La batalla de Yorktown o asedio de Yorktown se libró del 5 de abril al 4 de mayo de 1862, como parte de la Campaña Peninsular de la guerra civil estadounidense. Marchando desde Fort Monroe, el ejército del Potomac del general George B. McClellan se encontró con la pequeña fuerza confederada del general John B. Magruder en Yorktown detrás de la Línea Warwick. McClellan suspendió su marcha por la Península hacia Richmond y se instaló para las operaciones de asedio.
El 5 de abril, el IV Cuerpo del general de brigada Erasmus D. Keyes hizo contacto inicial con los trabajos defensivos de la Confederación en Lee's Mill, un área que McClellan esperaba atravesar sin resistencia. El ostentoso movimiento de tropas de Magruder de ida y vuelta convenció a la Unión de que sus obras estaban fuertemente sostenidas. Mientras los dos ejércitos luchaban en un duelo de artillería, el reconocimiento indicaba a Keyes la fuerza y amplitud de las fortificaciones confederadas, y él aconsejaba a McClellan que no las atacara. McClellan ordenó la construcción de fortificaciones de asedio y trajo sus pesados cañones de asedio al frente. Mientras tanto, el general Joseph E. Johnston trajo refuerzos para Magruder.
El 16 de abril, las fuerzas de la Unión sondearon un punto de la línea confederada en la presa N.º 1. Sin embargo, la Unión no ha sabido aprovechar el éxito inicial de este ataque. Esta oportunidad perdida retrasó a McClellan durante dos semanas adicionales mientras trataba de convencer a la Marina de que evitara las grandes armas de los confederados en Yorktown y Gloucester Point y ascendiera el río York hasta West Point y flanqueara la línea Warwick. McClellan planeó un bombardeo masivo para el amanecer del 5 de mayo, pero el ejército confederado se escabulló durante la noche del 3 de mayo hacia Williamsburg.
La batalla tuvo lugar cerca del sitio del asedio de 1781 a Yorktown.
Antecedentes McClellan había elegido acercarse a la capital confederada de Richmond, Virginia, con una operación anfibia que desembarcó tropas en la punta de la península de Virginia en Fort Monroe. Su Ejército del Potomac contaba con 121.500 hombres, transportados a partir del 17 de marzo en 389 embarcaciones.ORA 11(1), 7, online at http://ebooks.library.cornell.edu/cgi/t/text/pageviewer-idx?c=moawar;cc=moawar;q1=58%2C000;rgn=full%20text;idno=waro0012;didno=waro0012;view=image;seq=0025 and ORA 11(3), 184, online at http://ebooks.library.cornell.edu/cgi/t/text/pageviewer-idx?c=moawar;cc=moawar;q1=present%20for%20duty;rgn=full%20text;idno=waro0014;didno=waro0014;view=image;seq=0186 McClellan planeaba utilizar las fuerzas de la Armada de Estados Unidos para envolver Yorktown, pero el surgimiento del CSS Virginia recubierto de hierro de la Confederación y la batalla de Hampton Roads (8 y 9 de marzo de 1862) perturbaron este plan. La amenaza del Virginia en el río James y las pesadas baterías confederadas en la desembocadura del río York impidieron que la Marina asegurara a McClellan que podían controlar el York o el James, por lo que se decidió por un enfoque puramente terrestre hacia Yorktown.Eicher, p. 215.
Los defensores confederados de Yorktown, encabezados por el general de división John B. Magruder, inicialmente contaban sólo con 11.000 a 13.000 hombres;Kennedy, p. 88, states 11,000; Eicher, p. 215, and Salmon, p. 76, state 13,000. el resto de las fuerzas confederadas, bajo el mando general del general Joseph E. Johnston, permanecieron desplegadas por todo el este de Virginia en Culpeper, Fredericksburg y Norfolk. Magruder construyó una línea defensiva desde Yorktown en el río York, detrás del río Warwick, hasta Mulberry Point en el río James (incluso aprovechando algunas trincheras excavadas originalmente por Cornwallis en 1781Sears, p. 48.) para bloquear eficazmente todo el ancho de la península, aunque no pudo manejar adecuadamente ninguna de las obras defensivas en ese momento. Esto se conoció como la Línea Warwick.
El plan de McClellan pedía que el III Cuerpo del mayor general Samuel P. Heintzelman fijara a las tropas confederadas en sus trincheras cerca del río York, mientras que el IV Cuerpo del general de brigada Erasmus D. Keyes envolvía a la derecha confederada y cortó sus líneas de comunicación. McClellan y su equipo, ignorantes de la extensión de la línea de Magruder, asumieron que los confederados se habían concentrado sólo en las inmediaciones de Yorktown.Eicher, p. 215,
Batalla
Avances de la Unión y Lee´s Mill miniaturadeimagen|Batalla de Yorktown El 4 de abril de 1862, el Ejército de la Unión atravesó la línea de defensa inicial de Magruder, pero al día siguiente se encontró con su más eficaz Línea Warwick. La naturaleza del terreno hacía difícil determinar la disposición exacta de las fuerzas confederadas. McClellan estimó correctamente que los confederados tenían entre 15.000 y 18.000 soldados en la línea defensiva.ORA 11(1), 12. Online at http://ebooks.library.cornell.edu/cgi/t/text/pageviewer-idx?c=moawar;cc=moawar;q1=18%2C000;rgn=full%20text;idno=waro0014;didno=waro0014;view=image;seq=0014, compare with Magruder's February return of 15,900 in ORA 9, 49, online at http://ebooks.library.cornell.edu/cgi/t/text/pageviewer-idx?c=moawar&cc=moawar&idno=waro0009&q1=strength&view=image&seq=61&size=100 Se ha dicho que Magruder intentó engañar moviendo la infantería y la artillería de manera ruidosa y ostentosa para hacer que los defensores parecieran ser una fuerza mucho más grande que sus efectivos reales.Salmon, p. 76; Kennedy, p. 88. Sin embargo, sus informes no lo mencionan y no se puede encontrar ninguna referencia antes de 1988 que así lo afirme.Magruder's two reports are in ORA 11(1), 403-411. La primera mención a las argucias de Magruder está en McPherson, Battle Cry of Freedom, 426, pero no está referenciado. Los días 6 y 7 de abril McClellan estimó correctamente (dados los refuerzos de Magruder) que 30.000 soldados estaban en Yorktown.ORA 11(3), 76, online at http://ebooks.library.cornell.edu/cgi/t/text/pageviewer-idx?c=moawar;cc=moawar;q1=30%2C000;rgn=full%20text;idno=waro0014;didno=waro0014;view=image;seq=0078 Las tropas continuaron llegando y el 20 de abril McClellan estimó correctamente que "más de 80.000" estaban en Yorktown.ORA 11(3), 114-5. Compárese con el apéndice B de Newton, Joseph E. Johnston y la Defensa de Richmond 1861-2. Las estimaciones de McClellan eran de "agregado presente" y, por lo tanto, la fuerza real del enemigo era de unos 84.000 efectivos en esa fecha.
McClellan tenía cinco divisiones disponibles y avanzaba en dos columnas. El 4° cuerpo de ejército de dos divisiones bajo Keyes avanzó hacia Lee's Mill, mientras que el 3° cuerpo de ejército de dos divisiones bajo Heintzelman avanzó hacia Yorktown propiamente dicha. Mantuvo su última división (Sedgwick) en reserva para comprometerse con cualquiera de las dos columnas. La división principal del cuerpo de Keyes bajo Smith se puso en contacto con el puesto en Lee's Mill a principios de la tarde del día 5. Tenía dos brigadas (Davidson y Hancock) y una batería (Wheeler) a mano e intentó suprimir la artillería enemiga superior. Perdió el tiroteo y a pesar de una orden de McClellan a Keyes de "atacar con todas sus fuerzas, aunque sólo sea con la bayoneta", Smith se retiró a Warwick Court House. El 3° cuerpo de ejército avanzó directamente hacia Yorktown, pero fue detenido por fuego de artillería pesada.Beatie, Army of the Potomac Vol. 3, 323-333, Siciliano, Major General William Farrar Smith: Critic of Defeat and Engineer of Victory, Ph.D., William and Mary College, 1984, 80-82
Esa noche McClellan ordenó que dos brigadas marcharan por toda la fachada de la línea enemiga. Al día siguiente (6 de abril) Hancock y Burns tomaron parte de sus brigadas y marcharon por toda la fachada para provocar el fuego enemigo. Hancock tomó la 6.ª Infantería de Maine y la 5.ª de Wisconsin de izquierda a derecha, y Burns fue de derecha a izquierda. Esto demostró que no había ninguna brecha en el río que pudiera ser asaltada fácilmente. Esa noche comenzó una gran tormenta, y evitó todos los movimientos de tropas hasta el día 10. El 9 de abril, Hancock realizó un reconocimiento alrededor de la presa número uno, donde Magruder había ensanchado el Warwick para crear un obstáculo de agua en las cercanías. El piquete rebelde estaba a lo largo de Garrow Ridge, en el lado este del río. Hancock se alejó de los piquetes confederados y tomó algunos prisioneros. Smith y el ingeniero adjunto (Comstock) notaron que este era el único lugar a lo largo del río donde el suelo era más alto en la orilla este que en la occidental, y por lo tanto era vulnerable. McClellan reprendió a Smith por no aprovechar la oportunidad de atacar diciendo "si hubieras ido y tenido éxito, habrías sido un general de División". Hancock consideró esta área como un punto débil en la línea, pero su mensajero fue capturado por los rebeldes en ruta al cuartel general de Smith. Keyes creía que las fortificaciones de la Línea Warwick no podían ser tomadas por asalto y así lo informó McClellan.https://archive.org/stream/acp5999.0001.001.umich.edu#page/194/mode/2up/search/comstock This portion of the Warwick River is now the Lee Hall Reservoir, part of Newport News Park.
Durante esta fase, el profesor Thaddeus S. C. Lowe del Cuerpo de Globos del Ejército de la Unión utilizó dos globos, el Constitution y el Intrepid, para realizar observaciones aéreas. El 11 de abril, el Intrepid transportó al general de brigada Fitz John Porter, comandante de división del V Cuerpo, pero vientos inesperados enviaron el globo sobre líneas enemigas, causando gran consternación en el comando de la Unión antes de que otros vientos lo pusieran a salvo. El capitán confederado John Bryan sufrió un percance similar en un globo aerostático sobre las líneas de Yorktown.Sears, pp. 54–55.
Presa número unoLos informes de la Unión en los registros oficiales se refieren a este compromiso como el Lee´s Mill o Burnt Chimneys. Sears, pág. 55, basa su trabajo en estos informes. Sin embargo, las historias más recientes diferencian la escaramuza del 5 de abril en Lee's Mill de la acción más significativa que tuvo lugar en las cercanías el 16 de abril, a la que se refieren como la presa número uno. Ver por ejemplo, Burton, pp. 14-19, y el mapa de Virginia Civil War Traveler. thumb|left|Batería de la Unión con morteros costeros de 13 pulgadas (330 mm), modelo 1861, durante el asedio de Yorktown, Virginia 1862.Fue para asombro de los confederados (que habían estimado su fuerza en 200.000, cuatro veces el número real), y para consternación del presidente Abraham Lincoln que McClellan no atacó inmediatamente. McClellan deseaba cambiar la posición con un movimiento anfibio o encontrar un punto débil donde un asalto tuviera una posibilidad razonable de éxito. La Armada se negó a cooperar, pero el 14 de abril se informó finalmente a McClellan de que se había encontrado un punto débil en la presa número 1. McClellan desarrolló un plan de ataque en ese momento. Inicialmente una división (Smith) tomaría y ocuparía la cresta de Garrow Ridge con vistas a las presas. Esto impediría que los rebeldes siguieran trabajando en un fuerte que estaban construyendo en la orilla del río e impediría que los exploradores rebeldes encontraran a las fuerzas de asalto. Luego reuniría una gran fuerza detrás de la cresta y atacaría las fortificaciones rebeldes. El 15 de abril se enviaron órdenes a Smith para ocupar Garrow Ridge y sondear las fortificaciones rebeldes para ver si había un claro en el bosque detrás del cruce. Todas las unidades no comprometidas (la División de Casey, la División de Richardson y la brigada de Naglee) recibieron la orden de reunirse listas para atacar en los días siguientes.