La salinización de los suelos es el proceso de acumulación en el suelo de sales solubles en agua. Esto puede darse en forma natural, cuando se trata de suelos bajos y planos, que son periódicamente inundados por ríos o arroyos; o si el nivel de las aguas subterráneas es poco profundo y el agua que asciende por capilaridad contiene sales disueltas. Cuando este proceso tiene un origen antropogénico, generalmente está asociado a sistemas de riego. Se llama suelo salino a un suelo con exceso de sales solubles.A veces también se llaman suelos salinos a los suelos con muchas sales sólidas poco solubles como el aljez (suelo yesífero) y el carbonato de calcio (suelo calcáreo), pero su carácter es bien diferente de los suelos con exceso de sales solubles que se tratan en este artículo. La sal dominante en general es el cloruro de sodio (NaCl), razón por la cual el suelo también se llama suelo salino-sódico.
thumb|350px|Afloramiento de sal causado por la poca profundidad del agua subterránea.
Una consecuencia de la salinización del suelo es la pérdida de fertilidad, lo que perjudica o imposibilita el cultivo agrícola. Es común frenar o revertir el proceso mediante costosos «lavados» de los suelos para lixiviar las sales, o pasar a cultivar plantas que toleren mejor la salinidad.Ver Impactos ambientales. Riego y drenaje., en wikibooks. Por otro lado, en la planificación de los sistemas de riego modernos este es un parámetro que se considera desde el comienzo, pudiendo de esta forma prevenirse la salinización dimensionando adecuadamente las estructuras y estableciendo prácticas de riego adecuadas.
Origen de la salinidad thumb|300px|Suelo regado salino con cultivo en mal estado. La causa de la salinización del suelo es un aporte de sales mayor que la descarga; normalmente el agua con sales disueltas es lo que aporta estas sales. Ejemplos de suelos salinos naturales se encuentran en las costas marítimas donde los terrenos se inundan desde el mar, donde el viento sopla gotas de agua salina tierra adentro y/o el flujo subterráneo del mar penetra en el acuífero interno. También en los desiertos hay suelos salinos a causa de la alta evaporación del agua aportada históricamente.United Nations, 1977. Water for Agriculture. In: Water Development and Management, Proceedings of the United Nations Water Conference, Part 3. Mar del Plata, Argentina.
El problema no natural de la salinización se da en los terrenos regados,ILRI, 1989, Effectiveness and Social/Environmental Impacts of Irrigation Projects: a Review. In: Annual Report 1988, International Institute for Land Reclamation and Improvement (ILRI), Wageningen, The Netherlands, pp. 18 - 34. Bajar de la página: , o directo comoPDF: porque el agua de riego siempre contiene algo de salinidad y la concentración en el suelo aumenta continuamente por la evapotranspiración. Por ejemplo, asumiendo que el agua de riego tiene una baja concentración de 0.3 g/l,0.3 g/l es igual a 0.3 kg/m³ lo que corresponde con una conductividad eléctrica de más o menos 0.5 dS/m y una aplicación anual modesta de 10,000 m³ agua por ha (casi 3 mm/día), la irrigación introduce 3,000 kg sal/ha cada año. En regiones donde la precipitación es escasa durante todo el año (clima árido) o está prácticamente limitada a una sola estación (lluvias de monzón) es necesario el riego.
En terrenos regados donde parte del agua aplicada o parte de la lluvia percola por el suelo y se descarga por un drenaje natural subterráneo, generalmente la exportación de sales es suficiente para evitar la salinización.
Existen tres peligros de salinización: La cantidad de agua de riego aplicada, junto con el agua de lluvia, es insuficiente para efectuar un lavado del suelo; El acuífero tiene insuficiente capacidad de descarga (es decir hay poco gradiente o una transmisividad pequeña), y no se aplica un drenaje subterráneo artificial. El riego por goteo: la escasa cantidad de agua durante el riego da origen a la evaporación de parte de la misma, depositándose parte de dicha sal en la superficie de la zona regada. En muchos casos, se suele emplear alternativamente, el riego por goteo y el riego por inundación, con lo que la proporción de sales disminuye considerablemente. thumb|300px|right|Rendimiento de colza en función de la salinidad del suelo.El gráfico ha sido preparado con el programa de computadora SegReg para regresión segmentada thumb|left|300px|Combinación en una parcela del riego por goteo y por inundación. El sistema de goteo sobre los caballones muestra la acción de la salinización consiguiente (los caballones se ven más blanquecinos), mientras que en los tablones de riego por inundación se ve el color típico de la terra rossa o arcilla de descalcificación. En el segundo caso (riego por inundación), cuando se logra suministrar el agua de riego ampliamente y se realiza un lavado efectivo, el nivel de la capa freática (tabla de agua) va subiendo porque la recarga es mayor que la descarga, y se originará estancamiento de agua. Se presentan problemas gemelos: las cosechas agrarias se disminuyen dramáticamente y los campos se abandonan.
Los problemas se agudizan cuando el acuífero aporta una cantidad de agua mayor que la de la descarga. El movimiento del agua subterránea va a ser ascendente, contribuyendo aún con más sales.
En áreas irrigadas el flujo ascendente se puede manifestar en dos formas: El terreno es inclinado u ondulado y la percolación de la parte superior se desplaza hacia la parte baja; El terreno es plano y está bajo irrigación parcial, de modo que el agua subterránea mueve de las partes regadas hacia las partes que están en barbecho donde el nivel freático es más bajo.
En proyectos de riego, la salinización puede degradar una fracción considerable de la tierra cultivada. Cuando los terrenos salinizados son abandonados, se establece un nuevo régimen hidrológico y la situación entra en un estadio de equilibrio. En las extensiones grandes de áreas regadas en el mundo muy a menudo unos 25 a 30% de los campos son salinizados. Se trata de decenas de millones de hectáreas, lo que afecta mayormente a la parte más pobre de la población.
Estado de las sales en el suelo Las sales pueden encontrarse en varios estados en el suelo: Precipitadas En solución Retenidas en el complejo de cambio (adsorbidas) El equilibrio entre estos tres estados es muy variable y depende de diversos factores como: Factores externos determinarán si el grado de sales precipitadas es mayor que el de sales disueltas, o viceversa. Durante el periodo seco disminuye el número de sales en solución del suelo. Sin embargo, durante el periodo húmedo, disminuye el número de sales precipitadas en forma de cristales o adsorbidas y aumenta el número de sales en solución del suelo.
Distribución mundial Como ejemplos que se encuentran en la literatura, se pueden mencionar: En las áreas regadas de la India 3 469 100 ha sufren de salinización y 2 189 400 ha de estancamiento de agua.N.K.Tyagi, 1996. Salinity management: the CSSRI experience and future research agenda. In: W.B.Snellen (Ed.), Towards integration of irrigation and drainage management. ILRI, Wageningen, The Netherlands, 1997, pp. 17-27.N.T.Singh, 2005. Irrigation and soil salinity in the Indian subcontinent: past and present. Lehigh University Press. ISBN 0-934223-78-5, 9780934223782, 404 p. Un estudio sobre 13,6 millones de ha de terrenos bajo riego en el valle del Río Indo en Pakistán se mostró que más de 5,7 millones de ha tienen problemas de salinidad de los cuales 2.4 millones son muy graves.Green Living Association Pakistan, Environmental Issues. On line: En más de 3 millones de ha se han gastado millares de rupias instalando pozos de bombeo para el drenaje subterráneo, pero solo se alcanzaron parte de las metas. A.K.Bhatti, 1987. A review of planning strategies of salinity control and reclamation projects in Pakistan In: J.Vos (Ed.) Proceedings, Symposium 25th International Course on Land Drainage. ILRI publ. 42. International Institute for Land Reclamation and Improvement, Wageningen, The Netherlands El Banco Asiático de Desarrollo ha declarado que el 38% de las tierras bajo irrigación están demasiado húmedas, y el 14%, demasiado salinas para el uso en la agricultura. Water in the 21st Century: Imperatives for Wise Water Management. From Public Good to Priced Commodity. On line: http://www.adb.org/Documents/Reports/Water/from_public.asp En el delta del Río Nilo de Egipto se instalan obras de drenaje subterráneo en millones de ha para combatir los efectos de estancamiento de agua y problemas de salinización que comenzaron a sentirse después de la construcción de la Presa de Asuán.M.S.Abdel-Dayem, 1987. Development of land drainage in Egypt. In: J.Vos (Ed.) Proceedings, Symposium 25th International Course on Land Drainage. ILRI publ. 42. International Institute for Land Reclamation and Improvement, Wageningen, The Netherlands En México un 15% de los 300 000 ha regables está afectado por problemas de salinización y un 10% por estancamientos de agua.L. Pulido Madrigal, 1994. Anexo Técnico: Estudio general de salinidad analizada. CNA-IMTA, Cuernavaca, México. Citado en: ILRI, 1996. Land drainage and soil salinity: some Mexican experiences. In: Annual Report 1995, International Institute for Land Reclamation and Improvement (ILRI), Wageningen, The Netherlands, pp. 44 - 52. Bajar de la página , o directo como PDF: En el Perú hay 300 000 del total de 1 050 000 ha en los distritos de riego que están sujetas a los «problemas gemelos».A. de la Torre, 2004, La degradación de tierras por salinidad en la región desértica de la costa Peruana. Ministerio de Agricultura, Instituto Nacional de Recursos Naturales, Intendencia de Recursos Hídricos. Aproximadamente un tercio de las extensiones de regadío en los países más importantes en cuanto a agricultura regada experimenta serios problemas de suelos con sales, por ejemplo: Israel 13%, Australia 20%, Chile: 20%, China 15%, Egipto 30%. Los problemas se manifiestan tanto en los proyectos grandes de riego como en los pequeños.Claudio O. Stockle. Environmental impact of irrigation: a review. State of Washington Water Research Center, Washington State University. On line: La FAO ha estimado que en 1990 unos 52 millones de ha de suelos en proyectos de riego requieren mejoras en su drenaje subterráneo para poder controlar los problemas de salinización. El cuadro siguiente presenta la distribución regional de los 3,23 millones de km² suelos salinos incluido ellos en los desiertos y a lo largo de las costas marítimas de acuerdo al mapa mundial de suelos de la FAO/UNESCO.R.Brinkman, 1980. Saline and sodic soils. In: Land reclamation and water management, p. 62-68. International Institute for Land Reclamation and Improvement (ILRI), Wageningen, The Netherlands
{| class="wikitable" ! Región || Área (ha) |- | África|| 69,5 |- | Oriente Cercano y Medio || 53,1 |- | Asia y Oriente Lejano || 19,5 |- | América Latina || 59,4 |- | Australia || 84,7 |- | América del Norte || 16,0 |- | Europa || 20,7
Diagnosis La salinidad del suelo se mide en términos de concentración c en gramos de sales disueltos por litro de agua del suelo (g/l), pero también se puede medir como conductividad eléctrica σ de la solución en dS/m. La conversión que se usa típicamente como aproximación es:
La relación varía un poco, dependiendo de la composición del suelo y de las sales, pero la desviación normalmente es menos de 10%. La salinidad del mar puede ser 30 g/l o 50 dS/m.