miniaturadeimagen|468x468px|La expedición de Xu Fu en busca del elixir de la inmortalidad, por Utagawa Kuniyoshi miniaturadeimagen|377x377px|Retrato de Gan Ji de la Dinastía Qing Fangshi es el nombre de los especialistas técnicos chinos que florecieron desde el siglo III a. C. hasta el siglo quinto d. C.. Las traducciones de fangshi incluyen los términos alquimista, astrólogo, adivino, geomántico, médico, mago, charlatán, monje, místico, nigromante, ocultista, omenólogo, fisionomista, tecnólogo, taumaturgo y mago.
Concepto miniaturadeimagen|477x477px|Zuo Ci El concepto chino Fangshi 方士 combina fang 方 "dirección; lado; localidad; lugar; región; fórmula; (médico) prescripción; receta; método; camino" y shi 士 "académico; intelectual; caballero, oficial; soldado; persona entrenada en cierto campo".
El historiador chino Yu Ying-shi (1965: 105) concluye que "como término general, fang-shih puede traducirse como 'taoístas religiosos' o 'taoístas populares', ya que todas esas artes se incorporaron más tarde en la religión taoísta. Solo en casos específicos, dependiendo de los contextos, el término se traduce como 'magos', 'alquimistas' o 'inmortalistas'. "Fangshi" es un término elusivo que desafía una traducción consistente"(Toh 2010: 4).
Existe un acuerdo general de que el shi en fangshi significa "maestro; caballero; especialista entrenado" (cf. Daoshi 道士 "sacerdote taoísta; adivinador"), pero un desacuerdo considerable sobre el significado del fang.
La etimología de fangshi está "sujeta a varias interpretaciones", escribe DeWoskin. Al final del periodo final Chou, hay varias apariciones de la palabra "fang" en dos nuevos binomas, fang-shu [ ] y fang-shuo [ ], literalmente, "libros de colmillos" y "teorías de colmillos". La palabra "colmillo" en sus diversos contextos comunes significaba "eficaz", "fórmula", "paralelo", "correlativo", "comparativo", "medicinal", "espiritual" o "esotérico". A lo largo de los tiempos arcaicos, la palabra también aparece comúnmente en el compuesto ssu-fang [ ], que significa cuatro áreas periféricas y, por lo tanto, se refiere a personas, lugares y culturas eliminadas de la corte central. Cada uno de estos significados es potencialmente un factor en la etimología del término(1983: 1–2). Harper dice que "el intento de DeWoskin de una definición de fang shih que admite todos los posibles significados de fang en su análisis hace que el término no tenga sentido". Cualquiera que sean fang o shih como palabras separadas en un período anterior, cuando se combinaron para formar el nombre de los personajes maravillosos que se reunieron en los periodos Ch'in y Han, el nombre expresaba una cualidad esencial de estas personas. Automáticamente, la mayoría de los significados para colmillos que, según DeWoskin, son "potencialmente un factor en la etimología del término", pueden eliminarse, especialmente la serie "paralela, correlativa, comparativa". Al analizar el término fang shih, los estudiosos anteriores se han centrado principalmente en el significado de "método" o "tableta en la que se graba un método, receta", en cuyo caso fang shih significa "métodos de posesión maestra" o "recetas de posesión maestra". (1986: 395) miniaturadeimagen|375x375px|Guan Lu Sobre la base de las palabras que los textos Han utilizan para describir las prácticas ocultas, Fangshu "libro de recetas; tratado sobre un arte / habilidad; colección de recetas médicas" y fangban "tableta de recetas; tratado sobre un arte / habilidad", concluye Harper, "la posesión de escritos que contienen conocimiento oculto que podrían revelarse a clientes selectos fue la característica principal de todos los que se conocían como fang shih". Al describir los antecedentes de fangshi, DeWoskin sugiere "otra" etimología. Es posible agrupar los antecedentes del pensamiento y las técnicas de fang-shih en tres áreas distintas: astrología y calendario; las prácticas de wu, mediums y conjuros; y medicina farmacéutica e higiénica. Prácticamente todos los fang-shih lo suficientemente prominentes como para ser incluidos en historias dinásticas estaban especializados en solo una de estas áreas. Debido a que las tres áreas no están históricamente relacionadas, y el típico fang-shih no abarca a todas ellas, la agrupación sugiere que el sentido común del nombre fang-shih era parecido a "otros", y no se adhieren a ninguna escuela o tradicion. (1983: 6) Harper también critica esta hipótesis y concluye: "Un examen más juicioso no podría conducir a este tipo de reducción ad absurdum". Resumiendo cómo los autores chinos usaron la palabra fangshi desde el Han hasta las dinastías Song, Sivin enumera cuatro criterios generales. El fang-shih generalmente pertenecía al pequeño segmento privilegiado de la población que podía leer libros y dejar registros. Los escritos que tenemos, no una muestra aleatoria, son de alta calidad literaria. Las primeras historias sobre técnicos a menudo los confunden con los filósofos. El fang-shih generalmente provenía de una familia que sabemos que tenía rango oficial, incluso en períodos en que dicho rango era normalmente hereditario. El propio fang-shih no solía ocupar un alto rango en el servicio civil regular. Si lo hizo, tendía a obtenerse de manera irregular, la mayoría de las veces como un gesto imperial. Alguien que alcanzaba un puesto alto a través de una carrera convencional, aunque podría tener una considerable habilidad mecánica, conocimiento científico o dominio de lo oculto, a menudo no se le llamaba fang-shih. El fang-shih no se esforzaba por alcanzar los objetivos personales que se esperaban de su propia clase. Por lo general, tenía opiniones morales y políticas convencionales, si podemos confiar en el registro, pero el estigma de los entusiasmos técnicos inapropiados, aunque sea débil, es comúnmente visible. Alguien en una posición visible de ortodoxia, independientemente de su experiencia técnica, no se consideraba un fang-shih. El fang-shih tenía poderes que rara vez se veían en la literatura ortodoxa - para prever el futuro, para arrogarse a sí mismo los poderes de transformación y de modificación del proceso natural.(1995: 28-9)
Historia miniaturadeimagen|383x383px|Guo Pu Los Fangshi se registran por primera vez en las primeras veinticuatro historias canónicas chinas: Shiji de Sima Qian (c. 91 a. C.) Registros del gran historiador, Ban Gu 's (82 CE) Hanshu Libro de Han, Sanguozhi de Chen Shou (289 CE) Registros de tres reinos, y Fan Ye 's (445 CE) Houhanshu Libro de los últimos Han. DeWoskin (1983) tradujo biografías de fangshi de las últimas tres historias, pero algunos críticos (por ejemplo, Boltz 1985 y Harper 1986) lo criticaron por ignorar la traducción francesa de Ngo (1976) de las mismas biografías.
Estos textos históricos documentan que durante el último período de los Estados combatientes (475–221 a. C.), los fangshi se originaron en el noreste de China y se especializaron en técnicas de xian 仙 "inmortalidad; trascendencia". Durante la dinastía Qin (221–206 a. C.) y la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.), los fangshi fueron patrocinados por emperadores que buscaban el elixir de la inmortalidad. A mediados del Período de las Seis Dinastías (220-569 d. C.), el papel de los fangshi había disminuido y sus técnicas se habían adaptado a la religión taoísta y la medicina tradicional china .
La palabra fangshi aparece por primera vez en el Fengshan shu "Tratado sobre los sacrificios de Feng y Shan" de los "Registros del gran historiador". Este contexto concierne a Qin Shi Huang (r. 221–210 a. C.), el primer emperador Qin que viaja y realiza sacrificios en los estados costeros del noreste de Qi y Yan (actuales Shandong, Hebei y Liaoning). Durante la era del rey Wei (rc 356–320 a. C.) y el rey Xuan (r. 319–301 a. C.) de Qi y el rey Zhao (r. 311–279 a. C.) de Yan, los fangshi afirman haber estudiado las técnicas de Zou Yan, quien sistematizó el Yin-Yang y las Cinco Fases . Song Wuji, Zhengbo Qiao, Chong Shang, Xianmen Gao y Zui Hou eran todos hombres de Yan que practicaban la magia y seguían el camino de los inmortales, descartando sus formas mortales y convirtiéndose en seres espirituales por medio de ayuda sobrenatural. Zou Yan ganó fama entre los señores feudales por sus teorías del yin y el yang y la sucesión de los cinco elementos, pero los [方士] magos que vivían a lo largo de la costa de Qi y Yan, aunque afirmaron transmitir sus enseñanzas, no pudieron entenderlas. Por lo tanto, a partir de este momento apareció una gran cantidad de hombres, demasiado numerosos para mencionarlos, que expusieron todo tipo de teorías extrañas y fantásticas y se esforzaron por halagar a los gobernantes de su tiempo y congraciarse con ellos. (Tr. Watson 1996: 14) miniaturadeimagen|432x432px|Ge Hong El Shiji también registra que el emperador Qin envió al fangshi Xu Fu para obtener el elixir de la vida del xian Anqi Sheng que vivía en el Monte Penglai en 219 a. C. y luego envió a Lu Sheng "Maestro Lu" en 215 a. C. Posteriormente, el emperador envió otras tres expediciones de fangshi a las islas espirituales, pero ninguna regresó a China.
El emperador Wu de Han (r. 141–87 a. C.) patrocinó generosamente a los fangshi, escribe DeWoskin (1985: 378), "hasta el punto de que prácticamente cualquier persona con una 'tradición secreta' plausible se apresuró a ir a la corte para recoger su recompensa". El tío y asesor del emperador Wu, Liu An (179–122 a. C., compilador de los Huainanzi) reunió "varios miles" de fangshi y compiló sus técnicas de shenxian "trascendencia espiritual" y huangbai "alquimia". Dos famosos fangshi le aconsejaron al emperador Wu que emulara las prácticas legendarias del emperador amarillo. El alquimista Li Shaojun intentó recrear el rito del Emperador Amarillo para transformar el cinabrio en oro. El arquitecto Gongyu Dai afirmó tener los planos del Emperador Amarillo para una sala pentagonal de 12 pisos, que el Emperador Wu había reconstruido en 102 a. C.
Csikszentmihalyi (2008: 407–408) aclara el desarrollo cronológico de la categoría fangshi al contrastar su lugar en estas primeras historias chinas. En los Registros del Gran Historiador, "los métodos utilizados por los fangshi en general tratan de demonios y espíritus: métodos para retirarse en la vejez ( quelao fang ), métodos que involucran demonios y dioses ( guishen fang ) y métodos sobre dioses, monstruos y anomalías ( shen guai qi fang ". El capítulo del Libro de los Han finales sobre los fangshi amplia la categoría para incluir presagios y técnicas de portentos como los fengjiao "ángulos de viento".
Los Fangshi se originaron en el sur de China. Sin fue castigado con dolencias en la opinión de los Maestros celestiales.. Los Shangqing sincretizaron a los Maestros celestiales con los fangshi. El budismo, los Fangshi y los Maestros celestiales se sincronizaron en el Lingbao y contribuyeron a su canon religioso. Las peticiones de los Maestros Celestiales a las divinidades fueron copiadas por el canon de Lingbao y los ritos de los fangshi también fueron copiados por ellos alt=|izquierda|miniaturadeimagen|514x514px|Ge Xuan respirando fuego como se representa en una pintura de 1503 por Guo Xu Técnicas miniaturadeimagen|911x911px|Zhang Guo Lao "decanta" su caballo; Pintura japonesa, finales del siglo XIX y principios del siglo XX.