John Warne Gates (18 de mayo de 1855 - 9 de agosto de 1911), también conocido como "Bet-a-Million" (Apuesta-un-Millón) Gates, fue un industrial estadounidense de la Edad Dorada, vendedor y productor pionero de alambre de púas, y famoso por su afición a las partidas de póquer.
Nació y creció en lo que ahora es West Chicago (Illinois). No le gustaba la vida en la granja y comenzó a ofrecer a los vecinos varias propuestas de negocios a una edad temprana, incluida la venta de leña por las casas y al ferrocarril local. Cuando comenzó un corretaje de granos local que falló, Gates empezó a pasar tiempo en la estación de ferrocarril local y se familiarizó con los hombres a los que anteriormente vendía leña. Fue invitado a unirse a sus partidas de póquer, donde desarrolló su aptitud para las cartas y otros juegos de azar.
Después de estudiar caligrafía, contabilidad y derecho comercial en el North Central College (por entonces el Northwestern College), fracasó como propietario de una ferretería local. Se interesó en el alambre de púas y se convirtió en vendedor de la empresa Washburn-Moen. Cuando fue asignado al territorio de ventas de Texas, se enteró de que los ganaderos no estaban interesados en comprar su producto. Organizó un acto público en la Plaza Militar de San Antonio, demostrando que el ganado no era capaz de derribar las cercas de alambre de púas que había instalado. Posteriormente, logró un gran exitoso con la venta del producto de la compañía, y comenzó su propio negocio de fabricación de alambre de púas, que finalmente lo llevó a la producción de acero. En el proceso, su compañía fue comprada por la US Steel de JP Morgan. Gates no fue invitado a formar parte de la empresa, e incomodó a Morgan durante muchos años a través de una serie de adquisiciones y ventas comerciales; ambos hombres fueron figuras clave en el Pánico financiero de 1907.
Gates fue presidente de Republic Steel y de la Compañía de Texas, más tarde conocida como Texaco. Jugó un papel decisivo en el cambio de los métodos de producción de la industria del acero del proceso Bessemer al proceso de hogar abierto, y en la construcción de la ciudad de Port Arthur (Texas).
Biografía
Primeros años Gates nació en West Chicago (Illinois) (entonces conocido como Turner Junction) el 18 de mayo de 1855. Era hijo de Asel A. y de Mary Warne Gates. Tenía dos hermanos mayores, George y Gilbert, pero ambos habían muerto cuando él tenía 15 años. Criado en un hogar religioso, su madre, Mary, se hizo aún más religiosa tras la muerte de sus dos hijos mayores. Debido a que había estado involucrado en alguna travesura infantil en la escuela dominical, a Gates se le prohibió asistir a la iglesia.
Fue criado en la granja de la familia, pero no le gustaba este tipo de vida. A una edad temprana, entró en su primer negocio: desgranar el maíz de un vecino. Su siguiente aventura comercial fue limpiar algunas tierras de leña para otro vecino. Gates ganó 1000 dólares por este trabajo, vendiendo la madera como leña a hogares y al ferrocarril. Con este dinero, dio la señal para comprar a crédito una trilladora. Como este tipo de equipo era muy nuevo en ese momento, pocas granjas poseían una, por lo que Gates y su socio se contrataron para trabajar con la máquina en varias granjas locales. Después de una temporada, se cansó de este tipo de trabajo y vendió su parte en la trilladora a su compañero y a otro amigo. Se estableció como agente local de granos, haciendo negocios desde la casa familiar. Esta aventura empresarial fue un fracaso. En un esfuerzo por escapar del trabajo agrícola, se dedicó a pasar tiempo en las cocheras del ferrocarril, donde anteriormente había vendido leña. Los hombres del ferrocarril se acordaron de él, y le invitaron a que se uniera a sus partidas de póquer. Gates descubrió que tenía aptitud para el juego y para intuir las cartas de los demás y cómo las jugarían. Con el corretaje de granos ahora olvidado, pudo compensar las pérdidas en la mesa de juego.
Mientras asistía a una fiesta en una casa cerca de St. Charles, conoció y se enamoró de la hija de un granjero, Dellora Baker. Gates le propuso matrimonio en una de las fiestas de la casa. Dellora estaba dispuesto a aceptar la propuesta de Gates, pero se preguntó cómo podría mantener una esposa, ya que su único ingreso provenía de sus ganancias en las partidas de póquer del ferrocarril. Cuando su padre descubrió a Gates en una timba con unos hombres del ferrocarril en el establo de la granja familiar, Asel Gates le dijo a su hijo que no era bueno y que nunca sería bueno. Solo la mediación de Mary impidió que su hijo fuera expulsado del hogar de los Gates. Al darse cuenta de que necesitaba más educación de la que le había proporcionado la escuela primaria, anunció a sus padres que se matricularía en algunas clases universitarias locales. Asistió a algunos cursos en el cercano Wheaton College y se graduó por el North Central College en 1876. Tuvo pocas oportunidades de poner en práctica su nueva educación empresarial, ya que el pánico financiero de 1873 comenzó justo cuando estaba completando sus estudios universitarios. Para poder casarse con Dellora, Gates aceptó todo tipo de trabajo que pudo obtener en el año siguiente; la mayoría de ellos eran labores agrícolas. Gates y Dellora se casaron el 25 de febrero de 1874.
Matrimonio y primeros negocios Gates intentó revivir su negocio de corretaje de granos, pero perdió todos sus ahorros a través de él. Cuando el primer hijo de la pareja nació muerto, Gates volvió a su antiguo hábito de jugar al póker y pensó seriamente en irse de la ciudad con Dellora. Conociendo estos hechos, Mary Gates le dijo a su esposo que necesitaba ayudar financieramente a su hijo para poder comenzar un nuevo negocio. El suegro de Gates, Ed Baker, ya se había ofrecido a ayudar a su hija y yerno de esta manera. Asel compró un edificio de ladrillo de dos pisos y Ed Baker proporcionó el capital para acciones para abrir una ferretería en Turner Junction. Al principio el negocio salió bien; Gates y Dellora pudieron mudarse a su propia casa. Gates comenzó a tomarse un tiempo lejos de la ferretería y, aunque su socio intentó manejar todo el negocio, no fue capaz de hacerlo. Un hijo, Charles Gilbert Gates, nació de Gates y Dellora el 21 de mayo de 1876. Gates comenzó a quejarse de varias dolencias poco después del nacimiento del bebé; a veces, se lo llevaba a su cama por unos días con ellos. El negocio en la ferretería había empeorado tanto que Gates no podía pagar el alquiler de la casa de la familia. Tuvieron que mudarse a dos habitaciones por encima de la ferretería, con Gates diciendo que estaba demasiado enfermo para ayudar con la mudanza y el embalaje.
Mientras estaba en la ferretería, Gates conoció a un vendedor que estaba en el negocio del alambre de púas, y se interesó en este producto relativamente nuevo por entonces. Cuando anunció sus intenciones de vender su participación en la ferretería y convertirse en un vendedor ambulante del producto, su esposa y su madre estaban a favor de la idea. Hizo un viaje a San Antonio, Texas en 1876, donde Isaac Ellwood lo contrató como vendedor de la compañía de alambre de espino Washburn-Moen. Después de ser asignado a trabajar en Texas, mientras encontraba amigos y compañeros para jugar al póquer, se enteró rápidamente de que, cuando se trataba de vender alambre de púas, los ganaderos no lo estaban comprando. Después de ver a un vendedor de medicinas organizar una presentación elaborada de sus productos y observar que la gente luchaba por comprarlos, Gates decidió montar un espectáculo similar para demostrar los méritos del alambre de púas. En la Plaza Militar de San Antonio, Gates provocó que el ganado cargara contra una cerca de alambre de púas que no se rompió. Gates pasó de no poder vender su producto a no poder completar los pedidos lo suficientemente rápido después de la demostración.
El negocio del alambre de púas y el acero Ante la negativa de Ellwood de convertirle en socio de la empresa, viajó a San Luis, Misuri, donde, en asociación con Alfred Clifford, fundó Southern Wire Company para competir con Washburn-Moen. El equipo de Clifford para fabricar alambre de púas provenía de George C. Baker, quien inventó una máquina para producir alambre de púas que era similar pero no idéntica a la ideada por Isaac Ellwood. Baker había resistido todos los intentos de Ellwood y Washburn-Moen de comprar su negocio. Gates y Clifford vendieron su producto a un precio más barato que Washburn-Moen. En poco tiempo, Washburn-Moen estaba perdiendo negocios sustanciales ante Gates y la Clifford's Southern Wire Company.
En un esfuerzo por detener el éxito del exvendedor de la compañía, Ellwood y Washburn-Moen solicitaron una orden judicial para detener el negocio de Southern Wire Company. La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de los EE. UU., afirmaba que las máquinas que Gates y Clifford usaban en la producción de su producto eran una copia directa de las utilizadas por Washburn-Moen. La demanda también exigía que Gates y Clifford pagaran 100.000 dólares por daños y perjuicios a la compañía. Mientras evitaban los problemas judiciales, Gates y Clifford hicieron un plan para salvar su empresa. Pudieron alquilar un edificio en East St. Louis, Illinois y sacaron su equipo de la fábrica y lo subieron a un ferry después del anochecer. Después de cruzar el río Misisipi, las máquinas quedaron fuera de la jurisdicción del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos de St. Louis y volvieron a funcionar al día siguiente. Cuando Clifford y Gates contrataron a un abogado para que respondiera a los cargos formulados contra ellos en el tribunal, el juez dictaminó que el proceso de fabricación utilizado por Southern Wire Company no era una infracción de ninguna patente o maquinaria propiedad de Ellwood y Washburn-Moen. miniaturadeimagen| Gates fue propietario de la Sydney Kent House en 2944 South Michigan Avenue en el lado sur de Chicago desde 1896 hasta 1906 La casa ahora figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos Después de que un incendio destruyera la Southern Wire Company, Gates pensó que William Edenborn no habría escuchado las noticias y se puso en contacto con él para proponerle una fusión con la idea de que Southern Wire fabricaría en la ahora inactiva planta de alambre de púas de Edenborn. La nueva compañía pasó a ser conocida como St. Louis Wire Mill Company. Continuaron comprando otras compañías de alambre, y obtuvieron grandes ventas. Washburn-Moen volvió a los tribunales, esta vez en Des Moines, Iowa, donde un juez federal dictaminó que la maquinaria creada por Baker era una infracción de las patentes de Washburn-Moen. Pero para entonces, Gates había creado un sindicato de fabricantes de alambre de púas que no fabricaban sus productos utilizando los métodos de Washburn-Moen; el fallo a favor de Washburn-Moen solo se aplicó a áreas en la jurisdicción de la Corte Federal de los Estados Unidos de Des Moines. Washburn-Moen continuó vacilando; e Isaac Ellwood envió un mensaje pidiendo una reunión con Gates. Ellwood y otra figura clave con Washburn-Moen, John Lambert, ahora aceptaron las ofertas de Gates. Los problemas legales del alambre de púas terminaron con Washburn-Moen vendiendo sus derechos de patente a Gates y su sindicato de fabricantes de alambre.