miniaturadeimagen|300x300px|La cara norte del monte Everest El pico más alto del mundo en relación con el nivel del mar ha sido reconocido desde 1856 como el Monte Everest en el Himalaya, con de altitud. Sin embargo, a lo largo de la historia ese honor no siempre le correspondió. Hasta la invención del teodolito, en 1571, no había forma de determinar la altitud de una montaña. Para los antiguos, como Plinio el Viejo, la montaña más alta, que conocía por Dicearco, una supuesta autoridad, era el Pelión (de ), que tenía de elevación perpendicular, aunque él sabía que algunas cimas de los Alpes no era inferiores a . Y según Géminos, el mismo Dicearco le daba 15 estadios al monte Cileno () en la isla de Rodas.
Tras descubrirse el archipiélago de las islas Canarias, durante algún tiempo se atribuyó esa condición al pico de Tenerife, al que Alvise Cadamosto atribuyó en una obra publicada en 1460, unas 15 leguas portuguesas (90 km), luego Giovanni Battista Riccioli le daba una altura de italianas (unos ) y en 1617, Snell —que acababa de medir el radio de la Tierra por medio de la determinación de la longitud de un arco de meridiano calculado mediante triangulación—, W. Snell, Eratosthenes Batavus, Leiden, 1617, pag. 257-263. En 1650, el geógrafo alemán Varenius, le asignó, según las observaciones de la distancia a que era avistado por los marineros, una altura de italianas (o ), que consideraba poco creíbles, y que redujo a 4 o para tener en cuenta la refracción.Bernhard Varenius, Geographia generalis, in qua affectiones generales Telluris explicantur, Amsterdam, 1650 - Bernhardus Varenius, Géographie générale, vol. 1, Vincent, 1755, pag. 224-227 En su Grand Dictionnaire géographique historique et critique, Bruzen de La Martinière le daba una altura de : «Es considerada como la montaña más alta del mundo».«On le regarde comme la plus haute montagne du monde » Antoine-Augustin Bruzen de La Martinière, Le Grand Dictionnaire géographique historique et critique, tome 6, T-Z, édition de 1768, pag. 832. Hasta 1776 no llegó una medición confiable, hecha por Borda, ya con auxilio geodésico y barométrico, y obtuvo ().
En la primera mitad del , durante la Misión geodésica francesa al Ecuador (1735-1743), ya se conoció que la cordillera de los Andes era mucho más alta y que el Chimborazo, con una altitud estimada de (o aproximadamente ), sería su cima culminante.
Pero a finales de ese siglo ya llegaban a Occidente noticias de los entonces poco conocidos Himalayas. En 1784, William Jones observaba desde las orillas del Ganges, en Bhagalpur, una montaña que él llama Chumalury (probablemente el Chomolhari, ); y en 1790 Henry Thomas Colebrooke dedujo que tenía una altitud de (). En 1808, el teniente William Spencer Webb, descubrió el Dhaulagiri, obteniendo una altitud de (o cerca de los actuales).Derek J. Waller, The Pundits : British Exploration of Tibet and Central Asia, University Press of Kentucky, 2004, pag. 174. En 1819, Herbert, pudo calcular la altura de los picos de Gahrwahl, incluido el A2 a , o ) que describió como «A2 es, por lo que sabemos, la montaña más alta del mundo» (el A2 es el actual Nanda Devi).
Entretanto, ya se conocía que había montañas más altas en Sudamérica: en 1827, el geógrafo irlandés Joseph Barclay Pentland midió picos mucho más altos que el Chimborazo: el Nevado de Sorata (ahora Illampu, ) que estimó en ( o ) y el Nevado Illimani (ahora con ) en ( o ); y en 1835, Robert FitzRoy, quien dirigía el segundo viaje del HMS Beagle (con Charles Darwin a bordo), midió la altura del Aconcagua que estableció en sobre el nivel del mar. Narrative of the Surveying Voyages of His Majesty's Ships Adventure and Beagle between the years 1826 and 1836… Volume II: Proceedings of the Second Expedition, 1831-1836
Pero las mediciones seguían en el Himalaya, relanzadas con la Great Trigonometric Survey comenzada en 1802 y que duraría casi un siglo. En 1848, el coronel Waugh estableció una nueva base geodésica y midió con precisión la altura del Kangchenjunga, que se revaluó hasta los () Letter « from Dr. Campbell, on the elevation of peaks in the Himalaya » dans Journal of the Asiatic Society of Bengal, pag. 576-578 lire en ligne un poco más que las medidas del Dhaulagiri en ese momento ( o ). Finalmente, en 1856, Waugh envió una comunicación a la Royal Geographic Society, anunciando los resultados de las mediciones de lo que él creía que era probablemente el pico más alto del mundo, con . Designado hasta entonces como pico XV, por no haber podido obtener un nombre local, y estando Nepal cerrado a los extranjeros, lo bautizó como monte Everest en reconocimiento a su predecesor, George Everest.
Hubo después rumores sobre picos que supuestamente lo superarían —un falso monte Hércules en 1875, una falsa altitud de los Minya Konka y Amnye Machen en 1923— y hasta un anuncio en marzo de 1987 en el New York Times.John Noble Wilford, « New Data Show Everest May Take Second Place », The New York Times, 7 de marzo de 1987. de que el K2 sería más alto, pero con el auxilio de las mediciones por GPS hoy está bien establecido que el monte Everest es el «pico más alto del mundo».
Medición de la altitud de las montañas
thumb|El método de Al-Biruni (973-1048) para calcular el radio terrestre, y base de las primeras mediciones de las montañas. Biruni determinó el radio terrestre en , tan solo 16.8 km menos que el valor moderno de , pero ese valor no fue conocido en Occidente hasta el .
Hasta mediados del , la noción de altitud de una montaña seguía siendo muy vaga, y la medición y comparación de estas altitudes era muy imprecisa. La evaluación de la altura de las montañas se realizaba por la distancia máxima desde la que podían ser vistas, especialmente para las cumbres cercanas a las costas de los mares que servían como puntos de referencia para los marineros. Sin embargo, ese método planteaba dos problemas: por un lado, era necesario conocer con precisión el radio terrestre, lo que no fue el caso en Occidente hasta principios del (el radio descubierto por Biruni no era conocido), y además era necesario tener en cuenta el fenómeno de la refracción atmosférica, que en largas distancias curva los rayos de luz, justo por encima del horizonte. Florian Cajori « », Isis, vol. 12, n° 3, décembre 1929, pag. 482-514. Esa evaluación se hacía aún más imprecisa por la presencia de nieve en las alturas, especialmente en los trópicos, o por el tiempo necesario para alcanzar la cima. Las grandes cadenas montañosas como los Alpes eran todavía poco conocidas y exploradas, y la idea de comparar la altitud de las montañas con el nivel del mar no había aparecido. Por lo tanto, los picos conocidos por su altura eran montañas bastante aisladas, a menudo cercanas al mar o localizadas al fondo de grandes llanuras, desde las que podían ser vistas de lejos.
El teodolito fue inventado en 1571 por el inglés Thomas Digges con el propósito de realizar levantamientos. Fue perfeccionado por el padre Picard (1620-1682), quien desarrolló el método de triangulación para la medición en 1667-1668 del meridiano de París y también para las nivelaciones, especialmente para la construcción de canales. Fue autor de dos tratados importantes: La mesure de la Terre (1671) [La medición de la Tierra] y el Traité du nivellement [Tratado de nivelación, 1684)] (publicado por Philippe de La Hire). El teodolito y el método de triangulación siguieron siendo las bases de la medición de las altitudes hasta el último cuarto del .
El sextante moderno que permite a los navegantes medir con precisión la altura angular del sol o una cumbre se inventó solo en 1730.
El barómetro había sido inventado en 1643 por Torricelli, y ya en 1648 Pascal mostró que la altura del mercurio variaba con la altitud. En 1663, en su Traitez de l'équilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de l'air [Tratamiento del equilibrio de los licores y de la pesadez de la masa del aire], adelantó la idea de que la presión sería la misma en todas partes al nivel del mar: «Y es por eso que daremos primero la altura a la que el agua sube en los lugares que están al nivel del mar, porque todo el mar está precisamente al mismo nivel, es decir, igualmente distante del centro de la tierra en todos sus puntos: porque los líquidos no pueden reposar de otra manera, ya que los puntos que estuvieran más altos se reducirían». « Et c'est pourquoy nous donnerons d'abord la hauteur où l'eau s'élève aux lieux qui sont à niveau de la mer, parce que toute la mer est précisément du mesme niveau, c'est-à-dire également distante du centre de la terre en tous ses points : car les liquides ne peuvent reposer autrement, puisque les points qui seroient plus hauts couleroient en bas». Blaise Pascal, Traitez de l'équilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de l'air, 1663, pag. 110. Alrededor de 1700, al medir el meridiano, Giovanni Domenico Cassini y Giacomo Filippo Maraldi midieron la altura del barómetro en los picos del Macizo Central y en los Pirineos, y propusieron usarlo para medir la altura de las montañas en relación con el nivel del mar, incluso aunque la montaña estuviera «muy alejada».« fort éloignée ». « Sur l'usage du baromètre pour mesurer la hauteur des montagnes et de l'atmosphère », Histoire de l'académie royale des sciences, 1703, pag. 11-13. Pero la dificultad de encontrar la ley que hacía variar la presión atmosférica según la altitud, así como las variaciones que dependían de la meteorología, hacían que su uso fuese poco confiable: la determinación de esa ley era además uno de los principales objetivos de las medidas de altitud y de las mismas ascensiones en el .
Antigüedad y Edad Media Plinio el Viejo Histoire naturelle (y Solin) Dicuil De mensura orbis terrae (825) Según Plinio el Viejo (25-79 d.C.) en su Naturalis historia (2, LXV): «Dicearco, hombre muy erudito, que midió las montañas por orden de los reyes. Ha escrito que el Pelión, el más alto, tenía de elevación perpendicular, y que no era nada en comparación con el globo terrestre. Para mí, esta conclusión me parece incierta: porque sé que algunas cimas de los Alpes se elevan por un largo desarrollo que no es inferior a ». Y según Gémino, el mismo Dicearco le daba 15 estadios al monte Cileno () en la isla de Rodas.
Pico de Tenerife
thumb|Le chevalier Jean-Charles de Borda au Pic de Teneriffe, Pierre Ozanne, 1776
Se suponía que el pico más alto del «Viejo Mundo» era el pico del Teide en la isla de Tenerife, en el archipiélago canario, que fue una de las razones del meridiano de Tenerife utilizado por los holandeses.Véase la entrada «Méridien» del diccionario de Furetière (1690). Su altitud fue muy mal evaluada, a menudo con más de y a veces hasta Sylvain Jouty, «Comment les savants ont mesuré l'altitude» en L'Histoire, número 126. (actualmente se sabe que tiene , y que en realidad era más bajo que muchos de los picos de los Alpes).