right|thumb|Mujer bañandose.La práctica del baño es una de las costumbres del mundo. Hay muchas variantes posibles. En cuanto al objetivo final, hay baños rituales, higiénicos, terapéuticos, deportivos, baños de placer. Los hombres y mujeres pueden bañarse en un río, en el mar, en una piscina o una bañera. Lo pueden hacer vestidas o desnudas, de forma total o parcial, en solitario o en compañía.
El repaso de algunos detalles del baño, relacionándolos con la vida diaria de la gente, puede resultar interesante. Algunos mamíferos completamente terrestres pueden bañarse tanto para refrescarse como para calentarse.
Baños públicos
En ciertos lugares y desde muy antiguo, la gente solía bañarse en un edificio público (con ciertas restricciones), utilizado exclusivamente para esa finalidad, haciendo uso normalmente de aguas termales o también calentadas artificialmente, definido en castellano con el nombre en plural de "Baños" (p.ej.): Roma, Japón, España, Turquía y Rusia.
Historia antigua miniaturadeimagen| Mujeres duchándose. Copia pintada en un recipiente griego.
Culturas antiguas El primer caso a considerar es el de los Grandes baños de Mohenjo-Daro. No está muy claro si la gran balsa conservada era una piscina ritual, un baño público o un simple depósito de agua.
Algunos de los antiguos habitantes de la India practicaban baños rituales, basados en la higiene personal, tres veces al día. Esta costumbre está documentada por escrito en las llamadas grihya sutras. Todavía hay seguidores de este ritual en los tiempos actuales. (Ver Veda).
En la Grecia clásica había pequeñas bañeras, recipientes para lavar las manos y barcos para lavar los pies. Los hallazgos arqueológicos más antiguos relacionados con los baños son del palacio de Cnossos (Creta, segundo milenio aC) y las bañeras de alabastro de Akrotiri (Santorini). Hay referencias de baños y duchas de acceso público en algunas dependencias de los gimnasios. El helenismo del latín gymnasium (γυμνάσιο) significa "desnudo".En la antigua Roma, además de los baños privados de las casas ricas, había baños públicos: las termas. Algunas de las termas eran monumentales. Por ejemplo, las Termas de Caracalla. Aprovechando las fuentes de aguas termales, los romanos construyeron baños por todas partes de los territorios de su imperio.
Japón medieval miniaturadeimagen| Distribución en planta de unos baños públicos japoneses (sentido). La primera noticia de unos baños públicos en Japón data del 1266. El primer centro de estilo moderno destinado al baño (sentō en japonés) fue establecido en Edo (la actual Tokio) en 1591. Los primeros baños de vapor eran del tipo iwaburo (岩風呂 "balsas de rocas") o kamaburo (釜風呂 "baños de horno"). Los nombres indicaban el aprovechamiento de cavidades o cuevas naturales o la construcción de refugios con piedras. Dentro de cada recinto, algunas rocas calentaban con leña y se derramaba agua encima, produciendo vapor.
América precolombina miniaturadeimagen|Casa para sudar azteca (temazcal). Dibujo del Codex Magliabechiano. El baño era conocido y practicado por muchos pueblos precolombinos de América. El cronista español del Bernal Díaz del Castillo explicaba que el emperador azteca Moctezuma se bañaba cada día por la tarde. Bernal explica que, incluso encarcelado por los españoles, disponía de sus mujeres y sus baños.El cronista Tomás López Medel explicaba la costumbre de los baños entre los indios, tan natural en ellos como la comida.
1596. Pedro de Oña, en su epopeya culta Arauco domado, explica el baño de Caupolicán y su amada Fresia después de la siesta (Canto quinto).
Algunas tribus de nativos americanos practicaban los baños de vapor en unas cabañas llamadas "cabañas de sudar" o "casas de sudar" (temazcal / temazcales en americanismo castellano).
Época medieval en Europa En contra de la creencia popular, basada en libros de ficción y películas, la práctica de baños higiénicos en la Edad Media era bastante habitual. Por lo menos entre las clases acomodadas. Castillos y monasterios disponían de instalaciones permanentes destinadas a los baños corporales. Prácticamente en todas las ciudades había baños públicos a precios moderados. En París había 26 baños a finales de los . En las ciudades de Tortosa y Lérida, en poder de musulmanes, había baños públicos. También los había en Perpiñán, Gerona y Barcelona. En la ciudad condal existían tanto los baños Viejos (1142) como los baños Nuevos (1162).
Aspectos religiosos Desde el punto de vista cristiano, el bautismo con agua lustral o agua bendita (y en algunos ritos, por inmersión) era un baño ritual que lavaba o lustraba (purificaba) los pecados cometidos anteriormente, y / o simbolizaba con la salida de la inmersión total la muerte y la resurrección o renacimiento a una nueva y pura forma de vida. Era costumbre lavarse al menos una vez al año, el último día, en honor a San Silvestre, como purificación para empezar el año siguiente. Muchos aspectos de la religión cristiana estaban relacionantes con el uso metafórico del verbo lavar: lavar los pecados. En cuanto a los baños higiénicos, la Iglesia estaba a favor; sólo estaba en contra de la desnudez y de la posible promiscuidad en los baños públicos. Las religiones judía y musulmana eran partidarias de las abluciones rituales y de los baños de limpieza corporal.
Documentos sobre los baños cristianos 195 d. C. Tertuliano, en su obra Apologeticus, informaba de las costumbres en cuanto a los baños. 200 d. C. Clemente de Alejandría. 600 d. C. El papa Gregorio Magno no aprobaba bañarse en domingo. En una de las historias que escribió, hablaba de un sacerdote que iba a bañarse en las termas de Civitaveccia, considerando el hecho como una costumbre habitual. 800. Según Einhard, a Carlomagno le gustaban los baños termales. Era un buen nadador y solía ir a menudo.
¿? En la obra Secreta secretorum (traducido al castellano como Poridat de poridades) hay un capítulo destinado a los baños. Una transcripción libre de la versión catalana (Libro de la sabiduría) es la siguiente:
165. Benjamín de Tudela visitó el baños de Pozzuoli.
1197. Petrus Ebulensis (Pedro de Éboli) escribió un poema didáctico sobre los baños de Pozzuoli : De balnearia puteolanus.Gallica. Petrus de Ebolo. De balneis puteolanus.
Baños públicos Simplificando mucho, es posible afirmar la existencia, en época medieval, de baños públicos siguiendo una tradición ininterrumpida desde la dominación romana. Las invasiones musulmanas del sur de Europa modificaron muy poco la red de baños previamente existente. Esto no quiere decir que no hubo reparaciones, modificaciones o nuevas construcciones de baños, ni que los nuevos baños islámicos no tuvieran diferencias sobre los antiguos baños romanos. En Europa central, sin invasiones islámicas, los baños públicos fueron reconstruidos y adaptados.
Los baños públicos eran un fenómeno urbano. Había, casi, en todas las ciudades importantes y en muchos centros de peregrinación. Su propiedad y explotación podían ser municipales, de alguna alta autoridad, de una persona particular o de una sociedad.
Muchos "calls judíos" disponían de baños exclusivos. Lo mismo ocurría con algunas alhóndigas.
Una descripción genérica es prácticamente imposible. Cada baño presentaba características propias. Algunos rasgos generales son los siguientes.
Arquitectura. Un baño público implica un edificio o un conjunto de edificios. Algunos documentos medievales indican una distribución en tres cuartos: de agua fría, de agua caliente y estuvo o baño de vapor. Los baños de vapor no eran universales, pero sí relativamente frecuentes. Sistema de baños. Había una (o varias) bañera grande de madera usada de forma comunitaria. Tapando la bañera había una especie de tienda o mariposa que mantenía el calor y limitaba las corrientes de aire. En muchos casos había agua caliente, calentada con leña y servida con cubos. Los usuarios se bañaban desnudos y, en los primeros tiempos, sin separación sexos. Este aspecto fue muy controvertido y, finalmente, provocó la desaparición de los baños públicos hacia finales del . En épocas intermedias hubo separación de sexos (en baños separados o en horarios separados). Solía haber personal auxiliar que podía ayudar en la limpieza (frotar la espalda, llevar toallas, ayudar a entrar y salir de la bañera...).
Baños públicos en poblaciones pequeñas
1273. En una estancia en Alcira, el rey Jaime I concedió la explotación de unos baños públicos en Murviedro a Jucef Abinxaprut: "... cum caldaria te aliis apparamentis ipsorum balneorum..."
Los Baños Nuevos de Barcelona miniaturadeimagen|Placa indicadora en la calle de los Baños Nuevos (Barcelona). Los establecimientos de baños públicos medievales presentan particularidades diversas, en función de l`época concreta y de la ubicación geográfica. El caso de los Baños Nuevos de Barcelona permite recordar algunos detalles concretos.
1169. Ramón Berenguer otorgó licencia para construir unos baños a su alfaquí judío Abraham Bonastruc. La propiedad, los gastos de explotación y los beneficios irían a cargo del rey (2/3) y de Abraham (1/3).Geografía general de Catalunya. Barcelona. Francesc Carreras Candi. Pàgina 275. El edificio se construyó en lo que había sido un huerto rico en agua. Agua que se extraía con una noria. Huerto y edificio suponían una inversión importante. Es de suponer que sólo unas instalaciones muy frecuentadas podrían dar beneficios. 1199. Pedro el Católico donó a Guillem Durfort los dos tercios de los Baños Nuevos que poseía. Como Guillem había comprado anteriormente el otro tercio de la propiedad, pasó a ser el único propietario. 1199 a 1262. Durante este período fueron propiedad de la familia Durfort. 1262. Fueron comprados por 300 sueldos por Pere Burgués. 1429-30. Propiedad de Joan Junyent, mercader de Barcelona.
Declive y desaparición de los baños públicos en Europa Desde finales del hasta el los baños públicos prácticamente dejaron de existir. Por lo menos, como práctica habitual de muchos sectores sociales. Sólo se mantuvieron los balnearios más importantes.
Historia moderna A finales del algunos médicos estudiaron y divulgaron los beneficios de los baños y su uso con fines terapéuticos. El principio que defendían era bastante claro: los baños adecuadamente practicados mejoraban la salud.
Tratados publicados
1697. John Floyer. An Enquiry into the right Use and Abuses of the hot, cold and temperate Baths in England. The ancient psychrolousia revived, or an Essay to prove cold bathing both safe and useful (London, 1702; Manchester, 1844, 12.ª ed.) Full text a Internet Archive (archive.org) 1703. Bernardino Ramazzini y Luca Antonio Porzio. De morbis artificum diatriba. 1708. Thomas Guidott. An Apology for the Bath. 1822. Philibert Patissier. Traité des maladies des artisans... d'après Ramazzini.
Baños públicos "modernos" De acuerdo con el cambio de mentalidad de la sociedad, en algunas ciudades se ofrecieron servicios de baños.
1765. Paris. Baños públicos en el río Sena sobre dos gabarras. 1827. Taüll-Vall de Boí. Poblet de 90 habitantes con baños de agua fría y caliente. 1829. Liverpool. Primer baño público moderno en Europa. 1830. Baños en Birmingham 1842. Primera casa de baños con agua tibia, en Liverpool. 1845. Barcelona. Primeros baños "rusos" de vapor. 1854. Barcelona.
Desde la Segunda Guerra Mundial hasta la actualidad La proliferación de los baños privados, con cuartos de baño en todas las casas y, generalmente, equipadas con agua corriente fría y caliente, ha convertido en innecesarios los baños públicos de alquiler. Los numerosos establecimiento que aún funcionan están orientados a servicios de lujo y tratamientos estéticos o medicinales.
Las instalaciones compartidas son frecuentes en fábricas de todo tipo. En el caso de clubes deportivos, se han convertido en imprescindibles y obligatorias.
Balnearios