Ludens. Der spielende Mensch IV, 1994, 47-66.
Oriente Medio miniaturadeimagen|232x232px|Piezas de ajedrez, Después de la conquista musulmana de Persia (638-651) Shatranj se extendió al mundo árabe. Mientras que los juegos de ajedrez preislámicos representaban elefantes, caballos, reyes y soldados; La prohibición islámica contra el culto a la imagen condujo a una abstracción creciente en el diseño de juegos de ajedrez. Las piezas de ajedrez islámicas eran, por lo tanto, simples formas cilíndricas y rectangulares. El juego se hizo inmensamente popular durante Abbasid Caliphate del . El Abbasid Califas Harun al-Rashid y Al-Ma soyun eran ávidos jugadores de Shatranj.Shenk, David. The immortal game, page 2006, Anchor Books. Durante este periodo los ajedrecistas musulmanes publicaron varios tratados sobre problemas ajedrecísticos (mansubat) y aperturas ajedrecísticas (ta'biyat). Jugadores de élite como Al-Adli, al-Suli y Ar-Razi fueron llamados aliyat o "grandes" y jugaron en las cortes del Califas y escribieron sobre el juego. Al-Adli (800-870) es conocido por escribir Kitab ash-shatranj (libro de ajedrez), un trabajo integral sobre el juego, que incluye historia, aperturas, finales y problemas de ajedrez. Al-Adli también desarrolló un sistema para clasificar jugadores. Durante el reinado de la Turko-Mongol conquistadora Timur (1336–1405), una variante del ajedrez conocida comoTamerlane fue desarrollado y algunas fuentes lo atribuyen al propio Timur quién era conocido por ser un fanático del juego. miniaturadeimagen|349x349px|Una miniatura persa (la pelota y el mazo de polo) de Arifi (m. 1449): Un derviche y el sah en el campo de polo Varios juegos en la familia de Mesas también fueron muy populares y se conocen como ifranjiah en árabe (que significa "franco") y como Nard en Irán. Muchos de los primeros textos árabes que se refieren a estos juegos a menudo debaten la legalidad y la moralidad de jugarlos. Este debate se resolvió en el cuando las cuatro escuelas de jurisprudencia musulmanas declararon que eran Haraam (prohibidos), sin embargo todavía se juegan hoy en muchos países árabes. Otros juegos populares incluidos son Mancala y Tâb.