La cuenca del río Elqui es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Elqui. Este espacio coincide casi totalmente con el espacio administrativo homónimo definido en el inventario de cuencas de Chile con el número 043 que se extiende desde la divisoria de las aguas en la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 4 subcuencas y 26 subsubcuencas con un total de 9829 km².
En el inventario de cuencas de Chile (DARH) se le asigna el código 0403.
La subsubcuenca 043-35, que es la quebrada Chancay, cuyo límite occidental es el océano Pacífico, también pertenece al ítem administrativo 043 "Cuenca del río Elqui", pero no está conectado con la cuenca hidrográfica del río Elqui. La quebrada de Chancay, y otras, tienen su propia desembocadura al océano Pacífico. En el inventario DARH se le asigna un ítem separado, el 0402.
A partir de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del , una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.CONAF, Informe técnico de la contribución de CONAF a la estrategia nacional de cuencas, 2008
BNA DARHmini|centro|400pxmini|centro|200pxCuenca número 043 del inventario BNA.Cuencas DARH en la Región de Coquimbo. Obsérvese la diferencia en la desembocadura de las cuencas 043 BNA y 0403 DARH. La primera incluye la quebrada de Chancay, la segunda la inscribe en la cuenca del norte.
Límites y relieve
mini|der|280px|Mirador en Cochiguaz. mini|der|280px|Glaciar La Laguna. mini|der|280px|Río Verde en Elqui.
Sus límites son al norte la quebrada Honda (ítem 042), y siguiendo en el sentido de los punteros del reloj, la cuenca de la quebrada Los Choros y otras del ítem 041, y la cuenca del río Huasco. Al oriente limita con las cuencas transandinas del Río de los Patos de la cuenca del río Desaguadero (Argentina). Al sur limita con la cuenca del río Limarí y al sur de su desembocadura con la quebrada Lagunillas del ítem 044.
Sus extremos alcanzan las coordenadas geográficas 29°10′ S, 32°10′S, 71°30′W y 70°15′ O.
La "región del complejo montañoso andino-costero" o valles transversales, donde se ubica la hoya del río Elqui, son estribaciones andinas que alcanzan la cordillera de la Costa e interrumpen la depresión intermedia de Chile formando a su vez las cuencas de los ríos Elqui, Limarí, Choapa, Quilimarí, Petorca, La Ligua y finalmente la cuenca del río Aconcagua. Se trata de una región caracterizada por estos valles transversales que van de este a oeste y que han sido formados por las corrientes de agua que bajan de la cordillera de Los Andes.Corporación de Fomento de la Producción, Geografía económica de Chile, 1965 A medida que se viaja hacia el sur, aumentan las precipitaciones y disminuyen las distancias entre los grandes ríos: entre el Copiapó y el Huasco hay 145 km, entre el Huasco y el Elqui 165 km, entre el Elqui y el Limarí 60 km, 90 km del Limarí al Choapa y del Choapa al Petorca - La Ligua y estos últimos solo 60 km del río Aconcagua.
Población y regiones
La cuenca comprende la provincia de Elqui de la Región de Coquimbo, en particular las comunas de La Serena, Coquimbo, Andacollo, La Higuera, Paihuano y Vicuña. Su superficie alcanza las 980.059 Ha equivalentes al 24% de la Región.
Las ciudades emplazadas en la cuenca corresponden a La Serena (capital regional) y Vicuña. Entre las localidades pobladas de mayor importancia según el número de habitantes, se pueden mencionar las siguientes: + Población de la cuenca del río Elqui Nombre Población total en 2002 Población urbana en 2002 Cauces asociados La Serena 160.148 147.815 Río Elqui Vicuña 24.010 12.910 Río Elqui Andacollo 10.288 9.444 Río Elqui Paihuano 4.168 0 Río Claro o Derecho Pan de Azúcar* 1.232 ND Río Elqui El Tambo* 1.203 ND Río Elqui Rivadavia* 970 ND Río Elqui Algarrobito* 840 ND Río Elqui Elqui* 562 ND Río Claro o Derecho ND : Sin información.
Subdivisiones
La Dirección General de Aguas subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.
Bajo el BNA el código del ítem es 043 y con el DARH es 0403.
La subdivisión del BNA es como sigue:
+ Lista de sub- y subsubcuencas de la hoya hidrográfica 083, Río Elqui Sub-cuenca Subsub-cuenca Aguas Área drenajekm²043 Río Elqui043004300Río La Laguna en desagüe La Laguna567043004301Río La Laguna entre desagüe La Laguna y Río Toro442043004302Río Toro488043004303Río Turbio entre Río Toro y Río Incahuas236043004304Río Incahuas470043004305Río Turbio entre Río Incahuas y Estero Huanta371043004306Río Turbio Arriba Junta Estero Huanta y Quebrada del Calvario390043004307Quebrada del Calvario895043004308Río Turbio Entre Quebrada del Calvario y Río Elqui297043104310Río Derecho Hasta Quebrada Cogua429043104311Río Derecho Entre Quebrada Cogua y Río Cochiguas112043104312Río Cochiguas Hasta Quebrada Chañar453043104313Río Cochiguas Entre Bajo Quebrada Chañar y Río Claro255043104314Río Claro entre Río Cochiguas y Río Elqui275043204320Río Elqui Entre Junta Ríos Turbio y Claro y Bajo Quebrada de Leiva (Vicuña)327043204321Río Elqui Entre Quebrada de Leiva y Bajo Quebrada San Carlos275043204322Quebrada San Carlos256043204323Río Elqui Entre Quebrada San Carlos y Quebrada Marquesa164043204324Quebrada Marquesa Hasta Bajo Junta Quebrada Chiquero397043204325Quebrada Marquesa Entre Quebrada Chiquero y Río Elqui320043304330Quebrada El Arrayan558043304331Río Elqui Entre Quebrada Marquesa y Quebrada Santa Gracia371043304332Quebrada Potrerillos282043304333Quebrada San Antonio414043304334Quebrada Santa Gracia Entre Junta Quebradas Potrerillos, San Antonio y Río Elqui381043304335Río Elqui Entre Quebrada Santa Gracia y Desembocadura404 Totales: 4 26 Región: IV (100%) / Tipo: Exorreica / Desemb.: O. Pacífico 9829 km²
La disposición de cuencas en el inventario DARH es la siguiente:
Código Nombre CódigoenmapaTipologíadecuencaVertientedecuencaOrigendecuencaTemperaturamediaanual(C°)Temperaturamáxima(C°)Temperaturamínima(C°)Precipitaciónanual(mm)NúmerodeestacionesfluviométricasNúmerodeestacionespluviométricasÁrea(km²) 0403Cuenca Río Elqui 04030000 Río Turbio entre Quebrada del Calvarío y Río Elqui 11 Exorreica Pacífico Pluvial 6.8 17.5 -3.3 84.2 1 1 269.5 0403000000 Quebrada Calvario 12 Exorreica Pacífico Pluvial 2.9 13.2 -6.7 101.4 0 0 933.3 0403000001 Río Turbio entre Quebrada del Toro y junta Quebrada Calvario 13 Exorreica Pacífico Pluvial 2.6 13.6 -7.5 117.4 4 2 1175.2 04030000010 Estero Guanta 14 Exorreica Pacífico Pluvial 1.2 11.8 -8.6 124.1 0 0 271.7 04030000011 Río del Toro 15 Exorreica Pacífico Pluvial 0.6 11.5 -9.4 134.2 5 3 468.1 04030000012 Río La Laguna entre desagüe La Laguna y Río Toro 16 Exorreica Pacífico Pluvial -0.2 10.9 -10.4 154.0 3 4 1006.0 04030100 Río Claro entre Río Cochiguaz y Río Elqui 17 Exorreica Pacífico Pluvial 5.8 16.6 -4.4 98.8 2 1 265.3 0403010000 Río Claro o Derecho hasta junta Río Cochiguaz 18 Exorreica Pacífico Pluvial 3.0 14.0 -7.0 127.6 1 3 539.4 0403010001 Río Cochiguaz 19 Exorreica Pacífico Pluvial 2.0 13.0 -8.1 135.5 1 1 708.7 04030200 Embalse Puclaro 20 Exorreica Pacífico Pluvial 13.1 23.4 3.5 78.3 1 1 83.2 0403020000 Río Elqui desde junta Río Claro hasta Embalse Puclaro 21 Exorreica Pacífico Pluvial 10.5 21.2 0.5 80.2 2 1 595.5 0403020001 Quebrada San Carlos 22 Exorreica Pacífico Pluvial 9.6 20.3 -0.3 88.4 0 1 260.4 04030300 Río Elqui desde Embalse Puclaro hasta Desembocadura 23 Exorreica Pacífico Pluvial 14.2 23.3 5.7 84.9 3 1 446.6 0403030000 Quebrada Santa Gracia entre junta Quebradas Potrerillos-San Antonio y Río Elqui 24 Exorreica Pacífico Pluvial 13.9 22.9 5.6 80.0 0 1 392.5 04030300000 Quebrada San Antonio 25 Exorreica Pacífico Pluvial 10.6 20.8 1.2 68.7 0 0 396.4 04030300001 Quebrada Potrerillos 26 Exorreica Pacífico Pluvial 11.8 21.8 2.7 69.8 0 0 294.8 0403030001 Quebrada Marquesa hasta junta Río Elqui 27 Exorreica Pacífico Pluvial 9.3 19.6 -0.3 73.8 0 0 562.5 04030300010 Quebrada Las Canas 28 Exorreica Pacífico Pluvial 10.4 20.8 0.8 75.7 0 0 174.2 0403030002 Quebrada El Arrayan 29 Exorreica Pacífico Pluvial 12.3 22.4 2.9 89.3 0 0 564.9
Hidrología
Red hidrográfica
Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:
Caudales y régimen
El informe de la Dirección General de Aguas concluye que "todas las estaciones fluviométricas muestran un régimen nival y presentan sus menores caudales en el mismo período". Y continua, "Corresponde íntegramente a toda la hoya hidrográfica del río Elqui, incluyendo sus principales afluentes: río Claro, estero Derecho, río Cochiguaz, río Turbio, río La Laguna y río Del Toro. En todos estos cauces se observa un régimen nival, con los mayores caudales entre noviembre y febrero en años húmedos. En años secos los caudales tienden a ser más uniformes a lo largo del año, sin mostrar variaciones importantes. El período de estiaje ocurre en meses de invierno, en el trimestre dado por los meses de junio, julio y agosto."
Glaciares
El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna un total de 361 glaciares en la cuenca, de los cuales 356 no tienen nombre propio. El área total cubierta es de 40,5 km² y se estima el volumen de agua almacenada en los glaciares en 0.443 km³.
Acuíferos
Humedales
Fuentes termales
En la cuenca se encuentran tres conocidas fuentes termales, los baños del Toro, los baños Volcán y los baños termales de Pastalito.
Balance hídrico
mini|280px|der|Brecha hídrica en 25 importantes cuencas de Chile. Para tener una aproximación a nivel de cuenca (casos locales no están reflejados) del consumo comparado con la disponibilidad de agua, se define como:
Siguiendo intrincadas definiciones del consumo y la demanda que consideran aguas superficiales, subterráneas, flujos mínimos de sustentabilidad, y consumos que no son devueltos al cauce original, todo ello según normas de organizaciones internacionales, se han clasificado los resultados en cuatro casos:Escenarios hídricos, Radiografía del Agua, Brecha y Riesgo Hídrico en Chile, 2018
Brecha hídrica alta, se consume más del 40% del agua disponible: existe fuerte presión sobre el recurso hídrico y una urgencia máxima para el ordenamiento de la oferta y la demanda. En estos casos la baja disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo económico. Brecha hídrica media, se consume entre el 20% y el 40% del agua disponible: existe presión sobre el recurso hídrico que debe ser ordenada, establecer prioridades, optimizar su uso y proteger los ecosistemas, también mediante inversiones. Brecha hídrica moderada, se utiliza entre 10% y 20% del agua disponible, la disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo. Brecha hídrica baja, se utiliza menos del 10% de la oferta, no se experimentan presones importantes sobre el recurso hídrico.
Aplicada esta clasificación a la cuenca del río Elqui, el estudio estima una brecha hídrica alta con un uso del 43% del agua disponible.
Clima
mini|280px|der|Distritos agroclimáticos en la cuenca según el Atlas agroclimático. En amarillo los límites de las cuencas, en gris los límites regionales. En rojo, las ciudades.
El Atlas agroclimático de Chile distingue 10 distritos agroclimáticos en la cuenca: