Los pelícanos (Pelecanus) son un género de aves acuáticas pelecaniformes pertenecientes a la familia monotípica Pelecanidae. Se caracterizan por su largo pico con un gran saco gular que utiliza para la captura de sus presas y el drenaje del agua recogida antes de tragárselas. Tienen un plumaje predominantemente claro, con excepción de los pelícanos pardos y peruanos. El pico, el saco y la piel facial desnuda de todas las especies adquieren colores brillantes antes de la temporada de cría. Las ocho especies existentes tienen una distribución global desigual, que va latitudinalmente desde la zona intertropical a la templada, aunque están ausentes del interior de América del Sur así como de las regiones polares y el océano abierto. Frecuentan las aguas interiores y costeras donde se alimentan principalmente de peces, capturándolos en o cerca de la superficie del agua. Son aves gregarias, viajan en bandadas, cazan cooperativamente y se reproducen en colonias. Cuatro especies de plumaje blanco tienden a anidar en el suelo y cuatro especies de plumaje marrón o gris anidan principalmente en los árboles.
Durante mucho tiempo se creyó que estaba relacionado con fragatas, cormoranes, faetones y alcatraces, pero ahora se sabe que están más estrechamente relacionados con el picozapato y el avemartillo, y se sitúan en el orden Pelecaniformes, junto a ibis, espátulas, garzas y avetoros. Su registro fósil se remonta a por lo menos 30 millones de años, a los restos de un pico muy similar al de especies modernas recuperado de estratos oligocenos en Francia. Se cree que han evolucionado en el Viejo Mundo y se han extendido a América, hecho que se refleja en las relaciones dentro del género cuando las ocho especies se dividen en linajes del Viejo y del Nuevo Mundo.
Las relaciones entre pelícanos y seres humanos han sido a menudo conflictivas. Los pelícanos han sido perseguidos porque se percibían como una competencia para la pesca comercial y recreativa. Sus poblaciones han disminuido considerablemente a causa de la destrucción de su hábitat, la sobrepesca y la perturbación y la contaminación ambiental, llevando a una especie a ser catalogada como vulnerable y a dos a estar cercanas a serlo. También tienen una larga historia de significado cultural en la mitología y en la iconografía y heráldica cristiana.
Taxonomía y sistemática Etimología El género Pelecanus fue descrito formalmente por Linneo en 1758 en la décima edición de su Systema naturæ. Describió sus características distintivas, como un pico recto con forma de gancho en la punta, fosas nasales lineales, cara desnuda y pies completamente palmeados. Esta definición inicial incluía, además de a los pelícanos, a fragatas, cormoranes y súlidos. El nombre del género proviene del griego πελεκάν, pelekán, que a su vez deriva de πέλεκυς, pélekys, 'hacha'. En la Grecia clásica la palabra se aplicaba tanto al pelícano como al pájaro carpintero. En español el nombre común, pelícano, proviene del latín pelicānus, con el mismo origen que el del género.
Taxonomía La familia Pelecanidae fue introducida (como Pelicanea) por el polímata francés Constantine Samuel Rafinesque en 1815. Los pelícanos dan su nombre a los pelecaniformes, un orden que tiene una historia taxonómica variada. Faetones, aníngidos, cormoranes, alcatraces y fragatas, todos los miembros tradicionales del orden, han sido reclasificados desde entonces: los faetones en su propio orden, Phaethontiformes, y el resto en Suliformes. En su lugar, garzas, ibis, espátulas, el avemartillo y el picozapato ahora han sido trasladados a Pelecaniformes. La filogenética molecular sugiere que el picozapato y el avemartillo forman un grupo hermano de los pelícanos, aunque hay cierta duda sobre la relación exacta entre los tres linajes.
Cladograma basado en Hackett et al. (2008).
Registro fósil El registro fósil muestra que el linaje del pelícano ha existido por al menos 30 millones de años; el fósil de pelícano más antiguo conocido se encontró en yacimientos del Oligoceno inferior en el Luberon, en el sureste de Francia, y es notablemente similar a las conformaciones modernas. Su pico está casi completo y es morfológicamente idéntico al de los pelícanos actuales, demostrando que esta avanzada herramienta de alimentación ya existía en ese momento. Un fósil del Mioceno inferior se nombró Miopelecanus gracilis sobre la base de ciertas características originalmente consideradas únicas aunque posteriormente se consideró que estaba dentro de la gama de variación interespecífica en Pelecanus. El Protopelicanus del Eoceno superior puede ser un pelecaniforme o un suliforme, o quizás un ave acuática similar, como un pelagornítido. El supuesto pelícano mioceno de la Patagonia Liptornis es un nomen dubium (de dudosa validez), ya que se basa en fragmentos que no proporcionan evidencia suficiente para apoyar una descripción válida.
Los hallazgos fósiles de América del Norte han sido escasos en comparación con los de Europa, que tiene un registro fósil más rico. Varias especies de Pelecanus se han descrito sobre la base de material fósil, como:
Pelecanus cadimurka, Rich & van Tets, 1981 (Plioceno superior, Australia Meridional) Pelecanus cautleyi, Davies, 1880 (Plioceno inferior, Siwalik Hills, India) Pelecanus fraasi, Lydekker, 1891 (Mioceno medio, Baviera, Alemania) Pelecanus gracilis, Milne-Edwards, 1863 (Mioceno inferior, Francia) Pelecanus halieus, Wetmore, 1933 (Plioceno superior, Idaho, EE. UU.) Pelecanus intermedius, Fraas, 1870 (Mioceno medio, Baviera, Alemania) (transferido a Miopelecanus por Cheneval en 1984) Pelecanus odessanus, Widhalm, 1886 (Mioceno superior, cerca de Odesa, Ucrania) Pelecanus schreiberi, Olson, 1999 (Plioceno inferior, Carolina del Norte, EE. UU.) Pelecanus sivalensis, Davies, 1880 (Plioceno inferior, Siwalik Hills, India) Pelecanus tirarensis, Miller, 1966 (Oligoceno superior Mioceno medio, Australia Meridional)
Especies existentes Las ocho especies de pelícanos existentes se dividían tradicionalmente en dos grupos, uno de los cuales contenía cuatro anidadoras terrestres con plumaje mayoritariamente blanco (común, australiano, ceñudo y blanco americano) y otro con cuatro especies de plumaje gris o marrón que anidan preferentemente en árboles (rosado, oriental y pardo) o en rocas costeras (peruano). Los pelícanos fundamentalmente marinos peruano y pardo, anteriormente considerados conespecíficos, a veces se separan de los demás ubicándolos en el subgénero Leptopelicanus,,Marchant e Higgins (1990), pp. 737-738 pero de hecho especies con ambos tipos de apariencia y comportamiento de anidación se encuentran en ambos grupos.
La secuenciación del ADN de genes mitocondriales y nucleares dio como resultado relaciones bastante diferentes; los tres pelícanos del Nuevo Mundo formaron un linaje, con el blanco americano hermano de los dos pardos, y las cinco especies del Viejo Mundo el otro. El ceñudo, el rosado y el oriental estaban estrechamente relacionados entre sí, mientras que el pelícano australiano era su pariente más cercano. El gran pelícano blanco americano también pertenecía a este linaje, pero fue el primero en divergir del antepasado común de las otras cuatro especies. Este hallazgo sugiere que los pelícanos evolucionaron en el Viejo Mundo y se extendieron a América, y que la preferencia por la anidación en árbol o en el suelo está más relacionada con el tamaño que con la genética.
Especies existentes de PelecanusNombre común y binominal ImagenDescripciónDistribución y estatusPelícano blanco americanoPelecanus erythrorhynchosGmelin, 1789150pxLongitud 1,3-1,8 m, envergadura 2,44-2,9 m, peso 5-9 kg. Plumaje casi enteramente blanco, excepto las rémiges primarias y secundarias de color negro que sólo se ven en vuelo.Monotípico. Vive terra adentro en Norteamérica e inverna en México. Estatus: preocupación menor.Pelícano pardoPelecanus occidentalisLinneo, 1766150pxLongitud hasta 1,4 m, envergadura 2-2,3 m, peso 3,6-4,5 kg. El pelícano más pequeño; se distingue por su plumaje pardo; se alimenta zambulléndose en picado.Cinco subespecies. Distribución costera que abarca desde América del Norte y el Caribe hasta el norte de América del Sur y las Galápagos. Estatus: preocupación menor.Pelícano peruanoPelecanus thagusMolina, 1782150pxLongitud hasta 1,52 m, envergadura 2,48 m, peso medio 7 kg. Oscuro con una franja blanca desde la corona a los lados del cuello.Monotípico. Costa pacífica de Sudamérica desde Ecuador y Perú meridional hasta el sur de Chile. Estatus: casi amenazada.Pelícano comúnPelecanus onocrotalusLinneo, 1758150pxLongitud 1,40-1,75 m, envergadura 2,45-2,95 m, peso 10-11 kg. Plumaje blanco, con manchas faciales rosas y patas rosas.Monotípico. Distribución dispersa, oriental desde el este del Mediterráneo a Indochina y península malaya, meridional hasta Sudáfrica. Estatus: preocupación menor.Pelícano australianoPelecanus conspicillatusTemminck, 1824150pxLongitud 1,60-1,90 m, envergadura 2,5-3,4 m, peso 4-6,8 o hasta 8,2 kg. Predominantemente blanco con negro a lo largo de las plumas primarias, con un pico muy largo rosa claro.Monotípico. Australia y Nueva Guinea; vagante por Nueva Zelanda, islas Salomón, archipiélago Bismarck, Fiyi y Wallacea. Estatus: preocupación menor.Pelícano rosadoPelecanus rufescensGmelin, 1789150pxLongitud 1,25-1,32 m, envergadura 2,65-2,9 m, peso 3,9-7 kg.Elliott (1992), p. 309 Plumaje gris y blanco, ocasionalmente rosado en la espalda, mandíbula superior amarilla y saco gular gris.Monotípico. África, Seychelles y sudoeste de Arabia; extinto en Madagascar. Estatus: preocupación menor.Pelícano ceñudoPelecanus crispusBruch, 1832150pxLongitud 1,60-1,80 m, envergadura 2,70-3,20 m, peso 10-12 kg. El pelícano de mayor tamaño; se diferencia del pelícano común por tener plumas rizadas en la nuca, patas grises y plumaje blanco grisáceo.Monotípico. Sudeste de Europa a India y China. Estatus: vulnerable.Pelícano orientalPelecanus philippensisGmelin, 1789150pxLongitud 1,27-1,52 m, envergadura 2,5 m, peso aproximado 5 kg. Principalmente de color blanco grisáceo, con cresta gris en la parte posterior del cuello durante la época de apareamiento, parte trasera rosada y saco gular y laterales del pico con punteado de manchas oscuras.Monotípico. Sur de Asia desde el sur de Pakistán pasando por el este de India hasta Indonesia; extinto en Filipinas y posiblemente en el este de China. Estatus: casi amenazada.
Descripción thumb|Un pelícano pardo con la boca abierta y el saco aéreo inflado, mostrando la lengua y parte de la anatomía interna del pico. thumb|upright|Pelícano blanco americano en el que se aprecia la protuberancia en el pico que se le forma durante la época reproductora. thumb|Pelícano pardo adulto con un polluelo en el nido. Esta especie anida en el suelo cuando no dispone de árboles adecuados para ello. Los pelícanos son aves de gran tamaño con picos muy largos caracterizados por un gancho curvado en el extremo de la mandíbula superior y por el enorme saco gular en la inferior. La fina rama mandibular del pico inferior y los flexibles músculos de la lengua forman una bolsa en forma de cesta para capturar peces o, a veces, para coger agua dulce; para no impedir la deglución de grandes peces, la lengua es muy pequeña. Tienen un cuello largo y patas cortas y gruesas con pies grandes y completamente palmeados. Aunque están entre las aves voladoras más pesadas,Elliott (1992), p. 290. son relativamente ligeras en relación con su aparente volumen gracias a las bolsas de aire en su esqueleto y por debajo de la piel, lo que también les permite flotar en el agua. La cola es corta y cuadrada. Las alas son largas y anchas, adecuadas para el vuelo elevado y el planeo, y con un número inusualmente grande de plumas de vuelo secundarias (de 30 a 35).