James Jerome Hill (16 de septiembre de 1838 - 29 de mayo de 1916) fue un ejecutivo ferroviario canadiense-estadounidense, director ejecutivo de un grupo de líneas encabezadas por el Gran Ferrocarril del Norte, que prestaba servicios en un área sustancial del Alto Medio Oeste, las Grandes Llanuras del norte y el Noroeste del Pacífico. Debido al tamaño de esta región y al dominio económico ejercido por sus líneas de ferrocarril, se hizo conocido durante su vida como "The Empire Builder" (El Constructor del Imperio).
Biografía
Infancia y juventud Hill nació en el municipio de Eramosa, Condado de Wellington, Alto Canadá (actualmente Ontario). Un accidente infantil con un arco y una flecha lo cegó del ojo derecho. Sumó nueve años de escolarización formal. Asistió a la Academia Rockwood por un corto tiempo, donde el director le concedió la matrícula gratis.James J. Hill and the Building of His Railroad Empire Railserve Se vio obligado a abandonar la escuela en 1852 debido a la muerte de su padre. Cuando terminó, era experto en álgebra, geometría, agrimensura e inglés. Sus talentos particulares para el inglés y las matemáticas serían muy importantes en su vida posterior. mini| Hill hacia 1856 Después de trabajar como oficinista en Kentucky (época en la que aprendió contabilidad), Hill decidió mudarse permanentemente a los Estados Unidos y se estableció en Saint Paul (Minesota), a la edad de 18 años. Su primer empleo en St. Paul fue con una compañía de barcos de vapor, donde se empleó como contable. Hacia 1860, trabajaba para tiendas de ultramarinos al por mayor, para quienes manejaba transferencias de carga, especialmente entre ferrocarriles y barcos de vapor. A través de este trabajo, aprendió todos los aspectos del negocio de la carga y el transporte de mercancías. Durante este período, Hill comenzó a trabajar para sí mismo por primera vez. En los meses de invierno, cuando el río Misisipi estaba congelado y los barcos de vapor no podían navegar, comenzó a pujar por otros contratos de transporte y ganó bastantes de ellos.
Joven empresario Debido a sus experiencias previas en el envío y el suministro de combustible, Hill pudo iniciarse en los negocios del carbón y de los buques de vapor. En 1870, junto con sus socios, fundó la Red River Transportation Company, que ofrecía transporte en barcos de vapor entre St. Paul y Winnipeg. Hacia 1879 había organizado un monopolio local al fusionarse con Norman Kittson. En 1867, se introdujo en el negocio del carbón, y en 1879 se había expandido cinco veces, convirtiéndose en un monopolio local en el negocio del carbón de antracita. Durante este mismo período, inició un negocio de banca y rápidamente logró convertirse en miembro de las juntas directivas de varios de los principales bancos de la zona. También compró negocios en bancarrota, los reflotó de nuevo y luego los volvió a vender, a menudo obteniendo ganancias sustanciales. Hill señaló que el secreto de su éxito era "trabajo, trabajo duro, trabajo inteligente y más trabajo".
Entrada en la Era Dorada del ferrocarril Durante el pánico de 1873, varios ferrocarriles, incluido el St. Paul y Pacific Railroad (StP&P), se habían declarado en quiebra. El StP&P en particular quedó atrapado en un lío legal casi desesperado. Para James Hill fue una oportunidad de oro. Durante tres años, investigó el StP&P y finalmente concluyó que sería posible ganar mucho dinero con esta línea, siempre y cuando se pudiera encontrar el capital inicial necesario. Se asoció con Norman Kittson (el hombre con el que había fusionado sus negocios de barcos de vapor), Donald Smith, George Stephen y John Stewart Kennedy. Juntos, no solo compraron el ferrocarril, sino que también lo expandieron enormemente, negociando los derechos para conectarlo con el Ferrocarril del Pacífico Norte. En mayo de 1879, se fundó la St. Paul, Minneapolis and Manitoba Railway Co. (StPM&M), con James J. Hill como gerente general. Su primer objetivo era renovarse y expandirse aún más.
Hill era un gerente práctico, obsesionado con los detalles. Un canadiense de ascendencia protestante escocés-irlandesa, trajo a muchos hombres con el mismo bagaje a la alta gerencia.Claire Strom, "Among Friends: The Power of Ethnicity in the Great Northern Railway Corporation," Journal of the West (2009) 48#4 pp 11-17. Quería que la gente se asentara a lo largo de sus líneas de ferrocarril, por lo que vendió granjas a inmigrantes mientras los transportaba a sus nuevos hogares utilizando sus líneas de ferrocarril. Cuando estaba buscando el mejor camino para tender una de sus líneas de ferrocarril, recorría el terreno a caballo y lo exploraba personalmente. Bajo su dirección, el StPM&M prosperó espectacularmente. En 1880, su patrimonio neto era de 728.000 dólares (equivalentes a millones hoy); en 1885 era de 25.000.000, unos millones de hoy en día.
Uno de sus desafíos en este punto era evitar acciones federales contra los ferrocarriles. Si el gobierno federal hubiera estimado que los ferrocarriles estaban obteniendo demasiadas ganancias, podrían interpretarlo como una oportunidad para forzar la reducción de las tarifas arancelarias ferroviarias. Hill evitó esto invirtiendo una gran parte de las ganancias del ferrocarril en el ferrocarril mismo y cargó esas inversiones a gastos operativos. Fue en este periodo cuando pasó de gerente general a presidente oficial del StPM&M, y luego decidió expandir las líneas ferroviarias.
izquierda|mini|190x190px| Hill hacia 1890
"Constructor de imperios" Entre 1883 y 1889, Hill construyó sus ferrocarriles a través de Minnesota, Wisconsin y Dakota del Norte a Montana.
Cuando no había suficiente industria en las áreas en las que estaba construyendo, trajo las fábricas, a menudo comprando una compañía y colocando sus factorías a lo largo de sus líneas de ferrocarril. Para 1889, Hill decidió que su futuro estaba en expandirse a un ferrocarril transcontinental.
"Lo que queremos", dijo Hill, "es la mejor línea posible, la distancia más corta, las pendientes más bajas y la menor curvatura que podamos construir. No nos importa lo suficiente el paisaje de las Montañas Rocosas como para gastar una gran suma de dinero en desarrollarlo". Hill consiguió lo que quería, y en enero de 1893 se completó su Gran Ferrocarril del Norte, que va desde St. Paul, Minnesota a Seattle, Washington, recorriendo una distancia de más de . El Gran Norte fue el primer transcontinental construido sin dinero público y solo con algunas concesiones de tierras, siendo uno de los pocos ferrocarriles transcontinentales que posteriormente no se declaró en quiebra tras las sucesivas crisis económicas que padeció el sector.
Hill decidió construir su ferrocarril al norte de la línea del Pacífico Norte, que había llegado al Noroeste del Pacífico sobre un terreno mucho más difícil, con más puentes, pendientes más pronunciadas y túneles. Hill hizo gran parte de la ruta planificándola él mismo, viajando sobre los itinerarios propuestos a caballo. La clave de la línea Great Northern fue el uso que hizo Hill del Marias Pass, que no estaba previsto inicialmente. El paso había sido descrito inicialmente por Lewis y Clark en 1805, pero nadie había podido encontrarlo, por lo que Hill contrató a Santiago Jameson para que lo buscara. Jameson descubrió el paso en 1889 y acortó la ruta del Gran Norte en casi cien millas. El paso fue examinado por John Frank Stevens, ingeniero principal del Gran Ferrocarril del Norte, en diciembre de 1889, y ofrecía una ruta más fácil a través de las Montañas Rocosas que la tomada por el Pacífico Norte. El Gran Norte llegó a Seattle en 1893.
En 1898, Hill adquirió el control de grandes partes del distrito de las minas de hierro de Mesabi Range en Minnesota, junto con sus líneas ferroviarias. El Gran Norte comenzó el envío a gran escala de mineral de hierro a las acerías del Medio Oeste.Don L. Hofsommer, "Ore Docks and Trains: The Great Northern Railway and the Mesabi Range," Railroad History (1996) Issue 174, pp 5-25
Asentamientos El Gran Norte promovió enérgicamente el asentamiento a lo largo de sus líneas en Dakota del Norte y Montana, especialmente por alemanes y escandinavos procedentes de Europa. El Gran Norte compró sus tierras al gobierno federal (no recibió concesiones de tierras) y las vendió a los agricultores a precios baratos. Operaba agencias en Alemania y Escandinavia que promovían sus tierras y traía familias a bajo costo. Hill también invirtió en la fundación de escuelas e iglesias para estas comunidades y promovió progresivamente distintas técnicas para garantizar su prosperidad. Este Dakota Boom alcanzó su punto máximo en 1882, cuando 42.000 inmigrantes, en gran parte del norte de Europa, llegaron al Valle del Río Rojo que atraviesa la región. El rápido aumento de los asentamientos en el Valle del río Rojo en Dakota del Norte a lo largo de la frontera de Minnesota entre 1871 y 1890, fue un ejemplo importante de la agricultura de "bonanza" a gran escala.
Líneas en la década de 1890 Seis meses después de que el ferrocarril llegara a Seattle, se desencadenó una profunda depresión económica a nivel nacional, el llamado Pánico de 1893. El liderazgo de Hill en este período se convirtió en un caso digno de estudio por la gestión exitosa de un negocio intensivo en capital durante la recesión económica. Para asegurarse de que no perdiera su patrocinio durante la crisis, Hill redujo las tarifas de envío de los aranceles ferroviarios para los agricultores y otorgó crédito a muchas de las empresas que tenía para que pudieran seguir pagando a sus trabajadores y comenzar un "viaje de 10 dólares" (igual a hoy) para los inmigrantes. También tomó medidas firmes para economizar: en solo un año, redujo los gastos del ferrocarril de transportar una tonelada de carga en un 13%. Debido a estas medidas, no solo permaneció en el negocio, sino que también aumentó el patrimonio neto de su ferrocarril en casi 10 millones (unos millones de dólares de hoy). Mientras tanto, casi todos los otros ferrocarriles transcontinentales se declararon en quiebra. Su capacidad para salir de la depresión le ganó fama y admiración. También ahorró dinero al recortar repetidamente los salarios, hecho posible en un período de deflación, cuando los precios generalmente caían.
En 1893, comenzó el proceso de buscar una fuente de mano de obra distinta de los trabajadores chinos. Durante un breve período de tiempo, contrató trabajadores italianos y griegos, pero los capataces de la compañía no estaban satisfechos con su trabajo. Hill envió emisarios al Pacífico, que descubrieron que Japón tenía el mayor potencial en el mercado del "Comercio Oriental", y decidió aprovechar esta oportunidad.
En este tiempo también comenzó a concentrar sus energías en asegurar el comercio con los países asiáticos. Ofreció algodón del sur de los Estados Unidos a los industriales japoneses y se lo envió gratis para que lo comparasen con el algodón de fibra corta que estaban usando hasta entonces, con la promesa de un reembolso si no quedaban satisfechos, lo que no hizo falta. Con estas relaciones amistosas establecidas, Hill logró asegurar el encargo japonés de 15.000 toneladas de raíles, superando la competencia de Inglaterra y Bélgica. De 1886 a 1905, las exportaciones estadounidenses a Japón aumentaron de 7,7 millones de dólares al año (unos millones hoy) a 51,7 millones (unos millones hoy).