La batalla de Gaines's Mill, a veces conocida como la batalla del Río Chickahominy, tuvo lugar el 27 de junio de 1862, en el condado de Hanover, Virginia, como la tercera de las batallas de los Siete Días (Campaña de la Península) en el Teatro del Este de la guerra civil estadounidense. Después de la inconclusa batalla de Beaver Dam Creek (Mechanicsville) el día anterior, el General Confederado Robert E. Lee renovó sus ataques contra el flanco derecho del Ejército de la Unión, relativamente aislado en el lado norte del río Chickahominy. Allí, el V Cuerpo del General de Brigada Fitz John Porter había establecido una fuerte línea defensiva detrás de Boatswain's Swamp. La fuerza de Lee estaba destinada a lanzar el mayor ataque confederado de la guerra, unos 57.000 hombres en seis divisiones. El reforzado Cuerpo V de Porter se mantuvo firme por la tarde mientras los confederados atacaban de manera desarticulada, primero con la división del Mayor General A.P. Hill, luego con el Mayor General Richard S. Ewell, sufriendo graves bajas. La llegada del mando del Mayor General Stonewall Jackson se retrasó, impidiendo la concentración total de la fuerza confederada antes de que Porter recibiera algunos refuerzos del VI Cuerpo.
Al atardecer, los confederados finalmente montaron un ataque coordinado que rompió la línea de Porter y llevó a sus hombres de vuelta hacia el río Chickahominy. Los federales se retiraron al otro lado del río durante la noche. Los confederados estaban demasiado desorganizados para perseguir a la fuerza principal de la Unión. Gaines Mill salvó Richmond para la Confederación en 1862; la derrota táctica convenció al comandante del ejército del Potomac, el general George B. McClellan, de abandonar su avance en Richmond y comenzar una retirada al río James. La batalla tuvo lugar casi en el mismo lugar que la batalla de Cold Harbor de 1864.
Antecedentes
Situación militar Artículos principales: Batallas de los Siete Días y Campaña de la PenínsulaMás información: Teatro Oriental de la Guerra Civil Estadounidense y Guerra Civil Estadounidense
El Ejército del Potomac de McClellan se había desplazado a unas pocas millas de la capital confederada de Richmond y se había estancado tras la batalla de Seven Pines a finales de mayo de 1862. Lee quería tomar la iniciativa, creyendo que permanecer en la defensiva estratégica jugaría a favor de la Unión y permitiría que la Confederación se desgastara. Planeaba trasladar su ejército confederado de 90.000 hombres al norte de Richmond, y atacar el flanco derecho de McClellan. La caballería confederada bajo el mando del Mayor General J.E.B. Stuart había rodeado al ejército de McClellan, confirmando que el flanco estaba abierto -no anclado en el arroyo Totopotomoy- y vulnerable. Lee planeaba usar la fuerza del general de división Stonewall Jackson, transportada por ferrocarril desde el valle de Shenandoah, para atacar la derecha y la retaguardia de McClellan, mientras que el resto de su ejército estaba bajo el mando del mayor Gens. A.P. Hill, James Longstreet y D.H. Hill atacaron desde Mechanicsville.Salmon, pp. 64, 96–97.
Las batallas de los Siete Días comenzaron con un ataque de la Unión en la batalla menor de Oak Grove el 25 de junio, pero la primera batalla importante comenzó al día siguiente cuando Lee lanzó un ataque a gran escala contra McClellan en la batalla de Beaver Dam Creek (o Mechanicsville). Lee atacó al V Cuerpo de Porter al norte del Chickahominy, mientras que el grueso del ejército de la Unión estaba relativamente desocupado al sur del río. Aunque esta batalla fue una victoria táctica para la Unión, McClellan se dio cuenta de que no podía mantener el cuerpo de Porter en su lugar con Jackson amenazando su flanco. Le ordenó a Porter que iniciara una retirada y al mismo tiempo decidió cambiar la base de abastecimiento del ejército de la Casa Blanca en el río Pamunkey a Harrison's Landing en el río James. (Esta decisión fue fatal para la campaña de McClellan porque al abandonar el ferrocarril que conducía desde el Pamunkey, ya no podría suministrar la artillería pesada necesaria a su asedio planeado de Richmond).Kennedy, pp. 93–94; Burton, pp. 79–81; Sears, pp. 183–208; Salmon, pp. 99–101.
Varios de los subordinados de McClellan le instaron a atacar la división confederada del general de división John B. Magruder al sur del Chickahominy, pero temía a la gran cantidad de confederados que creía que estaban ante él y no pudo capitalizar la superioridad abrumadora que en realidad tenía en ese frente. Magruder ayudó en este malentendido ordenando movimientos frecuentes y ruidosos de pequeñas unidades de ida y vuelta y usando grupos de esclavos con tambores para simular grandes columnas de marcha. Además, el Cuerpo de Globos del Ejército de la Unión, que había realizado la única observación aérea durante la Campaña de la Península, estaba ahora acompañado por un competidor confederado. El Capitán Langdon Cheves de Carolina del Sur había construido un globo multicolor de seda para vestidos obtenido de Charleston y Savannah, que navegaba atado a un vagón de carga en el ferrocarril del Río York, tripulado por el Mayor Edward Porter Alexander. La aparición de este globo reforzó el temor de McClellan de que los confederados estuvieran planeando una ofensiva contra su flanco izquierdo. Por segundo día, los confederados pudieron seguir engañando a McClellan al sur del río, empleando pequeños ataques de distracción para llamar la atención de 60.000 tropas federales, mientras que la acción más dura ocurrió al norte del río.Eicher, p. 287; Sears, pp. 215-16. Sears señala que las historias sobre la seda procedente de los vestidos donados por las mujeres son apócrifas.
La orden para el cuerpo de Porter llegó justo antes del amanecer y no tuvieron tiempo suficiente para preparar una retaguardia fuerte para la retirada, lo que provocó que numerosos hombres de la división del general de brigada George A. McCall fueran capturados por los confederados que avanzaban. Porter seleccionó una nueva línea defensiva en una meseta detrás de Boatswain's Swamp, justo al sureste de un molino propiedad del Dr. William F. Gaines. Era una posición fuerte, con dos divisiones dispuestas en un semicírculo: el general George W. Morell a la izquierda y el general de brigada George Sykes a la derecha, y dos divisiones en la reserva: el general George A. McCall y el general de brigada Henry W. Slocum, este último prestado a Porter por el VI Cuerpo del general de brigada William B. Franklin. La división de Slocum no había cruzado el río al comienzo de la batalla, sostenida por la preocupación de McClellan por un inminente ataque al frente de Franklin.Salmon, pp. 102–103; Sears, pp. 214–15.
El plan ofensivo de Lee para el 27 de junio era similar al del día anterior. Usaría las divisiones de A.P. Hill y Longstreet para presionar al cuerpo de Porter mientras se retiraba, mientras que Stonewall Jackson, aumentado por D.H. Hill (el cuñado de Jackson), golpeaba a Porter por la derecha y por detrás. El esfuerzo combinado de toda la fuerza de Lee estaba destinado a ser el mayor ataque confederado de la guerra, unos 57.000 hombres en seis divisiones. Lee viajó a la Iglesia Walnut Grove para reunirse con Jackson y describirle el plan, que le pedía que marchara hacia Old Cold Harbor, y luego hacia el sur más allá del flanco de Porter. Desafortunadamente, Lee hizo suposiciones incorrectas sobre la disposición de Porter. Asumió que el V Cuerpo defendería la línea de Powhite Creek, un poco al oeste de la ubicación real de Porter.Time-Life, p. 45; Sears, pp. 217–19.
Batalla miniaturadeimagen|"Batalla de Gaines Mill, Valley of the Chickahominy, Virginia, 27 de junio de 1862." Registros de la Oficina del Oficial Jefe de Señales, 1860 - 1985. Las primeras acciones de la batalla ocurrieron entre el mediodía y la 1 p. m. el 27 de junio después de que la división de D.H. Hill llegó a Old Cold Harbor, donde estaba programado que se conectara con el comando de Stonewall Jackson. Hill atravesó el cruce de caminos con dos brigadas, que se encontraron con inesperados disparos de infantería. Buscando reprimir el fuego, trajo la Batería Jeff Davis de Alabama, pero pronto fue superada por dos baterías de seis cañones operadas por regulares federales de la división del general de brigada George Sykes. Hill se sorprendió del nivel de resistencia y también de que parecía encontrarse con el frente de la fuerza de la Unión, no con el flanco esperado, por lo que decidió esperar la llegada de Jackson antes de seguir adelante. El ruido de este compromiso no llegó al General Lee en su cuartel general, la casa de William Hogan, llamada "Selwyn".Sears, pp. 219-21; Burton, p. 103. Salmon, pág. 102, afirma que el enfrentamiento de artillería tuvo lugar a las 14.00 horas. Welcher, pág. 819, declara las 11.00 horas.
Ataque de A.P. Hill
La división de A.P. Hill se había movido a través de Beaver Dam Creek temprano en la mañana, encontrando la antigua línea de la Unión ligeramente defendida. Mientras avanzaban hacia el este y se acercaban a Gaines's Mill en el momento en que los hombres de D.H. Hill estaban comprometidos, Porter le pidió formalmente a McClellan que enviara a la división de Slocum al otro lado del Chickahominy sobre el puente de Alexander para apoyarlo. Hill ordenó a las brigadas de Maxcy Gregg y Lawrence O'Bryan Branch que encabezaran el asalto, ya que no habían participado en el Beaver Dam Creek y estaban bien descansados. Gregg fue detenido por los escaramuzadores del coronel Hiram Berdan, el primero de los francotiradores y el noveno de la infantería de Massachusetts. A primera hora de la tarde, se encontró con una fuerte oposición de Porter, desplegado a lo largo de Boatswain's Creek y el terreno pantanoso era un obstáculo importante contra el avance. Un enfrentamiento particularmente sangriento ocurrió cuando el 1° de rifles de Carolina del Sur atacó a una batería de Massachusetts, pero fueron rechazados por zuavos del 5° de Nueva York, que infligió un 57% de bajas (76 muertos, 221 heridos y 58 desaparecidos) en los carolinianos del sur, las mayores pérdidas de un regimiento confederado de la época. A la brigada de Branch no le fue mejor, perdiendo 401 hombres en dos horas de combate. Tras ellos, la brigada de Joseph R. Anderson lanzó tres asaltos a las líneas de la Unión sin hacerles mella. La brigada de Field se atascó en el pantano y algunos de los hombres de la retaguardia terminaron disparando contra sus camaradas. Algunos de los hombres de Gregg llegaron al otro lado del arroyo, ninguno de los demás se acercó.Burton, pp. 91–99; Sears, pp. 223–26; Kennedy, p. 96; Eicher, p. 285; Salmon, pp. 103–104. miniaturadeimagen|Ataque de A.P. Hill