El ideal de belleza femenino es la noción socialmente construida que "el atractivo físico es una de las características más importantes de las mujeres, y algo que todas deben esforzarse por alcanzar y mantener". Los ideales de la belleza están arraigados en creencias heteronormativas, e influyen fuertemente a mujeres de todas las orientaciones sexuales. Estos ideales, los cuales incluyen a la forma corporal femenina, varían de cultura a cultura. La presión por conformar a una cierta definición de "lo hermoso" puede traer efectos psicológicos, como la depresión, los trastornos alimenticios, y la baja autoestima, empezando desde la adolescencia y continuando hacia la adultez.
En los cuentos de hadas El ideal de belleza femenino es mostrado en los cuentos de hadas de muchos niños. Era algo común en los cuentos de los hermanos Grimm que el atractivo físico de sus personajes femeninos fuese galardonado. En aquellos cuentos, "la belleza estaba usualmente asociada con ser blanca, económicamente privilegiada, y virtuosa."
Los cuentos de hadas de los hermanos Grimm solían involucrar a una heroína hermosa. En la historia de Blancanieves, la protagonista es descrita con "una piel tan blanca como la nieve, labios tan rojos como la sangre, y cabello tan negro como la madera de un ébano" y como siendo "bonita como la luz de día."Grimm, J. & Grimm, W. (1857). Snow White. Berlin: Children's and Household Tales. Por contraste, el antagonista de los cuentos de los hermanos Grimm es frecuentemente descrito como viejo y sin atractivo físico, relacionando la belleza con la juventud y la bondad, y la fealdad con la vejez y el mal. En el fondo, esta correlación pone un énfasis en la virtud de ser hermoso, según la definición de los hermanos Grimm.
Empezando casi 100 años después que los hermanos Grimm escribieron sus cuentos de hadas, los Estudios de Animación de Walt Disney adaptaron estos cuentos a largometrajes animados. Aproximadamente el 40% de las películas de Disney hechas entre 1937 y 2000 "sólo mostraron los temas culturales dominantes." Debido a que la mayoría de personajes son blancos, "la expectativa es que todas las personas son o tendrían que ser así." Otros rasgos comunes de los personajes femeninos de Disney son cuerpos delgados con proporciones corporales imposibles, cabello largo y fluido, y ojos grandes y redondos. El énfasis constante en la belleza femenina y qué constituye como "ser bella" contribuye al ideal de belleza femenino general. En los medios de comunicación Los medios de comunicación son una de las herramientas poderosas para las mujeres y chicas jóvenes para aprender y también entender los ideales de belleza femenina. Cuando los medios de comunicación se desarrollan, la manera en la que las personas ven los ideales de belleza femeninos cambia, al igual que cómo las mujeres se ven a ellas mismas. "La media de chicas adolescentes recibe aproximadamente 180 minutos de exposición a medios de comunicación diariamente y sólo aproximadamente 10 minutos de interacción parental al día," dice Renee Hobbs, doctorada en educación, profesora asociada de Comunicaciones en Temple University.Heubeck, Girls and Body Image: Media's Effect, How Parents Can Help. WebMD. Consultado el 26 de octubre de 2013. En la mayoría de anuncios, los modelos femeninos son típicamente homogéneos en aspecto. "Las chicas hoy están siendo abrumadas por ideales [ultradelgados] no sólo en la forma de muñecas pero también en cómics, dibujos animados, televisión y anuncios junto con toda la comercialización asociada." Además, el ideal de belleza femenino en los medios de comunicación es manipulado por la tecnología. Las imágenes de mujeres pueden ser virtualmente manipuladas creando un ideal que no es sólo poco común pero también inexistente. La Enciclopedia del Género en los Medios declara que "las técnicas de posproducción como la aerografía y modificaciones generadas a ordenador 'perfeccionan' el mito de la belleza mediante la eliminación de cualesquier defectos o imperfecciones visibles." Anuncios para productos "como dietas, cosméticos, y equipos de ejercicio [ayudan] a los medios de comunicación a construir un mundo de ensueño con esperanzas y estándares altos donde se incorpora la glorificación de la esbeltez y la pérdida de peso."
Con un enfoque en un aspecto físico ideal, el ideal de belleza femenino distrae de la competencia femenina priorizando y valorando las características superficiales relacionadas con la belleza y el aspecto. Cuando la belleza física es idealizada y presentada en los medios de comunicación, reduce a las mujeres a ser objetos sexuales. Esto crea el mensaje a través de los medios que el cuerpo de uno es inadecuado aparte del atractivo sexual y conecta los conceptos de la belleza y el sexo.
Las celebridades logran la perfección a través de imágenes retocadas con Photoshop que ocultan todas las imperfecciones o defectos, al tiempo que editan partes del cuerpo para crear el tipo de cuerpo de reloj de arena "ideal". El Informe de belleza y confianza de Dove entrevistó a en trece países y descubrió que la confianza de las mujeres en su imagen corporal está disminuyendo sostenidamente, independientemente de su edad o ubicación geográfica. A pesar de estos hallazgos, existe un fuerte deseo de luchar contra los ideales de belleza existentes. De hecho, el 71% de las mujeres y el 67% de las niñas quieren que los medios hagan un mejor trabajo al retratar a los diferentes tipos de mujeres. Los estudios realizados por Dove revelan que la baja autoestima afecta la capacidad de las mujeres y las niñas para liberar su verdadero potencial. El 85% de las mujeres y el 79% de las niñas admiten que optan por no participar en actividades importantes en sus vidas cuando se sienten inseguras sobre su aspecto. Más de la mitad de las mujeres (69%) y las niñas (65%) aluden a la presión de los medios y los anuncios a convertirse en la versión mundial de la belleza, que es una fuerza impulsora de la ansiedad sobre la apariencia. Los estudios realizados por Dove también han revelado las siguientes estadísticas: "el 4% de las mujeres se consideran bellas, 11% de las niñas en todo el mundo se sienten cómodas describiéndose a sí mismas como bellas, 72% de las niñas sienten la presión de ser bellas, 80% de las mujeres están de acuerdo en que cada mujer tiene algo sobre ella que es hermoso, pero que no ven su propia belleza, y que el 54% de las mujeres están de acuerdo en que, en lo que respecta a su aspecto, "son su peor crítica de belleza ".
Un espacio en línea como Instagram que está basado en las interacciones a través de fotos crea un enfoque en la apariencia física de uno mismo. De acuerdo con la evidencia recogida de un estudio el cual se enfocaba en el uso general de Instagram por mujeres jóvenes, los investigadores sugieren que el uso de la app se relacionaba positivamente con la auto-objetivación de ellas mismas. Este mismo estudio también consideró el efecto de Instagram sobre la asimilación de los ideales occidentales de belleza femenina, y la evidencia recogida en el estudio está de acuerdo con la idea que el uso de Instagram fomenta a las mujeres a internalizarlos. Debido a que los usuarios tienen la oportunidad de formar y editar sus fotos antes de compartirlas, pueden forzarlas a adherirse al ideal de belleza. Viendo estas imágenes atentamente seleccionadas muestra la medida en que las mujeres internalizan el ideal de belleza occidental. Además de investigar los efectos del uso de Instagram en general, el estudio también investigó los efectos de páginas en dicha app de "fitspiration" en la imagen corporal de las mujeres jóvenes. Estas páginas tienen el fin de motivar al espectador a través de imágenes de la alimentación saludable y el ejercicio. A pesar de que estas páginas aspiran a ser una manera positiva de promover un estilo de vida saludable, también se fijan mucho en la apariencia y contienen imágenes de mujeres bronceadas y delgadas. De acuerdo con el estudio, hay una correlación positiva con las páginas de "fitspiration" y una imagen corporal negativa.
Un estudio de caso conducido acerca del uso de Instagram y el ideal de belleza femenino en Occidente se centró en la cuenta específica @effyourbeautystandards, una página de Instagram sobre positivismo corporal creada por la modelo feminista de talla grande Tessa Holliday. A través de su página, Holliday instruyó a las mujeres a compartir una foto de ellas mismas en Instagram con el hashtag #effyourbeautystandards. Las imágenes publicadas con este hashtag serían seleccionadas por los administradores de la cuenta y publicadas en la página de Tessa. La evidencia recogida en este estudio de caso sugirió que mientras estas fotos seleccionadas intentan tomar un enfoque interseccional al contenido que las mujeres ven en las redes sociales, todavía puede que tengan un efecto en cómo las mujeres ven sus cuerpos.
Efectos psicológicos Los ideales de belleza femeninos han mostrado correlaciones con varios trastornos psicológicos, incluyendo baja autoestima y trastornos alimenticios. Los estándares de belleza y atractivo de Occidente promueven ideales corporales malsanos e inalcanzables que motivan a las mujeres a buscar la perfección. Desde el año 1972, ha habido un incremento dramático en el porcentaje de mujeres estadounidenses las cuales experimentan insatisfacción con sus cuerpos. La investigación indica que la exposición de mujeres a la televisión, incluso por un corto período de tiempo, puede causar un decrecimiento en el ánimo y la autoestima.Renzetti, C. M., Curran, D. J., & Maier, S. L. (2012). Women, men, and society (6th ed.). Pearson. Se ha encontrado consecuentemente que la apariencia percibida es el vaticinador de la autoestima global entre adultos jóvenes. Conciencia sobre la figura femenina ideal es enlazada a una creciente negatividad en la autoestima. A través de la interacción entre individuos iguales y un ambiente de comparación continua a aquellos mostrados en las redes sociales, las mujeres a menudo se sienten inadecuadas, y en consecuencia su autoestima puede decrecer de su imagen corporal negativa. Dicha imagen negativa puede resultar en consecuencias psicosociales adversas, incluyendo la depresión, baja autoestima y calidad de vida disminuida.