La cuenca del río Imperial es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Imperial. Este espacio coincide con el espacio administrativo homónimo definido en el inventario de cuencas de Chile con el número 091 que se extiende desde la divisoria de las aguas con la cuenca superior del río Biobío hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 6 subcuencas y 41 subsubcuencas con un total de 12.670 km².
A partir de la década de los años 1970 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del , una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.CONAF, Informe técnico de la contribución de CONAF a la estrategia nacional de cuencas, 2008
Cartografía mini|centro|558x558px|Cuenca hidrográfica del río Imperial, la 091.
Límites
mini|280x280px|der|Comunas de la cuenca del río Imperial. La línea verde es la división regional, las rojas de la división comunal y las celestes son los cauces más importantes que en algunos casos sirven de límite comunal. mini|280px|der|El río Quillén atravesando la ciudad de Galvarino rodeada de suaves lomas y verdes bosques. mini|280px|der|Salto del río Dumo. mini|280px|der|El río Imperial en Carahue.
La cuenca del Imperial, se desarrolla al occidente de la cuenca alta del Biobío, de la que se encuentra separada por una serie de cordilleras secundarias como la cordillera de las Raíces, Sierra Nevada, no beneficiándose así de las más altas cumbres, sin embargo recibe los aportes de las cumbres nevadas de los volcanes Llaima, Tolhuaca y Lonquimay siendo este último del cual nace en una subcordillera.
La hoya desemboca al océano por Puerto Saavedra y siguiendo el sentido de los punteros del reloj, limita a su noroeste con las cuencas costeras límite regional y río Imperial, ítem 090 del inventario de cuencas de Chile, más al norte con las cuencas costeras del ítem 089 y las del ítem 088. Derechamente al norte con la cuenca del río Biobío con la cual limita también hacia el este. Hacia el sur deslinda con la cuenca del río Toltén y hacia el suroeste con la cuenca del lago Budi (ítem 090).
Sus extremos alcanzan hasta las coordenadas geográficas , 38°59′S, 71°27′W y 73°28' W.
La geografía de la cuenca está ubicada entre 4 grandes zonas geomorfológicas: la cordillera de la Costa (300-400 ), las planicies litorales (<20 ) en el sector oeste, la depresión intermedia 8<400 ) y la cordillera de los Andes en el sector este.DGA, Actualización del Balance Hídrico Nacional, Informe Final, 2017
Población y regiones
La cuenca del río Imperial posee una superficie de 1.276.300 Ha equivalentes al 40% de la Región de la Araucanía, en que está ubicada, abarcando las provincias de Malleco y Cautín.
Entre las localidades pobladas de mayor importancia según el número de habitantes, se pueden mencionar las siguientes: + Población de la cuenca del río Biobío Nombre Población total en 2002 Población comunal en 2002 Cauces asociados Temuco 245.347 232.528 Río Cautín Padre Las Casas 58.795 33.697 Río Cautín Nueva Imperial 40.059 18.335 Río Imperial Victoria 33.501 23.977 Río Traiguén Lautaro 32.218 21.071 Río Cautín Carahue 25.696 11.596 Río Imperial Vilcún 22.491 9.024 Río Quepe Traiguén 19.534 14.140 Río Traiguén Curacautín 16.970 12.412 Río Blanco Puerto Saavedra 14.034 2.679 Río Imperial Purén 12.868 7.604 Río Purén Galvarino 12.596 3.539 Río Quillén Perquenco 6.450 2.929 Río Quillén
En la hoya están asentados un número importante de comunidades mapuches hiulliches (en el sector costero), pero la extensión, las dificultades de acceso y la disponibilidad de agua dificultan sostener de manera sustentable a esta población.
Subdivisiones
La Dirección General de Aguas subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.
Bajo el BNA el código del ítem es 091 y con el DARH es 090.
La subdivisión del BNA es como sigue:
+ Lista de sub- y subsubcuencas de la hoya hidrográfica 083, Río Imperial Sub-cuenca Subsub-cuenca Aguas Área drenajekm²091 Río Imperial (mapa)091009100Río Lumaco hasta Río Puren36091009101Río Puren669091009102Río Lumaco entre Río Puren y Río Pichilumaco316091009103Río Lumaco Entre Arriba Río Pichilumaco y Río Colpi195091009104Río Traiguén Hasta Bajo Estero Quilapan474091009105Río Traiguén Entre Estero Quilapan y Río Quino246091009106Río Quino Bajo Junta Estero Pua511091009107Río Quino Entre Estero Pua y Río Traiguén329091009108Río Colpi Entre Junta Río Quino y Río Traiguén, Río Lumaco99091009109Río Lumaco entre Río Colpi y Río Quillen115091109110Río Quillen hasta puente Perquenco127091109111Río Quillen Entre Puente Perquenco y Estero Perquenco264091109112Estero Perquenco248091109113Río Quillen Entre Estero Perquenco y Río Chol Chol216091109114Río Pellahuen y Río Chaugum472091109115Río Repucura entre junta Ríos Pellahuen y Chanquin436091109116Río Chol Chol entre Río Quillen y Río Renaco281091109117Río Renaco423091109118Río Chol Chol entre Río Renaco y Río Imperial242091209120Río Cautin Bajo Junta Estero Lefuco442091209121Río Cautin Entre Estero Lefuco y Bajo Junta Estero Collico380091209122Río Cautin Entre Estero Collico y Bajo Junta Río Blanco471091209123Río Cautin Entre Río Blanco y Estero Guacolda303091209124Río Cautin Entre Arriba Junta Estero Guacolda y Río Muco267091209125Río Muco hasta junta Río Collins205091209126Río Collins237091209127Río Muco entre Río Collins y Río Cautin211091209128Río Cautin Entre Río Muco y Bajo Junta Estero Pumalal272091209129Río Cautin Entre Estero Pumalal y Río Quepe436091309130Río Quepe bajo Río Calbuco282091309131Río Quepe Entre Río Calbuco y Bajo Estero Hunaco254091309132Río Quepe Entre Estero Hunaco Hasta Antes Río Huichahue441091309133Río Caihuico hasta bajo Río Huichahue343091309134Río Huichahue entre Río Caihuico y Río Quepe377091309135Río Quepe Entre Río HUICHAHUE y Bajo Estero PELALES294091309136Río Quepe Entre Estero PELALES y Río Cautin312091409140Río Cautin entre Río Quepe y Río Chol Chol92091509150Río Imperial entre Junta Ríos Cautin y Chol Chol y Río Las Damas498091509151Río Las Damas266091509152Río Moncul426091509153Río Imperial entre Río Las Damas y desembocadura162 Totales: 6 41 Región: IX (100%) / Tipo: Exorreica / Desemb.: O. Pacífico 12.670 La disposición de cuencas en el inventario DARH es la siguiente:
Código Nombre CódigoenmapaTipologíadecuencaVertientedecuencaOrigendecuencaTemperaturamediaanual(C°)Temperaturamáxima(C°)Temperaturamínima(C°)Precipitaciónanual(mm)NúmerodeestacionesfluviométricasNúmerodeestacionespluviométricasÁrea(km²) 0900Cuenca Río Imperial 09000000000 Río Lumaco entre Río Colpi y Río Chol-Chol 1 Exorreica Pacífico Pluvial 11.5 24.5 3.1 1116.6 0 0 115.3 090000000000 Río Colpi 2 Exorreica Pacífico Pluvial 12.0 25.5 3.4 1140.7 0 0 97.8 0900000000000 Río Quino desde junta Estero Pila hasta Río Colpi 3 Exorreica Pacífico Pluvial 11.5 25.6 2.8 1361.6 2 0 342.6 09000000000000 Río Quino hasta junta Estero Pila 4 Exorreica Pacífico Pluvial 10.4 24.8 1.8 1657.1 1 0 517.9 0900000000001 Río Traiguén entre Estero Dumo y Río Colpi 5 Exorreica Pacífico Pluvial 11.7 25.8 2.9 1308.7 1 1 201.3 09000000000010 Estero Dumo 6 Exorreica Pacífico Pluvial 10.6 25.1 1.9 1567.7 1 0 285.8 09000000000011 Río Traiguén hasta junta Estero Dumo 7 Exorreica Pacífico Pluvial 10.1 24.8 1.6 1791.9 1 1 129.9 09000000000012 Estero Huinilhue 8 Exorreica Pacífico Pluvial 11.9 25.7 3.2 1197.8 0 0 111.2 090000000001 Río Lumaco entre Río Purén y Río Colpi 9 Exorreica Pacífico Pluvial 11.6 24.9 3.1 1167.9 2 2 549.9 0900000000010 Río Purén 10 Exorreica Pacífico Pluvial 10.6 23.6 2.3 1385.8 3 1 670.3 09000100 Río Chol-Chol entre Río Renaco y Río Imperial 11 Exorreica Pacífico Pluvial 12.7 25.3 4.3 995.2 1 0 298.3 0900010000 Estero Renaco 12 Exorreica Pacífico Pluvial 12.3 25.5 3.8 1079.7 0 0 247.3 09000100000 Estero Deille 13 Exorreica Pacífico Pluvial 11.7 24.8 3.3 1229.3 0 0 176.9 0900010001 Río Chol-Chol entre Río Quillón y Río Renaco 14 Exorreica Pacífico Pluvial 12.3 25.1 3.9 977.5 1 2 279.7 09000100010 Estero Guamaqui y Río Repucura 15 Exorreica Pacífico Pluvial 10.4 23.0 2.4 1244.0 0 0 219.2 090001000100 Río Pellah 16 Exorreica Pacífico Pluvial 10.5 22.8 2.6 1321.4 0 1 463.3 0900010001000 Río Relún 17 Exorreica Pacífico Pluvial 10.2 22.7 2.3 1383.7 0 0 246.1 09000100011 Río Quillón entre Estero Perquén 18 Exorreica Pacífico Pluvial 12.2 25.7 3.6 1112.8 1 1 219.5 090001000110 Estero Perquenco 19 Exorreica Pacífico Pluvial 11.7 25.6 3.0 1333.8 0 1 235.5 090001000111 Río Quille 20 Exorreica Pacífico Pluvial 11.3 25.1 2.7 1443.8 1 1 387.2 09000200 Río Cautín entre Río Collin y junta Río Imperial 21 Exorreica Pacífico Pluvial 12.0 25.2 3.5 1395.5 2 6 671.6 0900020000 Río Cautín hasta junta Río Collin 22 Exorreica Pacífico Pluvial 11.1 25.2 2.5 1537.8 1 3 960.6 09000200000 Río Dillo 23 Exorreica Pacífico Pluvial 8.4 23.5 -0.2 2026.3 1 2 437.8 09000200001 Río Rariruca 24 Exorreica Pacífico Pluvial 9.4 24.3 0.9 2096.5 0 0 146.9 09000200002 Río Blanco (Sierra Nevada) 25 Exorreica Pacífico Pluvial 8.4 23.6 -0.2 1960.2 0 0 104.7 09000200003 Volcán Llaima Norte 26 Exorreica Pacífico Pluvial 8.1 23.1 -0.4 1948.8 0 0 164.8 0900020001 Río Collin 27 Exorreica Pacífico Pluvial 10.4 24.6 2.0 1756.1 2 0 422.3 09000200010 Río Muco 28 Exorreica Pacífico Pluvial 10.1 24.6 1.7 1833.6 0 0 226.6 0900030000 Río Quepe hasta junta Río Cautín 29 Exorreica Pacífico Pluvial 12.5 25.0 4.1 1335.9 1 0 466.0 09000300000 Río Quepe entre Río Vilcún y Río Huichahue 30 Exorreica Pacífico Pluvial 11.1 24.6 2.7 1789.4 0 0 432.1 090003000000 Río Quepe hasta junta Río Vilcún 31 Exorreica Pacífico Pluvial 8.6 23.1 0.2 1921.4 2 1 382.0 090003000001 Río Vilcún 32 Exorreica Pacífico Pluvial 10.7 24.7 2.2 1835.7 0 1 146.9 09000300001 Río Huichahue entre Río Caihuico y Río Quepe 33 Exorreica Pacífico Pluvial 11.6 24.7 3.2 1864.5 1 0 383.6 090003000010 Río Caihuico 34 Exorreica Pacífico Pluvial 9.8 23.7 1.5 2012.3 0 0 344.6 09000300002 Estero Boroa 35 Exorreica Pacífico Pluvial 12.5 24.9 4.3 1275.1 0 0 136.4 0900030001 Estero sin nombre (Villa Almagro) 36 Exorreica Pacífico Pluvial 12.6 24.8 4.4 1077.4 1 0 85.3 090004 Río Imperial 0 Exorreica Pacífico Pluvial 12.8 24.5 4.8 1064.8 1 1 229.1 09000400 Estero Ranquilco 39 Exorreica Pacífico Pluvial 11.8 24.2 3.7 1060.6 0 0 181.2 09000401 Río Las Damas 38 Exorreica Pacífico Pluvial 10.6 22.7 2.8 1266.9 0 1 268.7 09000402 Río Moncul 37 Exorreica Pacífico Pluvial 11.2 22.8 3.6 1295.8 0 0 338.5 0900040200 Río Payanhue 42 Exorreica Pacífico Pluvial 11.4 22.7 3.8 1330.0 0 0 103.4 09000403 Estero Manio 40 Exorreica Pacífico Pluvial 12.4 24.5 4.3 1080.9 0 0 182.2 09000404 Estero sin nombre (Quillón) 41 Exorreica Pacífico Pluvial 12.2 24.2 4.2 1074.3 0 0 57.2
Hidrología
mini|400px|centro|Diagrama unifilar de la cuenca del río Imperial.
Red hidrográfica
Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:
Caudales y régimen
La cuenca tiene dos subcuencas principales: