miniaturadeimagen|Los aviones contra incendios pueden movilizarse a través de los países participantes en el Centro de Coordinación de la Respuesta a Emergencias, que forma parte de la Dirección General de Protección Civil y Ayuda Humanitaria de la Comisión Europea.
La Dirección General de Protección Civil y Operaciones de Ayuda Humanitaria Europeas (acrónimo DG ECHO, por sus siglas en inglés), anteriormente "Agencia Europea de Ayuda Humanitaria", y denominado también EU Aid, es un departamento de la Comisión Europea encargado de la protección civil en la Unión y la ayuda humanitaria en el extranjero. Su propósito es preservar y salvar vidas, prevenir el sufrimiento humano, aliviarlo cuando se produce y salvaguardar la integridad y la dignidad de poblaciones afectadas por desastres naturales y crisis causadas por el hombre (guerras por ejemplo). No debe confundirse con la ayuda al desarrollo. Desde septiembre de 2024, Hadja Lahbib es la comisaria de Gestión de Crisis. thumb|Paquetes de ayuda humanitaria siendo cargados en un avión militar de transporte táctico.
El presupuesto de la UE del departamento programado en el marco financiero plurianual (MFP) 2021-2027 asciende a un total de 9.760 millones de euros para todo el período de siete años. Para 2025, la Comisión Europea ha adoptado su presupuesto humanitario inicial de 1.800 millones de euros.
La Unión Europea ha sido el segundo mayor donante de ayuda humanitaria desde del 2000. Si se la considera conjuntamente con sus Estados miembros (cada uno de los cuales realiza sus propias donaciones), es el mayor donante mundial de ayuda humanitaria: en 2009 proporcionó más del 50% del total mundial. Los proyectos financiados por la DG ECHO afectan a más de 120 millones de personas en 80 países anualmente.
Para sus intervenciones humanitarias, la ECHO no pone ella misma en práctica programas de asistencia, sino que financia las operaciones de unos 200 socios (organizaciones no gubernamentales, agencias de la ONU y organizaciones internacionales como la Cruz Roja).European Parlement Factsheet on the European Union: Humanitarian Aid DG ECHO dispone actualmente de una red de unas 500 oficinas en 40 países, con alrededor de 450 expertos humanitarios internacionales y empleados nacionales. Estas oficinas proporcionan un análisis actual de las necesidades existentes y pronosticadas en un determinado país o región, contribuyen al desarrollo de estrategias de intervención y desarrollo de políticas, proporcionan apoyo técnico a las operaciones financiadas por la ECHO, aseguran el control de estas intervenciones y facilitan la coordinación de los donantes en las zonas afectadas.ECHO Field Network. ECHO, consultado el 29 de julio de 2014.
Además de financiar ayuda humanitaria, la DG ECHO también está a cargo del mecanismo de protección civil de la UE. Establecido en 2001, este mecanismo fomenta la cooperación entre las autoridades nacionales de protección civil. Actualmente 31 países son miembros de dicho mecanismo: los 27 miembros de la UE más Islandia, Noruega y Macedonia del Norte. Este mecanismo se estableció para permitir la asistencia coordinada de los países participantes a víctimas de desastres de origen natural o humano en Europa y otros lugares. La Comisión Europea sufraga el 75% de los costes de transporte y desarrollo de estas operaciones.
Historia La Agencia Europea de Ayuda Humanitaria (ECHO, por las iniciales de European Community Humanitarian Aid Office) se estableció en 1992 por la segunda Comisión Delors. Tras la desaparición de la Comunidad Europea en 2009 para ser sustituida por la Unión Europea, la ECHO empezó a conocerse como la Dirección General de Protección Civil y Ayuda Humanitaria de la Comisión Europea o de la Unión Europea (atención: la Unión Europea y la Comisión Europea son cosas distintas, aunque decir que la ECHO depende de una de ellas es igual de correcto que decir que depende de la otra), pero mantuvo su abreviatura de ECHO.
Después de que se otorgara a la UE el Premio Nobel de la Paz en 2012, la Comisión, presidida entonces por José Manuel Durão Barroso (Comisión Barroso), aceptó el dinero del premio en nombre de la UE y lo destinó a una nueva iniciativa llamada Niños de paz. En 2013 se destinaron aproximadamente 2 millones de € a esta iniciativa. En 2014 se aumentaron a 4 millones de €.EU dedicates its Nobel Peace Prize to Education projects for Children in Conflict. Consultado el 27 de junio de 2014.
Una encuesta especial del Eurobarómetro sobre ayuda humanitaria realizada en 2010 revela un elevado sentimiento de solidaridad entre los ciudadanos europeos hacia las víctimas de conflictos y desastres naturales exteriores: 8 de cada 10 ciudadanos creen que «es importante que la UE financie ayuda humanitaria fuera de sus fronteras». Sin embargo, menos de 2 de cada 10 ciudadanos europeos nombran espontáneamente a la UE, la Comisión Europea o la ECHO como financiadores de ayuda humanitaria.Eurobarometer survey on humanitarian aid: Europeans care – and endorse the Commission's mandate, Comisión Europea. 4 de agosto de 2010. Consultado el 13 de enero de 2012
Mandato y principios El mandato de la ECHO es proporcionar ayuda de emergencia y alivio (en forma de bienes y servicios) a víctimas de conflictos y desastres naturales o causados por el hombre fuera de la UE. Su mandato también se extiende a prevención de desastres y operaciones posteriores a las crisis.
La ayuda humanitaria europea se basa en los principios de humanidad y solidaridad, por lo que su implementación depende de la aplicación de las leyes internacionales (en particular de la ley humanitaria internacional), y en los principios de imparcialidad, no discriminación, neutralidad e independencia.
El principio de humanidad significa que el sufrimiento humano tiene que ser abordado allí donde se encuentre, con particular atención a los más vulnerables; la neutralidad significa que la ayuda humanitaria no debe favorecer a ninguna de las partes en un conflicto armado u otra disputa; la imparcialidad significa que la ayuda humanitaria debe proporcionarse basándose solo en las necesidades de los receptores, sin discriminación; y la independencia significa la autonomía de los objetivos humanitarios respecto a los políticos, económicos, militares o cualesquiera otros.
En 2007, a iniciativa del comisario Louis Michel, la Comisión Europea adoptó el Consenso europeo sobre ayuda humanitaria como el primer texto político europeo de referencia sobre esta ayuda.Rapport sur la mise en oeuvre du consensus européen sur l'aide humanitaire , European Parliament, Consultado el 16 de enero de 2012 En su redacción participaron activamente organizaciones no gubernamentales (ONG) y se puede considerar «el texto más amplio y la posición común más cercana a las ONG».Pierre Salignon, "L'Europe humanitaire en question(s)", Humanitaire, 19 | Verano de 2008. 23 de octubre de 2009. Consultado el 16 de enero de 2012 Este consenso reafirma los principios de humanidad, imparcialidad e independencia. También estipula que «la ayuda humanitaria no es una herramienta de gestión para administrar crisis».
Aunque este consenso fue bienvenido como una fuerte señal positiva,Statement of Angelo Gnaedinger, Director-General of ICRC to the European Parliament. 29 de enero de 2009. Consultado el 16 de enero de 2012 algunas ONG expresaron el deseo de que haber alcanzado este consenso se tradujera en una mejora de la ayuda humanitaria sobre el terreno, y no meramente en una mejora de la retórica en Bruselas. Entre otras, varias ONG pidieron a la UE que utilizara su influencia política para apoyar la ayuda humanitaria meramente basada en los principios de neutralidad e imparcialidad, y no en agendas de seguridad.Action on humanitarian aid speaks louder than words, Howard Mollett and Annie Street, European Voice. 27 de marzo de 2007. Consultado el 16 de enero de 2012 En 2012 la ECHO realizó la primera revisión de este consenso desde su establecimiento, destacando la necesidad de asociaciones más fuertes a través de la selección por calidad de los socios, asegurando además una rendición de cuentas mejorada a los ciudadanos y actores.ECHO, Annual Report on the Implementation of the European Consensus on Humanitarian Aid – 2012
La Asociación para la Paz de la Unión Europea (EUPfP por sus siglas en inglés, que no debe confundirse con la Asociación para la Paz de la OTAN, PfP por sus siglas en inglés) se propone «fortalecer la capacidad para resistir al conflicto y también dar poder a las partes marginadas para construir confianza entre árabes e israelíes incrementando la cooperación regional.» En respuesta a esto, la Red de Organizaciones No Gubernamentales Palestinas, un ente que representa a 135 ONG en Cisjordania y la Franja de Gaza, condenó que se pidiera la colaboración entre ONG palestinas e israelíes porque era «un intento de implicar a organizaciones de la sociedad civil en una normalización, nacionalmente inaceptable, de la ocupación y sus instituciones, dando la impresión de que existen relaciones normales entre la ocupación y quienes viven bajo ella.»
En 2012 la ECHO y otros donantes trabajaron con el Comité Permanente Interagencias (IASC por sus siglas en inglés) para crear la Agenda transformadora. Se acordaron los principios de liderazgo humanitario, rendición de cuentas y coordinación para mejorar la rapidez y la eficiencia de la respuesta humanitaria. Además se adoptó la protección civil como parte del mandato de la ECHO para asegurar, durante los desastres, mejor protección y cooperación con terceros países y organizaciones internacionales.
Legislación Desde la entrada en vigor del Tratado de Lisboa, la acción humanitaria de la UE está gobernada por el artículo 214 del Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea.Treaty on the functioning of the European Union, Official Journal of the European Union, 30 de marzo de 2010 La ayuda humanitaria es una competencia compartida paralela. Esto significa que la UE lleva una política autónoma, lo cual ni impide a los países miembros ejercitar sus competencias, ni convierte la política de la UE en meramente “complementaria” de las políticas de estos países.
Hasta entonces la ayuda humanitaria se basaba, por defecto, en el artículo 179 del Tratado de Roma (política de desarrollo). Solía formar parte de las competencias del comisario para el desarrollo, primero Louis Michel y después Karel De Gucht durante la primera Comisión Barroso. El Tratado de Lisboa introdujo, por primera vez, la ayuda humanitaria como política por derecho propio en el Tratado de Roma. Desde el 1 de noviembre de 2014 la ayuda humanitaria está dirigida por un comisario específico. El primero fue Christos Stylianides.
Según se define en dicho artículo 214, las operaciones de ayuda humanitaria de la UE pretenden proporcionar alivio y asistencia ad hoc para personas en terceros países que son víctimas de desastres de origen naturales u humano. Este artículo también reitera los principios de ayuda humanitaria: respeto por las leyes internacional y principios de imparcialidad, neutralidad e independencia.European Parlement Factsheet on the European Union:Humanitarian aid
Asimismo este artículo introduce un Cuerpo Voluntario de Ayuda Humanitaria Europea (EVHAC por sus siglas en inglés), al cual pueden unirse los europeos que desean implicarse directamente en la acción humanitaria. El EVHAC también se llama ahora Voluntarios de la ayuda de la UE.European Voluntary Humanitarian Aid Corps, Official Journal of the European Union, 2014-02-22, retrieved September 27, 2016
Centro de Coordinación de la Respuesta a Emergencias El Centro de Coordinación de la Respuesta a Emergencias (ERCC por sus siglas en inglés) forma parte de la ECHO y se constituyó para apoyar una respuesta coordinada y más rápida a desastres tanto en la UE como en el exterior. El ERCC reemplazó al Centro de seguimiento e información (MIC por sus siglas en inglés) y amplió sus funciones.