thumb|317x317px|Campaña de la Península. Eventos hasta la batalla de Seven Pines.La campaña de la Península (también conocida como la campaña Peninsular) de la guerra de Secesión estadounidense fue una importante operación de la Unión lanzada en la Península de Virginia de marzo a julio de 1862, la primera ofensiva a gran escala en el Teatro del Este. La operación, comandada por el general de división George B. McClellan, era un movimiento anfibio contra el ejército de los Estados Confederados en el norte de Virginia, con la intención de capturar la capital confederada de Richmond. McClellan tuvo éxito inicialmente contra el igualmente cauteloso general Joseph E. Johnston, pero el surgimiento del más agresivo general Robert E. Lee convirtió las subsiguientes batallas de los Siete Días en una humillante derrota de la Unión.
McClellan desembarcó su ejército en Fort Monroe y se trasladó al noroeste, hacia la Península de Virginia. La posición defensiva del general de brigada confederada John B. Magruder en la Línea Warwick sorprendió a McClellan. Sus esperanzas de un avance rápido fracasaron, McClellan ordenó a su ejército que se preparara para un asedio a Yorktown. Justo antes de que se completaran los preparativos para el asedio, los confederados, ahora bajo el mando directo de Johnston, comenzaron a retirarse hacia Richmond. Los primeros combates intensos de la campaña tuvieron lugar en la batalla de Williamsburg, en la que las tropas de la Unión consiguieron algunas victorias tácticas, pero los confederados continuaron su retirada. Un movimiento anfibio de flanqueo al desembarco de Eltham fue ineficaz para cortar la retirada de los Confederados. En la batalla de Drewry's Bluff, un intento de la Marina de los Estados Unidos de llegar a Richmond por el río James fue rechazado.
Cuando el ejército de McClellan llegó a las afueras de Richmond, se produjo una batalla menor en el Palacio de Justicia de Hannover, pero fue seguida por un ataque sorpresa de Johnston en la batalla de Seven Pines o de Fair Oaks. La batalla no fue concluyente, con muchas bajas, pero tuvo efectos duraderos en la campaña. Johnston fue herido por un fragmento de artillería de la Unión el 31 de mayo y reemplazado al día siguiente por el más agresivo Robert E. Lee, quien reorganizó su ejército y se preparó para la acción ofensiva en las batallas finales del 25 de junio al 1 de julio, conocidas popularmente como las batallas de los Siete Días.
Antecedentes thumb|right|Generales George B. McClellan (USA) y Joseph E. Johnston (CSA)El 20 de agosto de 1861, el general de división George B. McClellan formó el ejército del Potomac, con él mismo como su primer comandante.Beatie, Birth of Command, p. 480; Eicher, High Commands, pp. 372, 856. Durante el verano y el otoño, McClellan trajo un alto grado de organización a su nuevo ejército, y mejoró grandemente su moral con sus frecuentes viajes para revisar y alentar a sus unidades. Fue un logro notable, en el que llegó a personificar al ejército del Potomac y cosechó la adulación de sus hombres.Sears, Young Napoleon, p. 111. Creó defensas para Washington que eran casi inexpugnables, consistentes en 48 fuertes y puntos fuertes, con 480 cañones servidos por 7200 artilleros.Sears, Young Napoleon, p. 116.
El 1 de noviembre de 1861, el general Winfield Scott se retiró y McClellan fue ascendido a general en jefe de todos los ejércitos de la Unión. El presidente expresó su preocupación por el "vasto trabajo" que implica el doble papel de comandante del ejército y general en jefe, pero McClellan respondió: "Puedo hacerlo todo".McPherson, p. 360.
El 12 de enero de 1862, McClellan reveló sus intenciones de transportar al ejército del Potomac en barco a Urbanna, Virginia, en el río Rappahannock, flanqueando a las fuerzas confederadas cerca de Washington, y procediendo 50 millas (80 km) por tierra para capturar Richmond. El 27 de enero, Lincoln emitió una orden que requería que todos sus ejércitos comenzaran operaciones ofensivas para el 22 de febrero, el día del cumpleaños de Washington. El 31 de enero, emitió una orden suplementaria para que el ejército del Potomac se moviera por tierra para atacar a los confederados en Manassas Junction y Centreville. McClellan respondió inmediatamente con una carta de 22 páginas objetando en detalle el plan del presidente y abogando en su lugar por su plan Urbanna, que fue la primera instancia escrita de los detalles del plan que se presentaron al presidente. Aunque Lincoln creía que su plan era superior, se sintió aliviado de que McClellan finalmente aceptara comenzar a moverse, y lo aprobó a regañadientes. El 8 de marzo, dudando de la determinación de McClellan, Lincoln convocó un consejo de guerra en la Casa Blanca en el que se preguntó a los subordinados de McClellan sobre su confianza en el plan Urbanna. Expresaron su confianza en mayor o menor medida. Después de la reunión, Lincoln emitió otra orden, nombrando oficiales específicos como comandantes de cuerpo para que se reportaran a McClellan (quien se había mostrado reacio a hacerlo antes de evaluar la efectividad de los comandantes de su división en el combate, a pesar de que esto habría significado su supervisión directa de doce divisiones en el campo).Sears, Young Napoleon, pp. 140–41, 149, 160Beatie, McClellan's First Campaign, pp. 21–22, 108
Antes de que McClellan pudiera implementar sus planes, las fuerzas confederadas del general Joseph E. Johnston se retiraron de sus posiciones antes de Washington el 9 de marzo, asumiendo nuevas posiciones al sur del Rappahannock, lo que anuló completamente la estrategia de Urbanna. McClellan reorganizó su plan para que sus tropas desembarcaran en Fort Monroe, Virginia, y avanzaran por la península de Virginia hasta Richmond. Sin embargo, McClellan fue objeto de críticas extremas por parte de la prensa y el Congreso cuando se descubrió que las fuerzas de Johnston no sólo se habían escabullido sin ser notadas, sino que durante meses habían engañado al ejército de la Unión mediante el uso de armas cuáqueras.Sears, Young Napoleon, pp. 168–69Burton, p. 2Rafuse, p. 201Beatie, McClellan's First Campaign, p. 64
thumb|left|Batalla de Hampton RoadsOtra complicación para la planificación de la campaña fue el surgimiento del primer buque de guerra acorazado confederado, el CSS Virginia (ex CSS Merrimac), que hizo que Washington entrara en pánico y que las operaciones de apoyo naval en el río James parecieran problemáticas.En la batalla de Hampton Roads (8 y 9 de marzo de 1862), Virginia derrotó a los barcos de madera de la Armada de Estados Unidos que bloqueaban el puerto de Hampton Roads, Virginia, incluyendo las fragatas USS Cumberland y el USS Congress el 8 de marzo, poniendo en duda la viabilidad de cualquiera de los barcos de madera en el mundo. Al día siguiente, el USS Monitor blindado llegó a la escena y se comprometió con el Virginia, el famoso primer duelo de blindados. La batalla, aunque no fue concluyente, recibió publicidad mundial. Después de la batalla, quedó claro que los barcos acorazados eran el futuro de la guerra naval. Ninguno de los dos barcos dañó gravemente al otro; el único resultado neto fue impedir que el Virginia atacara más barcos de madera.Kennedy, p. 88Eicher, Longest Night, pp. 195–99Salmon, pp. 72–76
El 11 de marzo de 1862, Lincoln destituyó a McClellan como general en jefe, dejándolo al mando sólo del ejército del Potomac, ostensiblemente para que McClellan fuera libre de dedicar toda su atención al movimiento en Richmond. Aunque McClellan se apaciguó con los comentarios de apoyo que Lincoln le hizo, con el tiempo vio el cambio de mando de manera muy diferente, describiéndolo como parte de una intriga "para asegurar el fracaso de la campaña que se avecinaba".Beatie, McClellan's First Campaign, pp. 98–101Sears, Young Napoleon, pp. 164–65.
Movimiento a la península thumb|right|Mayor general Irwin McDowell|198x198pxEl ejército de McClellan comenzó a navegar desde Alexandria el 17 de marzo. Fue una armada que eclipsó a todas las expediciones americanas anteriores, transportando 121.500 hombres, 44 baterías de artillería, 1.150 carros, más de 15.000 caballos y toneladas de equipo y suministros. Un observador inglés comentó que era el "paso de un gigante".Sears, Young Napoleon, pp. 167–69.
Con el CSS Virginia todavía activo, la Marina de los Estados Unidos no pudo asegurarle a McClellan que podían proteger las operaciones en el James o en el York, así que su plan de envolver anfibiamente Yorktown fue abandonado, y ordenó un avance a la Península para comenzar el 4 de abril.Beatie, McClellan's First Campaign, pp. 291–95Burton, p. 4Sears, Gates of Richmond, p. 39
El 5 de abril, el IV Cuerpo del general de Brigada Erasmus D. Keyes hizo contacto inicial con los trabajos defensivos de la Confederación en Lee's Mill, un área que McClellan esperaba atravesar sin resistencia. Magruder, un fanático del teatro, inició una exitosa campaña de engaño. Al mover una compañía en círculos a través de una cañada, ganó la apariencia de una interminable línea de refuerzos marchando para relevarlo. También extendió su artillería muy lejos y la hizo disparar esporádicamente a las líneas de la Unión. Los federales estaban convencidos de que sus obras estaban fuertemente arraigadas, y reportaron que un ejército de 100,000 personas estaba en su camino. Mientras los dos ejércitos luchaban en un duelo de artillería, el reconocimiento indicaba a Keyes la fuerza y amplitud de las fortificaciones confederadas, y él aconsejaba a McClellan que no las atacara. McClellan ordenó la construcción de fortificaciones de asedio y trajo sus pesados cañones de asedio al frente. Mientras tanto, el general Johnston trajo refuerzos para Magruder.Sears, Gates of Richmond, pp. 42–43Burton, pp. 14–15, 20
McClellan decidió no atacar sin más reconocimiento y ordenó a su ejército que atrincherara en obras paralelas a las de Magruder y el asedio de Yorktown. McClellan reaccionó al informe de Keyes, así como a los informes de fuerza enemiga cerca de la ciudad de Yorktown, pero también recibió noticias de que el Cuerpo I, bajo el mando del general de división Irvin McDowell, sería retenido para la defensa de Washington, en lugar de unirse a él en la Península como McClellan había planeado. Además de la presión de la campaña de Jackson's Valley, el presidente Lincoln creía que McClellan no había dejado suficiente fuerza para proteger a Washington y que el general había sido engañoso al informar sobre los puntos fuertes de la unidad, contando las tropas como listas para defender a Washington cuando en realidad estaban desplegadas en otro lugar. McClellan protestó que se le estaba obligando a dirigir una gran campaña sin los recursos prometidos, pero siguió adelante de todos modos. Durante los siguientes 10 días, los hombres de McClellan cavaron mientras Magruder recibía constantemente refuerzos. A mediados de abril, Magruder comandaba a 35.000 hombres, apenas lo suficiente para defender su línea.Burton, p. 15Salmon, p. 76Rafuse, p. 205
Aunque McClellan dudaba de su superioridad numérica sobre el enemigo, no tenía dudas sobre la superioridad de su artillería. Los preparativos para el asedio en Yorktown consistieron en 15 baterías con más de 70 cañones pesados. Cuando se disparan al unísono, estas baterías arrojan más de 7.000 libras de artillería a las posiciones enemigas con cada descarga.Sears, Gates of Richmond, p. 58
Asedio de Yorktown