El General Dynamics F-111C (apodado Pig (Cerdo)) es una variante del avión interdictor y de ataque táctico F-111 Aardvark, desarrollado por General Dynamics para cubrir requerimientos australianos. El diseño estaba basado en el modelo F-111A, pero incluía alas más largas y tren de aterrizaje reforzado. El Gobierno Australiano ordenó 24 F-111C para equipar a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en 1963, pero el avión no fue entregado hasta 1973 debido a problemas técnicos de larga duración. Durante 1979 y 1980, cuatro de estos aviones fueron convertidos a la variante de reconocimiento RF-111C. Australia compró cuatro F-111A ex USAF y fueron convertidos al estándar F-111C en 1982, para reemplazar F-111C destruidos en accidentes. Australia también operó 15 F-111G entre 1993 y 2007, principalmente en el entrenamiento de conversión. La RAAF retiró sus restantes F-111C en diciembre de 2010. En los círculos militares y de aviación australianos, el F-111 Aarvark era conocido afectuosamente como "Cerdo", debido a su largo hocico y a su capacidad de seguimiento del terreno."When pigs fly!" USAF Air Combat Command, 12 March 2009. Retrieved: 30 December 2010.Klesius, Michael. "When Pigs Could Fly" . airspacemag.com, 31 January 2011. Retrieved: 3 February 2011.
Los F-111C dieron a la RAAF una potente capacidad de ataque, pero nunca fueron usados en combate. Los aviones pasaron por varios programas de modernización en los años 80 y 90, y la RAAF adquirió armas mejoradas para mantener su capacidad de penetración en espacio aéreo hostil. A pesar de esto, en los años 2000 los F-111C se estaban volviendo obsoletos y caros de mantener, conduciendo a la decisión de retirarlos en 2010, en vez de en 2020 como estaba planeado originalmente. Los F-111 fueron reemplazados por 24 Boeing F/A-18F Super Hornet a la espera del F-35 Lightning II.
Desarrollo
Antecedentes
thumb|Dos F-111 de la RAAF durante el Exercise Kangaroo de 1981.
En junio de 1960, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos emitió un requerimiento por un reemplazo para el F-105 Thunderchief.Wilson 1989, p. 129. La Armada estadounidense comenzó un programa para desarrollar un nuevo caza de defensa aérea para usarlo en sus grandes portaaviones. El 14 de febrero de 1961, el recién nombrado Secretario de Defensa Robert McNamara ordenó formalmente que los servicios estudiaran el desarrollo de un único avión que satisficiera ambos requerimientos.Gunston 1978, pp. 8–17. Los requerimientos del Caza Táctico Experimental (Tactical Fighter Experimental (TFX)) estaban basados principalmente en las necesidades de la Fuerza Aérea.Miller 1982, pp. 11–15. Se proporcionó una solicitud de propuestas (RFP) para el TFX a la industria en octubre de 1961. Tras cuatro rondas de propuestas, General Dynamics (GD) fue seleccionada por encima de Boeing; GD firmó el contrato del TFX en diciembre de 1962.Gunston 1978, pp. 18–20.
Las variantes F-111A de la Fuerza Aérea y F-111B de la Armada usaban los mismos componentes estructurales de la célula y motores turbofán TF30-P-1. Presentaban asientos lado a lado para la tripulación en una cápsula de escape, como requirió la Armada. Debido al conflicto entre la Fuerza Aérea y la Armada sobre qué requerimientos tenían preferencia, McNamara intervino en 1961, declarando que los deseos de la Fuerza Aérea invalidarían las sugerencias de la Armada. La variante F-111A voló primero el 21 de diciembre de 1964 desde Carswell AFB, Texas.Eden 2004, p. 197. Fue seguido por el F-111B, que voló por primera vez el 18 de mayo de 1965.Thomason 1998, pp. 16, 20.
Como el desarrollo del F-111 continuó, surgieron problemas de pérdida en ciertas partes del régimen de vuelo; fueron solucionados modificando la entrada de aire en 1965-66, finalizando con los diseños "Triple Plow I" y "Triple Plow II".Gunston 1978, pp. 25–27. El F-111B fue cancelado por la Armada en 1968 debido a deficiencias en el peso y en las prestaciones.Donald, David, ed. "General Dynamics F-111". The Complete Encyclopedia of World Aircraft. New York: Barnes & Noble Books, 1997. . Los modelos mejorados F-111E, F-111D, F-111F fueron desarrollados posteriormente por la USAF. Las versiones de bombardeo estratégico FB-111A y guerra electrónica EF-111 también fueron desarrolladas posteriormente por la USAF.Frawley, Gerald. "General Dynamics F-111 Aardvark". The International Directory of Military Aircraft, 2002/2003. London: Aerospace Publications, 2002. . La producción finalizó en 1976,Miller 1982, p. 65. con un total de 563 F-111 construidos de todas las variantes,Logan 1998, p. 9. muy por debajo de la predicción de 1500 aparatos.
Reemplazando al Canberra thumb|Canberra Mk.20 de la RAAF del No. 2 Squadron durante un ataque en la Phan Rang Air Base, Vietnam, marzo de 1970.
El gobierno de Menzies comentó públicamente por primera vez la necesidad de reemplazar el English Electric Canberra en 1954, solo un año después de que la RAAF comenzase a recibir el bombardero.Weisbrod 1969, p. 7. El subsónico Canberra carecía de radar y contramedidas electrónicas, desventajas basadas en la guerra de Corea. La RAAF creía que necesitaba un nuevo bombardero estratégico para cubrir las obligaciones de la nación con la Reserva Estratégica de la Commonwealth en Malasia, el ANZUS y la SEATO. El Requisito 36 del Cuartel General Aéreo de aquel año ordenaba un avión de ataque todotiempo para 1959, capaz de lanzar una variedad de bombas y misiles. Un estudio recomendaba uno de los bombarderos V británicos, pero el ministro de Defensa Frederick Shedden del primer ministro Robert Menzies decidió en 1956 que un millón de libras por cada uno era demasiado caro.Lax 2010, pp. 9–10, 13–14.
El Mariscal del Aire Valston Hancock, Jefe del Estado Mayor Aéreo, declaró en abril de 1960 que Australia necesitaba un reemplazo para el Canberra.Weisbrod 1969, pp. 7–27. Aunque a mitad de 1962, el gobierno de Menzies decidió de nuevo no reemplazar el Canberra, las declaraciones cada vez más agresivas de Indonesia con respecto a Malasia causaron que Australia revaluara la decisión.Lax 2010, p. 14. The Sydney Morning Herald informó en octubre de 1962 que los bombarderos soviéticos Tupolev Tu-16 de la Fuerza Aérea de Indonesia podían alcanzar Sídney o cualquier otra ciudad australiana con una carga ligera de bombas, mientras que los Canberra no podían volar todotiempo y tenían un alcance de 1400 km, insuficiente para alcanzar Yakarta. El Partido Laborista en la oposición, liderado por Arthur Calwell, usó el informe para criticar a Menzies. El Gobierno negó que los Tu-16 pudieran alcanzar Sídney,Lax 2010, p. 15. pero el ministro del Aire Frederick Osborne admitió que los Canberra eran "el eslabón más débil de nuestro arsenal, actualmente". Sin embargo, declaró que los bombarderos extranjeros disponibles eran inadecuados para la RAAF. Los estadounidenses Boeing B-52 Stratofortress y Convair B-58 Hustler, por ejemplo, eran demasiado grandes para las pistas australianas existentes. Osborne declaró que aviones más adecuados, como el británico BAC TSR-2 y el estadounidense TFX (más tarde el F-111), estarían pronto disponibles.
Estudio de Hancock
En mayo de 1963, Menzies anunció un aumento de 200 millones de libras australianas en el gasto de defensa en los siguientes cinco años, y propuso enviar un equipo liderado por Hancock a ultramar para evaluar reemplazos para el Canberra. Los primeros candidatos fueron el francés Dassault Mirage IV, el TSR-2, y los estadounidenses North American A-5 Vigilante, McDonnell Douglas F-4 Phantom II y el TFX.Wilson 1989, p. 146.Eden 2004, p. 200. De junio a agosto, el equipo de Hancock visitó Francia, Gran Bretaña y los Estados Unidos para evaluar a los competidores, y determinó que el TFX sería el avión más adecuado para la tarea.Lax 2010, p. 25. El Mirage IV tenía alcance insuficiente y el precio de 108 millones de libras australianas era demasiado alto. Los F-4 y A-5 estaban disponibles inmediatamente, pero el más barato F-4 necesitaría reaprovisionamiento en vuelo para alcanzar Indonesia desde Australia. El TSR-2 se retrasaba y rebasaba el presupuesto, era el más caro con 122 millones de libras australianas por 24 aviones, y el apoyo del Gobierno Británico era incierto. Aunque el TFX también era controvertido en los Estados Unidos, sus prometidas prestaciones y coste por avión eran superiores a las del TSR-2. Sin embargo, como no se esperaba que el TFX estuviera disponible hasta 1970, Hancock recomendó comprar 36 aviones A-5 por 88 millones de libras australianas para contrarrestar la percibida amenaza inminente de Indonesia.Lax 2010, pp. 26–27.
El gobierno de Menzies era reacio a elegir al A-5 o al F-4 como reemplazos interinos, que no podían ser desplegados hasta 1966 y que costarían de 120 a 180 millones de libras australianas. Esperar por el TSR-2 o el TFX en 1969 o 1970 parecía un gran riesgo, pero cuando consideró las recomendaciones de Hancock en septiembre de 1963, quería ser capaz de ofrecer una respuesta sustancial a las críticas del Partido Laborista a su estrategia de defensa.Lax 2010, p. 28. Los Gobiernos británico y estadounidense competían a favor de sus bombarderos nacionales no construidos, ya que creían que las ventas en exportación aumentarían el apoyo interno del avión. El gobierno de Menzies consideró que la promesa británica de desplegar un escuadrón de bombarderos V en Australia para una defensa interina hasta que el TSR-2 estuviera listo era inaceptable tanto por razones técnicas como políticas. Más allá de su coste, la Real Fuerza Aérea no había ordenado el TSR-2; el Jefe del Estado Mayor de la Defensa, Lord Louis Mountbatten, que se oponía al mismo, advirtió a los australianos de no comprar el avión, y la RAAF temía ser el único cliente.Lax 2010, pp. 17–18.
Decisión
El gobierno determinó que no necesitaba seguir adelante con un reemplazo inmediato para el Canberra y prefirió la elección original de Hancock del TFX como solución a largo plazo, originando el anuncio del gobierno de Menzies del 24 de octubre de ordenar 24 F-111Stephens, The Royal Australian Air Force, pp. 283–286. por 125 millones de dólares estadounidenses, suficientes para dos escuadrones.Lax 2010, p. 30. El anuncio se produjo durante la campaña de las elecciones generales de 1963. El Partido Laborista de Calwell había reiterado, el 22 de octubre, su promesa de precampaña de que reemplazaría los Canberra tan pronto como formase gobierno. El anuncio del gobierno, y la subsiguiente mejora de oportunidades contra los laboristas, también beneficiaba a los Estados Unidos; la compra ayudaba a reducir las críticas al TFX, y la administración Kennedy prefería las políticas de defensa de Menzies que las de la oposición.Lax 2010, pp. 30–31. El contrato fue firmado el siguiente año a través del Departamento de Defensa estadounidense.Miller 1982, p. 30. La cancelación del TSR-2 por parte del gobierno británico en abril de 1965 mostró que la decisión de Australia de no ordenarlo era correcta.Lax 2010, pp. 18–19.
Compra, retrasos y cambio de nombre
Los Estados Unidos ofrecieron dos escuadrones de Boeing B-47 Stratojet en alquiler gratuito hasta la entrega de los F-111; Australia declinó la oferta en junio de 1964Wilson 1989, pp. 146, 150. (a pesar de que el avión había sido mostrado por el país justo antes de las elecciones de 1963 como un reemplazo interino del Canberra, probablemente otra señal de la preferencia estadounidense de Menzies),Lax 2010, p. 38. porque el B-47 no ofrecía mejoras significativas sobre el Canberra y, como los bombarderos V, requeriría pistas más largas.