thumb|right|El general Meade cruza el puente de Antietam en persecución de Lee.|323x323px
El Teatro del Este (Eastern Theater) en la guerra de Secesión de Estados Unidos se refiere a las principales operaciones militares y navales en los estados de Virginia, Virginia Occidental, Maryland y Pensilvania, el Distrito de Columbia, y las fortificaciones costeras y los puertos marítimos de Carolina del Norte. Las operaciones en el interior de las Carolinas en 1865 se consideran parte del Teatro del Oeste, mientras que las otras zonas costeras a lo largo del océano Atlántico están incluidas en el Teatro del Margen Inferior.
El Teatro del Este fue el escenario de varias campañas importantes lanzadas por el Ejército de la Unión del Potomac para capturar la capital confederada de Richmond, Virginia; muchas de ellas fueron frustradas por el Ejército Confederado del Norte de Virginia, comandado por el general Robert E. Lee. El presidente Abraham Lincoln buscó un general que estuviera a la altura de la audacia de Lee, nombrando a su vez a los mayores generales Irvin McDowell, George B. McClellan, John Pope, Ambrose Burnside, Joseph Hooker y George G. Meade para comandar sus principales ejércitos orientales. Aunque Meade obtuvo una victoria decisiva sobre Lee en la batalla de Gettysburg en julio de 1863, no fue hasta que el nuevo general en jefe Ulysses S. Grant llegó del Teatro Occidental en 1864 para tomar el control personal de las operaciones en Virginia que las fuerzas de la Unión pudieron capturar Richmond, pero solo después de varias batallas sangrientas de la Campaña Overland y un asedio de nueve meses cerca de las ciudades de Petersburg y Richmond. La rendición del ejército de Lee en el Palacio de Justicia de Appomattox en abril de 1865 puso fin a importantes operaciones en la zona.
Aunque muchas de las campañas y batallas se libraron en la región de Virginia, entre Washington D. C., y Richmond, se llevaron a cabo otras campañas importantes en las cercanías. La Campaña de Virginia Occidental de 1861 aseguró el control de la Unión sobre los condados occidentales de Virginia, que se formarían en el nuevo estado de Virginia Occidental. Las áreas costeras confederadas y los puertos fueron confiscados en el sureste de Virginia y Carolina del Norte. El valle de Shenandoah estuvo marcado por frecuentes enfrentamientos en 1862, 1863 y 1864. Lee lanzó dos invasiones infructuosas del territorio de la Unión con la esperanza de influir en la opinión pública del Norte para poner fin a la guerra. En el otoño de 1862, Lee siguió a su exitosa Campaña del Norte de Virginia con su primera invasión, la Campaña de Maryland, que culminó en su derrota estratégica en la batalla de Antietam. En el verano de 1863, la segunda invasión de Lee, la Campaña de Gettysburg, llegó a Pensilvania, más al norte que cualquier otro ejército confederado importante. Después de un ataque confederado contra Washington D. C., en 1864, las fuerzas de la Unión comandadas por Philip H. Sheridan lanzaron una campaña en el valle de Shenandoah, que le costó a la Confederación el control sobre un importante suministro de alimentos para el ejército de Lee.
Teatro de operaciones El Teatro del Este incluyó las campañas que son generalmente más famosas en la historia de la guerra, si no por su significado estratégico, entonces por su proximidad a los grandes centros de población, a los principales periódicos y a las ciudades capitales de los partidos opositores. La imaginación tanto de los norteños como de los sureños fue capturada por las épicas luchas entre el Ejército Confederado de Virginia del Norte, bajo Robert E. Lee, y el Ejército de la Unión del Potomac, bajo una serie de comandantes menos exitosos. La batalla más sangrienta de la guerra (Gettysburg) y el día más sangriento de la guerra (Antietam) se libraron en este teatro. Las capitales de Washington D. C. y Richmond fueron atacadas o asediadas. Se ha argumentado que el Teatro Occidental fue estratégicamente más importante para derrotar a la Confederación, pero es inconcebible que la población civil de ambos lados pudiera haber considerado que la guerra había terminado sin la resolución de la rendición de Lee en el Tribunal de Appomattox en 1865.Everything Military website. Gary W. Gallagher, en Lee and His Army in Confederate History (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2001, ISBN 978-0-8078-2631-7), p. 173, escribió que la rendición del ejército de Lee "no representaba más que una fracción de los hombres de la Confederación bajo las armas, pero prácticamente todos, tanto en el Norte como en el Sur, interpretaron a Appomattox como el final de la guerra. ... La evidencia en tiempos de guerra apunta fuertemente a la conclusión de que Lee tenía razón al creer que operaba en el área geográfica vital".
El teatro estaba limitado por las Montañas Apalaches al oeste y el Océano Atlántico al este. Con mucho, la mayoría de las batallas ocurrieron en las 100 millas entre las ciudades de Washington y Richmond. Este terreno favoreció a los defensores de la Confederación porque una serie de ríos corrían principalmente de oeste a este, convirtiéndolos en obstáculos más que en avenidas de acceso y líneas de comunicación para los invasores de la Unión. Esto era muy diferente a los primeros años del teatro occidental, y como el Ejército de la Unión tenía que depender únicamente del sistema primitivo de carreteras de la época para su transporte primario, limitó las campañas invernales de ambos bandos. La ventaja de la Unión era el control del mar y de los grandes ríos, lo que permitiría reforzar y abastecer a un ejército que permanecía cerca del océano.Echoes of Glory, p. 20.
Principales comandantes del Teatro del Este
Primeras hostilidades 300px|thumb|El ataque a Fort Sumter por los confederados marcó el inicio de las hostilidades en la guerra civil. Después de la caída de Fort Sumter en abril de 1861, ambos bandos lucharon para crear ejércitos. El presidente Abraham Lincoln hizo un llamado a 75.000 voluntarios para reprimir la rebelión, que inmediatamente causó la secesión de otros cuatro estados, incluyendo Virginia. El Ejército de los Estados Unidos solo contaba con unos 16.000 hombres, más de la mitad de los cuales se encontraban dispersos en el oeste. El ejército fue comandado por el anciano teniente General Winfield Scott, veterano de la Guerra de 1812 y de la guerra mexicano-estadounidense. Del lado confederado, solo un puñado de oficiales y soldados federales dimitieron y se unieron a la Confederación; la formación del Ejército de los Estados Confederados fue un asunto inicialmente emprendido por los estados individuales. (El carácter descentralizado de las defensas confederadas, alentado por la desconfianza de los Estados en un gobierno central fuerte, fue una de las desventajas que sufrió el Sur durante la guerra).Foote, vol. 1, pp. 49, 51.
Algunas de las primeras hostilidades ocurrieron en el oeste de Virginia (ahora el estado de Virginia Occidental). La región tenía vínculos más estrechos con Pensilvania y Ohio que con el este de Virginia y, por lo tanto, se oponían a la secesión; pronto se organizó un gobierno pro-Unión que apeló a Lincoln para obtener protección militar. El general de división George B. McClellan, al mando del Departamento de Ohio, ordenó a las tropas que marcharan desde Grafton y atacaran a los confederados bajo el mando del coronel George A. Porterfield. La escaramuza del 3 de junio de 1861, conocida como la batalla de Philippi, o de "Philippi Races", fue la primera batalla terrestre de la Guerra Civil. Su victoria en la batalla de Rich Mountain en julio fue decisiva para su ascenso al mando del Ejército del Potomac. Mientras la campaña continuaba a través de una serie de batallas menores, el general Robert E. Lee, quien, a pesar de su excelente reputación como excoronel del Ejército de los EE. UU., no tenía experiencia en el mando de combate, dio una actuación mediocre que le valió el apodo despectivo de "Granny Lee". Pronto fue trasladado a las Carolinas para construir fortificaciones. La victoria de la Unión en esta campaña permitió la creación del estado de Virginia Occidental en 1863.Newell, pp. 86, 96, 170, 262.
La primera batalla importante de la guerra tuvo lugar en el este de Virginia el 10 de junio. El general de división Benjamin Butler, con base en Fort Monroe, envió columnas convergentes desde Hampton y Newport News contra puestos avanzados de la Confederación. En Big Bethel, cerca de Fort Monroe, el coronel John B. Magruder ganó la primera victoria de la Confederación.Kennedy, p. 6. Primera batalla de Bull Run (primera de Manassas) left|thumb|General Beauregard, CSA.|140x140px right|thumb|140x140px|general McDowell, USA. A principios del verano, el comandante de las fuerzas de campo de la Unión en Washington era el general de brigada Irvin McDowell, un oficial de combate sin experiencia al mando de soldados voluntarios con aún menos experiencia. Muchos de ellos se habían alistado solo por 90 días, un período que pronto expiraría. McDowell fue presionado por los políticos y los principales periódicos del Norte para que tomara medidas inmediatas, exhortándole "¡A Richmond!" Su plan era marchar con 35.000 hombres y atacar a los 20.000 confederados bajo el mando del general de brigada P.G.T. Beauregard en Manassas. La segunda mayor fuerza confederada en el área, 12.000 hombres bajo el mando del general Joseph E. Johnston en el valle de Shenandoah, iba a ser contenida por el general Robert Patterson con 18.000 hombres amenazando a Harpers Ferry, impidiendo que los dos ejércitos confederados se combinaran contra McDowell.Davis, pp. 4, 72–75.
El 21 de julio, el ejército de McDowell del noreste de Virginia ejecutó un complejo movimiento de viraje contra el Ejército Confederado del Potomac de Beauregard, comenzando la primera batalla de Bull Run (también conocida como primera de Manassas). Aunque las tropas de la Unión disfrutaron de una ventaja temprana e hicieron retroceder al flanco izquierdo confederado, la ventaja de la batalla cambió esa tarde. El general de brigada Thomas J. Jackson inspiró a su brigada de Virginia a resistir un fuerte ataque de la Unión, y recibió su famoso apodo, "Stonewall" Jackson. Los refuerzos oportunos llegaron por ferrocarril desde el ejército de Johnston; Patterson había sido ineficaz para mantenerlos ocupados. Los inexpertos soldados de la Unión comenzaron a retroceder y se convirtieron en una retirada de pánico, con muchos corriendo casi hasta Washington D. C. Los observadores civiles y políticos, algunos de los cuales habían tratado la batalla como entretenimiento festivo, quedaron atrapados en el pánico. El ejército regresó a salvo a Washington; el ejército de Beauregard estaba demasiado cansado además de inexperto para lanzar una persecución. La derrota de la Unión en Bull Run conmocionó al Norte, y un desconocido sentido de amarga determinación barrió a Estados Unidos cuando militares y civiles por igual se dieron cuenta de que necesitarían invertir una cantidad significativa de dinero y soldados para ganar una guerra sangrienta y prolongada.Davis, pp. 186–87, 234–39, 255
George B. McClellan fue convocado al este en agosto para comandar el recién formado Ejército del Potomac, que se convertiría en el principal ejército del Teatro del Este. Como exejecutivo de ferrocarriles, poseía excelentes habilidades organizativas que se adaptaban bien a las tareas de formación y administración. También era muy ambicioso, y para el 1 de noviembre se había desembarazado de Winfield Scott siendo nombrado general en jefe de todos los ejércitos de la Unión, a pesar de la vergonzosa derrota de una expedición que envió al río Potomac en la batalla de Balls Bluff en octubre.Davis, p. 251; Kennedy, p. 18
Costa de Carolina del Norte (1861-65)