Nathaniel Prentice (o Prentiss)Muchos resúmenes biográficos deletrean su segundo nombre "Prentiss". Se sabe que él lo deletraba como "Prentice". Banks (Waltham, 30 de enero de 1816-Waltham, 1 de septiembre de 1894) fue un político estadounidense de Massachusetts y un general de la Unión durante la guerra civil estadounidense.
Banks, un trabajador de la industria láctea de origen, era prominente en las sociedades de debate locales, y sus habilidades oratorias fueron observadas por el Partido Demócrata. Sin embargo, sus opiniones abolicionistas le encajaban mejor para el naciente Partido Republicano, a través del cual se convirtió en presidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y gobernador de Massachusetts en la década de 1850. Siempre un camaleón político (por lo que fue criticado por sus contemporáneos), Banks fue el primer político profesional (sin ningún negocio externo u otros intereses) en servir como gobernador de Massachusetts.Hogarty, p. 29
Al estallar la guerra civil, el presidente Lincoln nombró a Banks como uno de los primeros generales de importancia "política", por encima de los habituales de West Point, que inicialmente estaban resentidos con él, pero que llegaron a reconocer su influencia en la administración de la guerra. Después de sufrir una serie de ignominiosos reveses en el valle del río Shenandoah a manos de Stonewall Jackson, Banks reemplazó a Benjamin Butler en Nueva Orleans como comandante del Departamento del Golfo, encargado de la administración de Luisiana y de tomar el control del río Misisipi. Pero no logró reforzar a Grant en Vicksburg, y manejó mal el asedio de Port Hudson, tomando su rendición solamente después de la caída de Vicksburg. Luego lanzó la Campaña de Red River, un intento fallido de ocupar el este de Texas que motivó su retiro. Banks era criticado regularmente por los fracasos de sus campañas, sobre todo en tareas tácticas importantes como el reconocimiento. Banks también desempeñó un papel decisivo en los esfuerzos de reconstrucción temprana en Luisiana, que Lincoln pretendía que sirvieran de modelo para actividades posteriores de este tipo.
Después de la guerra, Banks regresó a la escena política de Massachusetts, sirviendo en el congreso, donde apoyó el Destino Manifiesto, influyó en la legislación de la compra de Alaska y apoyó el sufragio femenino. En sus últimos años adoptó causas progresistas más liberales, y sirvió como marshall de los Estados Unidos para Massachusetts antes de sufrir un declive en sus facultades mentales.
Primeros años Nathaniel Prentice Banks nació en Waltham, Massachusetts, el primer hijo de Nathaniel P. Banks, Sr., y Rebecca Greenwood Banks, el 30 de enero de 1816. Su padre trabajaba en la fábrica textil de la Boston Manufacturing Company, donde llegó a ser capatazHollandsworth, p. 3 Los Banks fueron a las escuelas locales hasta la edad de catorce años, momento en el que las exigencias financieras de la familia lo obligaron a aceptar un trabajo en una fábrica. Comenzó como bobinero, responsable de reemplazar las bobinas llenas de hilo por las vacíasHollandsworth, p. 4 trabajando en los molinos de Waltham y Lowell.Harrington, p. 3 Debido a este trabajo se le conoció como Bobbin Boy Banks, un apodo que llevó durante toda su vida.Reef, p. 327 Fue aprendiz de mecánico junto a Elias Howe, un primo que más tarde tuvo la primera patente de una máquina de coser con diseño de punto de cadeneta.Rosenberg, p. 41
Reconociendo el valor de la educación, Banks continuó leyendo, a veces caminando a Boston en sus días libres, para visitar la Biblioteca Atheneum. Asistió a conferencias de hombres destacados de la época, entre ellos Daniel Webster y otros oradores célebres. Formó un club de debate con otros trabajadores del molino para mejorar sus habilidades oratorias, y comenzó a actuar. Se involucró en el movimiento de templanza local; hablando en sus eventos llamó la atención de los líderes del partido Demócrata, quienes le pidieron que hablara en los eventos de la campaña durante las elecciones de 1840. Afinó sus habilidades oratorias y políticas al emular a Robert Rantoul Jr. un congresista demócrata que también tenía orígenes humildes.Hollandsworth, pp. 5–8 Su aspecto personal, su voz y su instinto para la presentación eran ventajas que utilizó para obtener avances en la esfera política, y deliberadamente trató de presentarse con un porte más aristocrático de lo que sugerían sus orígenes humildes.Harrington, p. 4
El éxito de Banks como orador lo convenció de que dejara la fábrica. Primero trabajó como editor para dos periódicos políticos de corta duración; después de que fracasaron, se postuló para un escaño en la legislatura estatal en 1844, pero perdió. El trabajo de Banks, que mantuvo hasta que los cambios políticos lo obligaron a abandonar el cargo en 1849,Harrington, p. 8 le dio suficiente seguridad para que pudiera casarse con Mary Theodosia Palmer, una exempleada de fábrica a la que había estado cortejando durante algún tiempo.Banks, R.H., pp. 9–25 Banks se postuló de nuevo para la legislatura estatal en 1847, pero no tuvo éxito.Hollandsworth, p. 10
Carrera política antebellum thumb|left|Banks en 1852, retrato por Southworth and Hawes|194x194pxEn 1848, Banks salió victorioso en otra contienda para la legislatura estatal, organizando con éxito elementos en Waltham cuyos votos no eran fácilmente controlados por la Compañía Manufacturera de Boston controlada por los Whig. Al principio fue moderado en oposición a la expansión de la esclavitud, pero al reconocer la potencia del floreciente movimiento abolicionista, se vinculó más fuertemente a esa causa como vehículo para el avance político,Hollandsworth, p. 12 lo que llevó a Banks, junto con sus colegas demócratas Rantoul y George S. Boutwell, a formar una coalición con el Partido del Suelo Libre, que logró hacerse con el control de la legislatura y la presidencia del gobernador. Los acuerdos negociados después de la victoria de la coalición en las elecciones de 1850 pusieron a Boutwell en la presidencia del gobernador y convirtieron a Banks en el presidente de la Cámara de Representantes de Massachusetts. Aunque a Banks no le gustó el radical Charles Sumner (ni personalmente ni por su política fuertemente abolicionista), apoyó el acuerdo de coalición que resultó en la elección de Sumner al Senado de los Estados Unidos, a pesar de la oposición de los demócratas conservadores. Su papel como orador de la casa y su efectividad en la conducción de negocios elevó su estatus significativamente,Hollandsworth, pp. 13–14 al igual que su trabajo de publicidad para la Junta de Educación del estado.Harrington, p. 10
Congreso En 1852, Banks buscó la nominación demócrata para un puesto en el Congreso de los Estados Unidos. Aunque al principio se le concedió, su negativa a abjurar de las posiciones abolicionistas significó que los conservadores del partido le retiraron el apoyo. En 1853, presidió la Convención Constitucional estatal de 1853. Esta convención produjo una serie de propuestas para la reforma constitucional, incluyendo una nueva constitución, todas las cuales fueron rechazadas por los votantes. El fracaso, que fue liderado por Whigs y demócratas conservadores antiabolicionistas, significó el fin de la coalición Demócrata-Suelo Libre.Hollandsworth, pp. 16–17
thumb|El hijo menor del Tío Sam, Citizen Know Nothing. "Un retrato en busto de un joven que representa el ideal nativista del partido Know Nothing. Lleva una corbata ancha y un sombrero tipo fedora inclinado en un ángulo oblicuo. El retrato está enmarcado por un intrincado trabajo de tallado y pergamino rematado por un águila con un escudo, y está cubierto por una bandera estadounidense. Detrás del águila hay una estrella brillante. La bandera cuelga de un asta a la izquierda que tiene una gorra de la libertad en su extremo. La figura del ciudadano que no sabe nada aparece en varios grabados nativistas de la época y es probablemente un tipo idealizado más que un individuo real.|izquierdaEn el Congreso, Banks formó parte del Comité de Asuntos Militares. Se saltó la línea del partido demócrata al votar en contra de la Ley de Kansas-Nebraska, que revocó el Compromiso de Misuri de 1820, utilizando sus habilidades parlamentarias en un esfuerzo por evitar que el proyecto de ley llegara a una votación.Harrington, pp. 18–21 Apoyado por sus electores, respaldó públicamente la causa abolicionista. Su oposición al proyecto se produjo a pesar del apoyo por él declarado durante mucho tiempo al Destino Manifiesto (la idea de que Estados Unidos estaba destinado a gobernar el continente norteamericano), que los proponentes del proyecto de ley afirmaron que se promovía.Harrington, p. 19 En 1854 se unió formalmente al "Know Nothing", un movimiento populista reservado y nativista antiinmigrante, denominado oficialmente Partido Americano desde 1855. Banks fue considerado, junto con Wilson y el gobernador Henry J. Gardner, uno de los líderes políticos del movimiento Know Nothing, aunque ninguno de los tres apoyó las posiciones extremamente antiinmigrantes de muchos de sus partidarios.Harrington, pp. 23–25
En 1855, Banks acordó presidir la convención de una nueva convención del Partido Republicano, cuya plataforma tenía por objeto reunir los intereses antiesclavistas de los demócratas, los whigs, los suelos libres y los know nothing. Cuando el gobernador Henry Gardner se negó a unirse a la fusión, Banks mantuvo cuidadosamente sus opciones abiertas, apoyando pasivamente el esfuerzo republicano pero también evitando las críticas a Gardner en sus discursos. Gardner fue reelecto.Hollandsworth, p. 24 Durante el verano de 1855, Banks fue invitado a hablar en un mitin contra la esclavitud en Portland, Maine, su primera gran oportunidad de hablar fuera de Massachusetts. En el discurso, Banks expresó su opinión de que la Unión no necesitaba necesariamente ser preservada, diciendo que bajo ciertas condiciones sería apropiado "dejar que la Unión resbale". Los futuros opositores políticos usarían repetidamente estas palabras en su contra, acusándolo de "desunionismo".Harrington, pp. 26
En la apertura del Trigésimo Cuarto Congreso en diciembre de 1855, después de que los demócratas perdieran su mayoría y solo constituyeran el 35% de la Cámara, los representantes de varios partidos que se oponían a la propagación de la esclavitud se unieron gradualmente para apoyar al Know Nothing Banks para presidente de la Cámara. Después de la más larga y una de las más amargas contiendas de oratoria registradas, que duró desde el 3 de diciembre de 1855 hasta el 2 de febrero de 1856, Banks fue elegido en la votación 133.Hollandsworth, pp. 25–27 La coalición que lo apoyaba fue formada por su Partido Americano (conocido como "Know Nothing Party") y el llamado Partido de la Oposición, que se opuso a los Demócratas, marcando la primera forma de coalición en la historia del Congreso. Esta victoria fue elogiada en su momento como la "primera victoria republicana" y la "primera victoria del Norte" -aunque Banks está oficialmente afiliado como presidente del Partido Americano- y elevó enormemente el perfil nacional de Banks,Harrington, p. 31 que por primera vez otorgó a los antiesclavistas importantes cargos en el Congreso y cooperó con las investigaciones tanto del conflicto de Kansas como del apaleo de Charles Sumner en el Senado. Debido a su imparcialidad en el trato con las numerosas facciones, así como a su capacidad parlamentaria, Banks fue elogiado por otros miembros del cuerpo, incluyendo al expresidente Howell Cobb, quien lo llamó "en todos los aspectos, el mejor presidente [que yo] había visto jamás".Hollandsworth, p. 28