La historia humana de Colorado comienza con la ocupación de la región por los pueblos indígenas de América. El Sitio Lindenmeier en el Condado de Larimer es un yacimiento arqueológico de la Cultura folsom con artefactos que datan de 8710 a. C.

Cuando los primeros exploradores, cazadores, tramperos y buscadores de oro se asentaron en Colorado, el estado albergaba ya varias naciones indígenas. La expansión hacia oriente de los europeos atrajo a los colonos a dicha área, y la historia registrada de Colorado comienza con los tratados y guerras contra México y naciones indígenas para el control de tierra. A principios de la fiebre de oro de Colorado, el área fue parte del Territorio de Kansas y el Territorio de Jefferson. El 1 de agosto de 1876, Colorado se convirtió en estado de los Estados Unidos, y mantuvo sus fronteras territoriales.

Pueblos indígenas de Colorado miniaturadeimagen|268x268px|El Jefe Ouray y Chipeta.

Anasazi — Un grupo diverso de los pueblos que moraban en los valles y mesas de la Meseta del Colorado. Apache — Un grupo athabascano-hablante que moraba en las Grandes Llanuras en el siglo XVIII, y entonces migró a Texas, Nuevo México, y Arizona, dejando un vacío de poder en las llanuras llenado por los arapajó y los cheyennes del este. Arapajó — Un grupo algonquino-hablante que migró al oeste hacia la base de las Montañas Rocosas a fines del siglo XIX y se asentó en las regiones de piemonte y las llanuras orientales. Los arapajó se mudaron de Colorado en 1865 después de la Guerra de Colorado. Cheyene — Un grupo algonquino-hablante íntimamente relacionado con los arapajó. Como los arapajó, migraron al oeste en el siglo XVIII a la base de las Montañas Rocosas. Con frecuencia los cheyenes vivían en bandas entre los arapajó, y se mudaron de Colorado en en la década de 1860. Comanche — Un grupo númico-hablante que moraba en las Llanuras Altas de Colorado suroriental. Íntimamente relacionados con los Shoshones, los comanches obtuvieron caballos de los españoles y los usaron para recorrer las Grandes Llanuras. Los comanches fueron expulsados al Territorio indio. Shoshón — Un grupo númico-ablante que moraba los valles intermontañosos en los límites del norte de Colorado, especialmente en el valle del Río Yampa, hasta el fin del siglo XIX. Ute — Un grupo númico-hablante que vivía en el sur y oeste de las Montañas Rocosas por siglos. Hasta la década de 1880, los Ute controlaban casi todo de Colorado al oeste de la divisoria continental, una situación que cambió después de la fiebre de plata de 1879. Tras chocar con blancos en los 1880s en la Masacre Meeker, casi todos fueron expulsados a Utah, con excepción de dos pequeñas reservas en Colorado suroccidental.

Época española (1598-1824)

miniaturadeimagen|Colorado como parte de la provincia novohispana de Nuevo México en el imperio español hispanoamericano. miniaturadeimagen|250x250px|Estatua de Juan de Oñate, el primer gobernador de Nuevo México (Alcalde, Nuevo México) La primera exploración europea del territorio de Colorado se debe a Juan de Oñate, quien el 11 de julio de 1598 estableció la provincia española de Santa Fe de Nuevo México, un amplio territorio entre los pueblos del Río Bravo. Otras exploraciones que permitieron cartografiar la zona, identificar sus accidentes naturales y a los indígenas que la poblaban fueron las de Juan de Zaldívar en el valle de San Luis (1596).

A principios del siglo , ante la ausencia de riquezas mineras, los españoles se plantearon abandonar la colonización de la provincia de Nuevo México, que perduró por el empeño de los frailes franciscanos por evangelizar a los indígenas mediante numerosas misiones. Sin embargo, en el fronterizo y agreste territorio de Colorado no se estableció misión alguna, quedando la más norteña en Taos (Nuevo México). De 1694 data la expedición de Diego de Vargas al valle de San Luis, para asegurar la soberanía del territorio, evacuado tras la revuelta pueblo de 1680, que dejó constancia de grandes manadas de bisontes americanos.

A lo largo del siglo se realizaron nuevos esfuerzos por explorar el territorio, como la exploración de Juan de Ulibarri (1706) hasta los apaches y pueblo de El Cuartelejo (actual Kansas), la de Valverde y Cosío (1719) siguiendo el río Arkansas y la región de Colorado Springs, en la zona fronteriza con la Luisiana francesa, o la de Villasur por paso Ratón hacia la región pawnee en Nebraska (1720). A la exploración de Juan de Rivera de 1765 en las montañas Rocosas le seguiría la de 1776 de Domínguez y Escalante a lo largo del río Dolores y Uncompahgre. En 1779 Juan Bautista de Anza reprimió la revuelta encabezada por el comanche Cuerno Verde con tropas conformadas por ute, apache y pueblo. El único intento por establecerse al norte del río Arkansas, a expensas de la Luisiana francesa, fue San Carlos, fundada por De Anza cerca de la actual Pueblo, que fue rápidamente abandonado. Los españoles comerciaban con los indígenas que vivían allí y establecieron el Comercio Comanchero entre los asentamientos españoles y los indígenas.

En 1803, los Estados Unidos consiguieron reclamaciones territoriales en el costado oriental de las Montañas Rocosas mediante la Compra de Luisiana. En 1806, Zebulon Pike invadió el territorio de soberanía española, adentrándose hasta el valle de San Luis, siendo detenidos en 1807 por una guarnición mandada desde Santa Fe. Las reclamaciones estadounidenses sobre el territorio al sur del río Arkansas se resolvieron con el Tratado de Adams-Onís (1821).

Época mexicana (1824-1848) Al obtener México su independencia mediante los Tratados de Córdoba el 24 de agosto de 1821, éste asumió las reclamaciones territoriales de España en el área. Comerciantes mexicanos se aventuraron al norte, pero colonos mexicanos se quedaron debajo del paralelo 37 grados de latitud N hasta que los Estados Unidos firmaron una tregua con la Nación Ute en 1850. derecha|miniaturadeimagen|Factorías como Bent's Old Fort servían a peleteros a principios del siglo XIX. Durante el periodo de 1832 hasta 1856, comerciantes, peleteros y colonizadores establecieron factorías y asentamientos pequeños junto al río Arkansas y al río Platte Sur cerca de la Cordillera Front. Los más importantes de estos fueron Bent's Fort y Fort Pueblo junto al río Arkansas, y Fort Saint Vrain junto al río Platte Sur. Mantos de búfalo eran los bienes principales de los indios.Janet Lecompte, Pueblo, Hardscrabble, Greenhorn: The Upper Arkansas, 1832-1856, University of Oklahoma Press, 1977, hardcover, 354 pages,

En 1846 los Estados Unidos declararon la guerra a México, y este fue obligado a renunciar sus territorios norteños por el Tratado de Guadalupe Hidalgo en 1848. Este cambio abrió las Montañas Rocosas sureñas al asentamiento estadounidense, incluyendo la parte baja de Colorado. El nuevo territorio fue dividido en el Territorio de Nuevo México y el Territorio de Utah, organizados en 1850, y el Territorio de Kansas y el Territorio de Nebraska, organizados en 1854. La mayoría de los colonos evitaron las Montañas Rocosas y se dirigieron a Oregón, Deseret, o California, usualmente siguiendo el río Platte del Norte y el río Sweetwater al Paso Sur en el estado contemporáneo de Wyoming.

El 9 de abril de 1851, los colonos hispánicos de Taos, Nuevo México, establecieron el pueblo de San Luis, en el Territorio de Nuevo México, el asentamiento europeo más viejo del contemporáneo Colorado.

Fiebre de Oro del Pico Pikes izquierda|miniaturadeimagen|250x250px|Pico Pikes de Albert Bierstadt El 22 de junio de 1850, una caravana de carretas destinadas a California cruzó el río Platte Sur justo al norte del Arroyo Clear. Lewis Ralston metió su sartén en un riachuelo que fluía del Arroyo Clear, y encontró casi un cuarto de una onza troy de oro en su primer intento.

Ralston continuó hacia California, pero volvió al 'Arroyo de Ralston' con el Partido Green Russell tras ocho años. El partido estableció Auraria (ahora parte de Denver) en 1858 e inició la fiebre de oro en las Montañas Rocosas. La confluencia del Arroyo Clear y el Arroyo Ralston ahora está en Arvada, Colorado.

En 1858, varios grupos de buscadores de oro, destinados a la Fiebre del oro de California sacaron pocas cantidades de oro de varios arroyos en la Valle del Río Platte Sur en las faldas de las Montañas Rocosas en el Territorio de Kansas, ahora en Colorado nororiental. En un primer momento las pepitas de oro no impresionaron a los buscadores, pero persistieron los rumores de que había oro en las Rocosas, y muchos pequeños grupos exploraron la región. En el verano de 1857, un grupo de buscadores hispanohablantes del Territorio de Nuevo México trabajó en un placer en la orilla del Río Platte Sur.

El año siguiente, William Greeneberry "Green" Russell guio a un grupo cheroquí de buscadores de oro a lo largo del río Platte Sur. En la primera semana de julio de 1857, Green Russell y Sam Bates encontraron un placer pequeño cerca de la embocadura del Arroyo Little Dry (en el contemporáneo Englewood) que produjo 622 gramos de oro, el primer descubrimiento significativo de oro en la región de las Rocosas.

Se difundió la noticia del descubrimiento y se precipitó la Fiebre de Oro del Pico Pikes. Unos 100.000 buscadores de oro llegaron a la región en los tres años siguientes. Los placeres a lo largo de ríos se agotaron rápidamente, pero los mineros no tardaron en descubrir vetas más valiosas de oro, plata y otros minerales en las montañas cercanas. Esta fiebre del oro atrajo a gente hacia el territorio y resultó en una explosión demográfica.

El Territorio de Jefferson El Gobierno Provisional del Territorio de Jefferson fue organizado el 24 de octubre de 1859, pero el nuevo territorio no logró conseguir una autorización federal. El gobierno provisional administró la región a pesar de su falta de estado oficial hasta que el Territorio de Colorado fue organizado en 1861.

El Territorio de Colorado (1861-1876) miniaturadeimagen|William Gilpin, primer gobernador del Territorio de Colorado. El Territorio de Colorado fue un territorio organizado de los Estados Unidos que existió desde 1861 hasta 1876. Sus fronteras eran idénticas a las del actual Estado de Colorado. El territorio dejó de existir el 1 de agosto de 1876 cuando Colorado fue admitido a los Estados Unidos como estado. El territorio fue organizado después de la Fiebre de Oro del Pico Pikes, la que había atraído la primera colonización significante del área. La ley orgánica que creó el territorio fue aprobado por el Congreso y el presidente James Buchanan el 28 de febrero de 1861, durante la sucesión de los estados sureños que precipitó la Guerra de Sucesión. La organización del territorio consolidó el control Unionista sobre un área de las Montañas Rocosas rica en minerales.

Se consideraba que la condición de estado era inminente porque los republicanos querían conseguir dos senadores y tres votos electorales más para la reelección del presidente Lincoln. El gobernador territorial John Evans persuadió el Congreso para aprobar una ley que habilitaba, pero una mayoría de los coloradinos votaron en contra de una constitución estatal y en contra de la condición de estado. A finales de 1865, las ambiciones de convertirse en estado también fueron frustradas por un veto por el presidente Andrew Johnson. La condición de estado para Colorado fue un asunto continuo durante la administración de Ulysses Grant, y Grant estaba a favor de la condición de estado, a diferencia del Congreso.

La Guerra de Colorado