En Australia, el estallido de la Primera Guerra Mundial fue recibido con considerable entusiasmo. Incluso antes de que el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda declarara la guerra al Imperio alemán el 4 de agosto de 1914, la nación prometió su apoyo junto con otros estados del Imperio Británico y casi de inmediato comenzó los preparativos para enviar fuerzas al extranjero para participar en el conflicto. La primera campaña en la que estuvieron involucrados los australianos fue en la Nueva Guinea alemana después de que una fuerza reunida apresuradamente conocida como la Fuerza Expedicionaria Naval y Militar Australiana fue enviada desde Australia para apoderarse de las posesiones alemanas en el Pacífico en septiembre de 1914. Al mismo tiempo, otra fuerza expedicionaria, inicialmente compuesto por 20 000 hombres y conocido como la Primera Fuerza Imperial Australiana (AIF), fue organizada para el servicio en el extranjero.

El AIF partió de Australia en noviembre de 1914 y, después de varios retrasos debido a la presencia de embarcaciones navales alemanas en el Océano Índico, llegó a Egipto, donde inicialmente se utilizaron para defender el Canal de Suez. Sin embargo, a principios de 1915, se decidió realizar un desembarco anfibio en la península de Gallipoli con el objetivo de abrir un segundo frente y asegurar el paso de los Dardanelos. Los australianos y neozelandeses, agrupados en el Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC), desembarcaron el 25 de abril de 1915 y durante los siguientes ocho meses, los Anzacs, junto con sus aliados británicos, franceses y otros, lucharon en una costosa y finalmente fracasada campaña contra los turcos.

La fuerza fue evacuada de la península en diciembre de 1915 y regresó a Egipto, donde se expandió el AIF. A principios de 1916 se decidió que las divisiones de infantería se enviarían a Francia, donde participaron en muchas de las principales batallas libradas en el Frente Occidental. La mayoría de las unidades de caballos ligeros permanecieron en Oriente Medio hasta el final de la guerra, llevando a cabo operaciones adicionales contra los turcos en Egipto y Palestina. Un pequeño número de australianos sirvió en otros teatros de guerra. Si bien el foco principal del esfuerzo del ejército australiano fue la guerra terrestre, también se cometieron fuerzas aéreas y navales. Escuadrones del Cuerpo de vuelo australiano sirvieron en Oriente Medio y en el frente occidental, mientras que elementos de la Marina Real Australiana llevaron a cabo operaciones en el Atlántico, el Mar del Norte, el Adriático y el Mar Negro, así como en los océanos Pacífico e Índico.

Al final de la guerra, los australianos eran mucho más circunspectos. La participación de la nación costó más de 60 000 vidas australianas y muchas más no pudieron trabajar como resultado de sus heridas. El impacto de la guerra también se sintió en muchas otras áreas. Financieramente fue muy costoso, mientras que el efecto en el panorama social y político fue considerable y amenazó con causar serias divisiones en el tejido social de la nación. El reclutamiento fue posiblemente el tema más polémico y, en última instancia, a pesar de tener el servicio militar obligatorio a domicilio, Australia fue uno de los tres únicos combatientes que no utilizaron reclutas en los combates. Sin embargo, para muchos australianos, la participación de la nación en la Primera Guerra Mundial y la campaña de Gallipoli fue vista como un símbolo de su surgimiento como actor internacional, mientras que muchas de las nociones del carácter y la nacionalidad australianas que existen hoy en día tienen su origen en la guerra, y el Día ANZAC se conmemora como una fiesta nacional.

Estallido de la guerra

El 30 de julio de 1914, el gobierno británico informó al gobierno australiano a través de un telegrama codificado que era probable una declaración de guerra. El mensaje llegó durante el período previo a las elecciones federales de 1914, lo que significa que el parlamento no estaba en sesión y las figuras políticas clave se difundieron por todo el país haciendo campaña. El primer ministro Joseph Cook habló en Horsham, Victoria, el 31 de julio, y dijo en una reunión electoral que "recuerde que cuando el Imperio está en guerra, Australia también está en guerra [...] y todos nuestros recursos en Australia están en el Imperio y para el Imperio y para la preservación y seguridad del Imperio". El mismo día, el líder de la oposición, Andrew Fisher, habló en Colac, Victoria, y prometió que "los australianos estarán junto a los nuestros para ayudarla y defenderla de nuestro último hombre y nuestro último chelín". Una reunión de gabinete de emergencia, en la que solo cinco de los diez ministros estuvieron presentes, se convocó en Melbourne el 3 de agosto, y el gobierno decidió que ofrecería enviar una fuerza expedicionaria de 20 000 hombres. El Reino Unido declaró la guerra el 4 de agosto a las 23.00 horas (5 de agosto a las 08:00h, hora de Melbourne), y Australia y los otros dominios también se consideraron "automáticamente" en guerra. A las 12:45 el 5 de agosto, Cook anunció a la prensa en su oficina que «he recibido el siguiente envío del gobierno imperial: "la guerra ha estallado en Alemania"». Dada la herencia predominantemente británica de la mayoría de los australianos en ese momento, hubo un apoyo considerable de todos los rincones del país y un gran número de jóvenes australianos se reportaron a los centros de reclutamiento de todo el país para alistarse en los siguientes meses.

En cuestión de días, el general de brigada William Throsby Bridges y su oficial de personal, el mayor Cyril Brudenell Bingham White, completaron los planes para una fuerza expedicionaria australiana. White propuso una fuerza de 18 000 hombres (12 000 australianos y 6 000 neozelandeses). Esta propuesta fue aprobada por el primer ministro Cook, pero aumentó la oferta a los británicos a 20 000 hombres para servir en cualquier destino deseado por el gobierno local. El 6 de agosto de 1914, Londres envió por cable su aceptación de la fuerza y solicitó que se enviara lo antes posible. Las oficinas de reclutamiento abrieron el 10 de agosto de 1914 y para fines de 1914, 52 561 voluntarios habían sido aceptados, aunque se establecieron estrictas pautas de aptitud física.

Nueva Guinea alemana En 1884, Alemania había colonizado la parte noreste de Nueva Guinea y varios grupos de islas cercanas. Al estallar la guerra, los alemanes habían estado usando la colonia como base de radio inalámbrica y apoyando al Escuadrón alemán de Asia Oriental que amenazaba el envío de mercantes en la región. Como consecuencia, Gran Bretaña exigió la destrucción de las instalaciones inalámbricas. Poco después del estallido de la guerra, tras una solicitud del gobierno británico el 6 de agosto de 1914, la Fuerza Expedicionaria Naval y Militar Australiana (AN&MEF) comenzó a formarse. Los objetivos de la fuerza eran las estaciones alemanas en Yap en las Islas Carolinas, Nauru y en Rabaul, Nueva Bretaña. El AN&MEF comprendía un batallón de infantería (1 023 hombres) alistados en Sydney, 500 reservistas navales y ex marineros organizados en seis compañías que servirían como infantería y otros 500 hombres del Regimiento Kennedy, un batallón de milicias de Queensland que se había ofrecido como voluntario para el servicio extranjero y había sido enviado a la guarnición Thursday Island. Juntas, estas fuerzas fueron puestas bajo el mando del coronel William Holmes, un oficial de la milicia que en ese momento era comandante de la 6.ª Brigada y secretario de la Junta de Agua y Alcantarillado de Sydney.

El grupo de trabajo zarpó de Sídney el 19 de agosto de 1914 y se alejó de Port Moresby donde esperaron a que llegaran sus acompañantes. Mientras estaban en Puerto Moresby, Holmes decidió desembarcar a los soldados de la milicia de Queensland debido a las preocupaciones sobre su preparación para la acción. Escoltado por el crucero Sydney y el crucero de batalla Australia, el grupo de operaciones o «Task Force» llegó a Rabaul el 11 de septiembre de 1914 y descubrió que el puerto estaba libre de fuerzas alemanas. El Sydney y el destructor HMAS Warrego desembarcaron pequeños grupos de reservistas navales en los asentamientos de Kabakaul y la capital gubernativa alemana Herbertshöhe en Neu-Pommern, al sureste de Rabaul. Estas incursiones fueron reforzadas primero por marineros de HMAS Warrego y HMAS Yarra y luego por infantería del transporte HMAS Berrima.

Posteriormente, una pequeña fuerza de 25 hombres reservistas navales desembarcó en la Bahía de Kabakaul y continuó tierra adentro para capturar la estación de radio que se cree que está en funcionamiento en Bita Paka, a 7 km al sur. Los australianos fueron resistidos por una fuerza mixta de reservistas alemanes y policías nativos melanesios, que los obligaron a luchar para llegar a la estación de radio. Al caer la noche, se llegó a la estación de radio y se descubrió que había sido abandonada, el mástil cayó pero sus instrumentos y maquinaria intactos. Durante la batalla de Bita Paka, seis australianos fueron asesinados y cinco heridos, mientras que los defensores perdieron un suboficial alemán (NCO) y unos treinta melanesios murieron, y un alemán y diez melanesios resultaron heridos. Más tarde se alegó que las grandes pérdidas entre las tropas melanesias fueron el resultado de que los australianos bayonetearan a todos los que habían capturado durante los enfrentamientos. Como resultado de este compromiso, el «able seaman» W.G.V. Williams se convirtió en la primera víctima australiana de la guerra. La primera víctima mortal del Ejército fue un oficial médico, el Capitán B. C. A. Pockley, quien murió ese mismo día.

Al anochecer del 12 de septiembre, el Berrima desembarcó el batallón de infantería AN&MEF en Rabaul. La tarde siguiente, aunque el gobernador aún no había entregado el territorio, se llevó a cabo una ceremonia para señalar la ocupación británica de Nueva Bretaña. La administración alemana se había retirado tierra adentro a Toma y al amanecer del 14 de septiembre, y el HMAS Encounter posteriormente bombardeó una cresta cerca de la ciudad, mientras que medio batallón avanzó hacia la ciudad apoyado por un arma de campaña. La demostración de potencia de fuego fue suficiente para comenzar las negociaciones, poniendo fin al Asedio de Toma tras la rendición de la guarnición restante de 40 alemanes y 110 policías nativos. El territorio alemán se rindió el 17 de septiembre de 1914.

Aunque exitosa la operación podría decirse que no fue bien manejada, y los australianos habían sido efectivamente retrasados por una fuerza nativa medio entrenada. Independientemente de que los australianos hubieran prevalecido sobre todo por su inesperada habilidad para luchar en terreno cerrado, mientras que el flanqueo de las posiciones alemanas había desconcertado a sus oponentes. Las pérdidas de AN&MEF fueron leves en el contexto de operaciones posteriores, pero fueron lo suficientemente pesadas dada la ganancia relativamente modesta. Estas pérdidas se vieron agravadas por la inexplicable desaparición del submarino australiano HMAS AE1 durante una patrulla frente a Rabaul el 14 de septiembre, con 35 hombres a bordo.