Los asesinatos en Atlanta de 1979-1981, a veces llamados los asesinatos de niños de Atlanta, fueron una serie de asesinatos cometidos en Atlanta (Georgia), desde mediados de 1979 hasta mayo de 1981. Durante ese período de dos años, al menos 28 niños, varios adolescentes y adultos, todos ellos afroamericanos, fueron asesinados.

Wayne Williams, un hombre natural de Atlanta también afroamericano, que tenía 23 años en el momento del último asesinato, fue arrestado, juzgado y condenado por dos de los asesinatos de adultos y sentenciado a dos cadenas perpetuas consecutivas. Posteriormente, la policía le ha atribuido varios de los asesinatos de niños, aunque no ha sido acusado en ninguno de esos casos, y Williams mismo mantiene su inocencia en la actualidad. En marzo de 2019, la policía de Atlanta, bajo la orden de la alcaldesa Keisha Lance Bottoms, reabrió los casos con la esperanza de que las nuevas tecnologías en materia de investigación y criminología condujeran a una condena probatoria.

Asesinatos A mediados de 1979, en el mes de julio, dos jóvenes de 14 años, Edward Hope Smith (también conocido como "Teddy") y Alfred Evans (también conocido como "Q"), desaparecieron con cuatro días de diferencia. Sus cuerpos acabarían siendo encontrados el 28 de julio en una zona boscosa. Smith tenía una herida hecha con un arma del calibre .22 en la parte superior de la espalda. Se creía que fueron las primeras víctimas del supuesto "asesino de niños de Atlanta".

El 4 de septiembre, la siguiente víctima, Milton Harvey, de 14 años, desapareció mientras hacía unos recados al banco para su madre. Llevaba una bicicleta amarilla de 10 velocidades, que fue encontrada una semana después en un área remota de Atlanta. Su cuerpo no fue recuperado hasta noviembre de ese año.

El 21 de octubre, Yusuf Bell, de 9 años, fue a una tienda a comprar tabaco para una vecina, Eula Birdsong. Un testigo dijo que vio a Yusuf subirse a un vehículo de color azul antes de que desapareciera. Su cuerpo fue encontrado el 8 de noviembre en la abandonada escuela primaria EP Johnson por un conserje. El cuerpo de Bell fue hallado vestido con los pantalones cortos de color marrón con los que fue visto por última vez, aunque tenían un pedazo de cinta adhesiva pegada a ellos. Había recibido dos golpes en la cabeza y la causa de la muerte fue estrangulamiento. La policía no relacionó de inmediato su desaparición con los asesinatos anteriores.

El 4 de marzo de 1980 desapareció la primera víctima femenina de las solo dos de la lista relacionada con los asesinatos. Se trataba de Angel Lenair, de 12 años. Salió de su casa alrededor de las 16:00 horas, vestida con un traje de mezclilla, y fue vista por última vez en la casa de un amigo mientras veían la televisión. Su cuerpo se encontró seis días después de su desaparición, en un terreno baldío a lo largo de Campbellton Road, con la misma ropa con la que había salido de casa. Le metieron un par de bragas blancas que no le pertenecían a Lenair en la boca y le ataron las manos con un cable eléctrico. La causa de la muerte fue estrangulamiento. Headley, Bernard (1999). The Atlanta Youth Murders and the Politics of Race. Southern Illinois University Press.

El 11 de marzo, una semana después de la desaparición de Lenair, Jeffrey Mathis, de 11 años, desapareció mientras hacía un recado para su madre. Llevaba pantalones grises, zapatos marrones y una camisa blanca y verde. Meses después, una niña dijo que lo vio subir a un vehículo azul que llevaban un hombre de piel clara y otro hombre de piel oscura. Su cuerpo fue encontrado en un bosque 11 meses después de su desaparición, lo que hizo imposible determinar, dado el estado de los restos, las causas de la muerte.

El 18 de mayo, Eric Middlebrooks, de 14 años, desapareció. Fue visto por última vez contestando el teléfono en su casa y luego se fue apurado en su bicicleta. Su cuerpo fue encontrado al día siguiente junto a su bicicleta en el garaje trasero de un bar de Atlanta. El establecimiento estaba ubicado al lado de lo que entonces era el Departamento de Rehabilitación de Delincuentes de Georgia. Sus bolsillos estaban del revés, su pecho y brazos tenían heridas de arma blanca, y se determinó que la causa de la muerte fue un traumatismo contundente en la cabeza. Unas semanas antes de desaparecer, Middlebrooks había testificado contra otros tres menores en un caso de robo.

El 9 de junio, Christopher Richardson, de 12 años, desapareció camino a una piscina local. Llevaba pantalones cortos azules, una camisa azul claro y zapatillas de tenis azules. Su cuerpo no fue encontrado hasta enero del año siguiente, vestido con unos bañadores desconocidos, junto con el cuerpo de una víctima posterior, Earl Terrell. La causa de la muerte de Richardson no fue determinada.

El 22 de junio, Latonya Wilson, de 7 años, desapareció del hogar familiar. Según un testigo, parecía haber sido secuestrada por dos hombres, uno de los cuales fue visto trepando por la ventana del domicilio y luego sosteniendo a Wilson en sus brazos mientras hablaba con el otro hombre en el estacionamiento. El 18 de octubre, el cuerpo de Wilson fue encontrado en un área cercada al final de Verbena Street, en Atlanta. Para entonces, el cuerpo se había esqueletizado y no se pudo establecer la causa de la muerte.

Al día siguiente, 23 de junio, Aaron Wyche, de 10 años, desapareció después de haber sido visto cerca de una tienda de comestibles local, subiéndose a un Chevrolet azul con uno o dos hombres negros. La descripción del testigo del automóvil coincidía con una descripción de un automóvil similar implicado en la desaparición anterior de Jeffrey Mathis. A las 6 de la tarde, Wyche fue visto en un centro comercial. Al día siguiente, su cuerpo fue encontrado bajo un puente. La causa oficial de la muerte fue la asfixia por una fractura en el cuello sufrida en una caída.

En julio de 1980, dos niños más, Anthony Carter y Earl Terell, fueron asesinados. Entre agosto y noviembre de ese año, tuvieron lugar cinco asesinatos más. Todas las víctimas eran niños afroamericanos, entre 7 y 14 años, y la mayoría fueron asesinados por asfixia.

Los asesinatos continuaron en 1981. La primera víctima conocida ese año fue Lubie Geter, desaparecido el 3 de enero. Su cuerpo fue encontrado el 5 de febrero. El amigo de Geter, Terry Pue, también desapareció en enero. Una llamada anónima dijo a la policía dónde encontrar el cuerpo de Pue.

Entre febrero y marzo de 1981, se descubrieron 6 cuerpos más, que se creen estar relacionados con los homicidios anteriores. Entre los muertos estaba el cuerpo de Eddie Duncan, la primera víctima adulta.

En abril, Larry Rogers, de 20 años, John Porter, de 28 años, y Jimmy Ray Payne, de 21 años, fueron asesinados. Porter y Payne eran ex convictos, y recientemente habían salido del correccional después de cumplir una condena por robo.

La siguiente víctima fue William "Billy Star" Barrett, de 17 años, cuyo cuerpo fue encontrado el 12 de mayo de 1981 por agentes del FBI en una acera en un área boscosa, cerca de su casa. Un testigo, Harold Wood, de 32 años, conserje del instituto Southwest, se había quedado sin gasolina a una milla de la escena. Wood describió a un hombre negro, con un Cadillac blanco sobre azul, de pie y observando donde se encontró el cuerpo, antes de irse.

A finales de mayo de 1981, se agregó a la lista el nombre de Nathaniel Cater, de 27 años, visto por última vez por el jardinero Robert I. Henry en la entrada del Teatro Rialto en Atlanta, según los informes, cogido de la mano con Wayne Williams. Su cuerpo fue descubierto solo unas horas después.

El investigador Chet Dettlinger creó un mapa de las ubicaciones de las víctimas. A pesar de la diferencia de edades, las víctimas cayeron dentro de los mismos parámetros geográficos. Estaban conectados a Memorial Drive y 11 calles principales de la zona.

Captura del principal sospechoso Durante los asesinatos, más de 100 agentes de la policía trabajaron en la investigación. La ciudad de Atlanta impuso toques de queda, y muchos padres prohibieron a sus hijos jugar en la calle, recogiéndoles a la salida de los colegios para evitar que regresaran solos a casa.

A medida que la cobertura mediática de los asesinatos se intensificó, el FBI predijo que el asesino podría arrojar el cuerpo de una futura víctima al agua para ocultar cualquier evidencia. La policía vigiló casi una docena de puentes del área, incluidos los cruces del río Chattahoochee. Durante una vigilancia el 22 de mayo de 1981, los detectives tuvieron su primera actividad importante cuando un oficial escuchó un chapoteo bajo un puente. Otro oficial vio que una camioneta Chevrolet blanca de 1970 se daba la vuelta y cruzaba el puente.

Más tarde, dos vehículos de la policía detuvieron la camioneta sospechosa a aproximadamente media milla del puente. El conductor era Wayne Bertram Williams, ciudadano afroamericano de Atlanta, de 23 años de edad, y un supuesto promotor musical y fotógrafo independiente. El Chevrolet que conducía pertenecía a sus padres. El pelo de perro y las fibras recuperadas de la parte trasera del vehículo se usaron luego como evidencia en el caso contra Williams, ya que se encontraron fibras similares en algunas de las víctimas. Se descubrió que coincidían con su perro y la alfombra en la casa de sus padres. Durante el interrogatorio, Williams dijo que iba a audicionar a una mujer, Cheryl Johnson, como cantante. Williams afirmó que vivía en el pueblo cercano de Smyrna. La policía no encontró ningún registro de ella o de la cita.

Dos días después, el 24 de mayo, el cuerpo desnudo de Nathaniel Cater, de 27 años, fue encontrado flotando río abajo a poca distancia del puente donde la policía había visto la sospechosa camioneta. El cuerpo sufrió grandes daños por agua y puede haber estado en el agua por hasta dos semanas. Sobre la base de esta evidencia, incluida la audiencia del oficial de policía sobre el chapoteo, la policía creía que Williams había matado a Cater y había eliminado su cuerpo mientras la policía estaba cerca.

Los investigadores que detuvieron a Williams en el puente notaron guantes y un cordón de nailon de 24 pulgadas en el asiento del pasajero. Según los investigadores, el cordón se parecía a las marcas de ligadura encontradas en Cater y otras víctimas, pero el cordón nunca se tomó como evidencia para su análisis. Agregando a una creciente lista de circunstancias sospechosas, Williams había entregado volantes en vecindarios predominantemente negros que llamaban a jóvenes de 11 a 21 años a audicionar para su nuevo grupo de canto que llamó Géminis. Williams falló un examen de polígrafo administrado por el FBI, si bien sus resultados no fueron admisibles como prueba en los tribunales penales.

Más evidencias descubiertas parecían implicar más a Williams en los casos. Se encontró que las fibras de una alfombra en la residencia de Williams coincidían con las observadas en dos de las víctimas. Las fibras adicionales de la casa, los vehículos y el perro mascota de los Williams se combinaron más tarde con las fibras descubiertas en otras víctimas. Además, el testigo Robert Henry afirmó haber visto a Williams cogido de la mano y caminando con Nathaniel Cater la noche en que se cree que Cater murió. El 21 de junio de 1981, Williams fue arrestado. Un gran jurado lo acusó de asesinato en primer grado por la muerte de Nathaniel Cater y Jimmy Ray Payne, de 22 años. La fecha del juicio se fijó para principios de 1982.