James Keir Hardie (15 de agosto de 1856 – 26 de septiembre de 1915) fue un político y sindicalista escocés. Fundador del Partido Laborista y su primer líder entre 1906 y 1908.
Hardie nació en Newhouse, en el norte de Lanarkshire. Empezó a trabajar a la edad de siete años, y desde los diez trabajó en las minas de carbón del sur de Lanarkshire. Con antecedentes en la predicación religiosa, comenzó a ser conocido como orador público con talento y fue elegido portavoz de sus compañeros mineros. En 1879 fue elegido líder de un sindicato minero en Hamilton y organizó una Conferencia Nacional de Mineros en Dunfermline. Posteriormente lideró huelgas mineras en Lanarkshire (1880) y Ayrshire (1881). Pasó a ejercer el periodismo para poder llegar a fin de mes, y desde 1886 trabajó como organizador sindical a tiempo completo, como secretario del Sindicato Minero de Ayrshire.
Hardie apoyó inicialmente al Partido Liberal de William Gladstone, pero más tarde llegó a la conclusión de que la clase trabajadora necesitaba su propio partido. Se presentó por primera vez al Parlamento en 1888 como independiente, y a finales de ese año ayudó a crear el Partido Laborista Escocés. Hardie obtuvo el escaño de West Ham Sur como candidato independiente en 1892 y participó en la fundación del Partido Laborista Independiente (ILP) al año siguiente. Perdió su escaño en 1895, pero fue reelegido parlamentario en 1900 por la circunscripción de Merthyr Tydfil en Gales del Sur. El mismo año colaboró en la formación del Comité de Representación Laborista, de base sindical, que más tarde sería renombrado Partido Laborista.
Tras las elecciones generales de 1906, Hardie fue elegido como primer líder parlamentario del Partido Laborista. Dimitió en 1908 en favor de Arthur Henderson y pasó el resto de su vida haciendo campaña por causas específicas, como el sufragio femenino, la autonomía para la India o la oposición a la Primera Guerra Mundial. Falleció en 1915 mientras trataba de organizar una huelga general pacifista. Hardie es visto como una figura clave en la historia del Partido Laborista y ha sido objeto de múltiples biografías. Kenneth O. Morgan le denominó «El mayor pionero del laborismo y su mayor héroe».
Primeros años James Keir Hardie nació el 15 de agosto de 1856 en una pequeña cabaña de dos habitaciones de las afueras occidentales de Newhouse, cerca de Holytown, un pequeño pueblo próximo a Motherwell, en Escocia. Su madre, Mary Keir, era sirvienta y su padrastro, David Hardie, carpintero naval. Apenas tuvo contacto con su padre biológico, un minero de Lanarkshire llamado William Aitken. La creciente familia se trasladó pronto al barrio de los astilleros de Govan, cerca de Glasgow (que no fue incorporado a la ciudad hasta 1912), donde tuvieron una vida con una situación económica muy difícil, con su padrastro intentando mantener un empleo continuado en los astilleros más que practicando su oficio en el mar, un propósito nada fácil dado el carácter cíclico de la industria.
El primer empleo de Hardie llegó a la jovencísima edad de siete años, cuando fue empleado como mensajero por la naviera Anchor Line. De aquí en adelante la escolarización formal se tornó en imposible, pero sus padres pasaban las tardes enseñándole a leer y escribir, habilidades que se probarían esenciales para su futuro autoaprendizaje. A este trabajo siguieron una serie de empleos de aprendiz mal pagados, como en una tienda de chatarra, con un litógrafo, como remachador en los astilleros o mensajero para una panadería donde ganaba cuatro chelines y seis peniques a la semana.
En ese momento se produjo un gran cierre patronal de los astilleros del Clydeside, en el cual fueron enviados a casa por un periodo de seis meses los obreros sindicados. Con su principal fuente de ingresos bloqueada, la familia se vio obligada a vender todos sus bienes para pagar la comida, pasando a ser los magros ingresos de Hardie la única fuente de ingresos que se mantenía en la casa. Un hermano se puso enfermo y falleció dadas las miserables condiciones que sufrieron, mientras el embarazo de su madre limitaba su capacidad para trabajar. Para empeorar más las cosas, el joven James perdió su empleo por llegar tarde en dos ocasiones. Desesperado, su padrastro regresó al trabajo en el mar, mientras su madre se trasladaba de Glasgow a Newarthill, donde su abuela materna aún vivía.
A la edad de diez años, Hardie se fue a trabajar a las minas como trampero: abriendo y cerrando una puerta durante un intervalo de diez horas para mantener el flujo de aire para los mineros en una sección determinada. Asimismo comenzó a asistir a clases nocturnas en Holytown por aquellas fechas.
El padrastro de Hardie volvió del mar y se marchó a trabajar en una línea ferroviaria en construcción entre Edimburgo y Glasgow. Cuando finalizó su trabajo, la familia se trasladó a la localidad de Quarter, en South Lanarkshire, donde Hardie se puso a trabajar como conductor de ponis en las minas, labrándose más tarde su entrada en los pozos como picador. También trabajó durante dos años en la superficie en las canteras. Cuando tenía veinte años ya era un minero cualificado.
Keir, como era llamado ahora, ansiaba una vida fuera de las minas. Para lograr ese fin, animado por su madre, había aprendido a leer y escribir taquigrafía. También empezó a asociarse a la Unión Evangélica, convirtiéndose en miembro de la Iglesia de la Unión Evangélica de Park Street, en Hamilton, actualmente Iglesia Reformada Unida, que también incorpora a la Iglesia Congregacional de St. James, a la que asistía el joven David Livingstone, el futuro famoso explorador. Asimismo participó en el Movimiento por la Templanza. La afición de Hardie por la predicación le situó ante masas de sus compañeros de fe, ayudándole a aprender el arte de la oratoria. Pronto fue visto por otros mineros como el presidente lógico de sus reuniones y el portavoz de sus agravios. Los propietarios de las minas empezaron a verle como un agitador y en poco tiempo él y sus dos hermanos pequeños fueron puestos en la lista negra de la industria minera local.
Líder sindical thumb|right|upright|Hardie en su juventud Si los propietarios de las minas escocesas habían confiado en quitarse del medio a un potencial agitador obrero marcando a Hardie para no trabajar en las minas, su actuación demostró ser un gran error de cálculo. El joven Keir Hardie, de 23 años, pasó perfectamente de las minas de carbón al trabajo de organización sindical.
En mayo de 1879, los empresarios mineros escoceses se coordinaron para forzar una reducción salarial que tuvo como efecto estimular las demandas de sindicación de los trabajadores. Se celebraron gigantescas reuniones semanales en Hamilton en la que los mineros se juntaban para expresar sus agravios. El 3 de julio de 1879, Keir Hardie fue nombrado secretario delegado de los mineros, un puesto que le otorgó la oportunidad de entrar en contacto con otros representantes de los mineros a lo largo del sur de Escocia. Tres semanas más tarde, Hardie fue elegido por los mineros como delegado a la Conferencia Nacional de Mineros que se iba a celebrar en Glasgow. Fue nombrado agente minero en agosto de 1879 y comenzó su nueva carrera como organizador y funcionario sindical.
El 16 de octubre de 1879, Hardie asistió a la Conferencia Nacional en Dunfermline, donde fue seleccionado como secretario nacional, un resonante título que realmente precedió en varios años al establecimiento de una organización nacional coherente. Estuvo activo en la oleada huelguística que barrió la región en 1880, incluyendo una huelga generalizada en las minas de Lanarkshire durante aquel verano que duró seis semanas. El bisoño sindicato no tenía dinero, pero trabajó para reunir suministros para las familias mineras en huelga, mientras Hardie y otros agentes sindicales convencían a los comerciantes locales para abastecer de bienes bajo la promesa de un futuro pago. En el domicilio de Hardie se mantuvo en funcionamiento un comedor benéfico durante el curso de la huelga, gestionado por su nueva esposa, Lillie Wilson.
Aunque la huelga minera de Lanarkshire fue un fracaso, la actividad y la energía de Hardie brillaron, y aceptó una llamada de Ayrshire para recolocarse allí con el objetivo de organizar a los mineros locales. La joven pareja se trasladó a la localidad de Cumnock, donde Keir se puso a organizar un sindicato para los mineros de la zona, un proceso que le ocupó casi un año.
thumb|left|upright|Hardie con Andrew Fisher, líder del Partido Laborista Australiano, en 1907. Los dos se conocieron en su juventud durante la huelga de la minería del carbón de Ayrshire de 1881 En agosto de 1881, los mineros de Ayrshire pusieron encima de la mesa la reivindicación de una subida salarial del diez por ciento, una proposición rechazada inmediatamente por los empresarios de la minería de la región. A pesar de la falta de fondos para sostener una huelga, fue convocado un paro, sobreviniendo un cierre de diez semanas en las minas de la región. La huelga fue también un fracaso formalmente, ya que los mineros regresaron al trabajo antes de que sus peticiones fuesen concedidas, pero no mucho más tarde los salarios fueron aumentados por parte de los propietarios, temerosos de futuras acciones obreras. Uno de los otros líderes de la huelga era el joven minero de 19 años Andrew Fisher, quien décadas después se convertiría en líder del Partido Laborista Australiano y primer ministro de Australia. Él y Hardie quedaban regularmente para debatir sobre política cuando ambos vivían en Ayrshire, y renovarían su familiaridad en cierto número de ocasiones a lo largo de su vida.
Para llegar a fin de mes, Hardie pasó a ejercer el periodismo, comenzando por escribir para el periódico local, el Cumnock News, un diario vinculado al Partido Liberal. Como consecuencia natural, se afilió a la Asociación Liberal, en la que permaneció activo. También continuó su trabajo de predicación como activo miembro de la Logia Good Templar’s.
En agosto de 1886, los continuos esfuerzos de Hardie para construir un poderoso sindicato de los mineros escoceses fueron recompensados cuando se organizó el Sindicato Minero de Ayrshire. Hardie fue nombrado secretario de organización del nuevo sindicato, recibiendo un salario de 75 libras al año.
En 1887 Hardie lanzó una nueva publicación llamada The Miner.
Partido Laborista Escocés thumb|upright|Retrato de Hardie pintado por el artista escocés Henry John Dobson
Hardie fue un comprometido georgista durante muchos años y miembro de la Scottish Land Restoration League. Sería «a través del impuesto único» sobre el monopolio de la tierra que Hardie se convertiría gradualmente en un socialista Fabiano. Argumentaba que «cualquiera que sea la idea, el socialismo de Estado es necesario como etapa en el desarrollo del ideal». Hardie afirmaba: «Fui un entusiasta del impuesto único durante muchos años». A pesar de su inicial apoyo al Partido Liberal, Hardie se desilusionó con las políticas económicas de William Gladstone y comenzó a percibir que los liberales no defenderían los intereses de la clase trabajadora. Hardie concluyó que el Partido Liberal quería los votos obreros sin devolver a cambio reformas radicales que consideraba cruciales. Por ello, se presentó al Parlamento.
En abril de 1888, Hardie se presentó como candidato laborista independiente en las elecciones parciales celebradas en Lanarkshire. Quedó el último pero esto no le disuadió, pensando que alcanzaría mayores éxitos en el futuro. En una reunión pública celebrada en Glasgow el 25 de agosto de 1888 fue fundado el Partido Laborista Escocés, siendo elegido su primer secretario. El presidente del nuevo partido era Robert Bontine Cunninghame Graham, el primer diputado socialista británico y posterior fundador del Partido Nacional Escocés.
Diputado por West Ham Sur