El plomo es un elemento químico de la tabla periódica, cuyo símbolo es Pb (del latín « plumbum ») y su número atómico es 82 según la tabla actual, e inicialmente no iba a formar parte de la tabla periódica de Mendeléyev. Este químico no lo reconoció inicialmente como un elemento metálico común por su gran elasticidad molecular. Cabe destacar que la elasticidad de este elemento depende de la temperatura ambiente, la cual extiende sus átomos.
El plomo es un metal pesado de densidad relativa o gravedad específica 11,4 a 16 °C, de color gris oscuro, que se empaña para adquirir un color gris mate. Es flexible, algo elástico y se funde con facilidad. Su fusión se produce a 327,4 °C y hierve a 1725 °C. Las valencias químicas normales son 2 y 4. Es relativamente resistente al ataque del ácido sulfúrico y del ácido clorhídrico, aunque se disuelve con lentitud en ácido nítrico y ante la presencia de bases nitrogenadas. El plomo es anfótero, ya que forma sales de plomo de los ácidos, así como sales metálicas del ácido plúmbico. Tiene la capacidad de formar muchas sales, óxidos y compuestos organometálicos.
Características generales Los compuestos de plomo más utilizados en la industria son los óxidos de plomo, el tetraetilo de plomo y los silicatos de plomo. El plomo forma aleaciones con muchos metales, y, en general, se emplea en esta forma en la mayor parte de sus aplicaciones. Es un metal pesado y tóxico, y la intoxicación por plomo se denomina como saturnismo o plumbosis.
Isótopos del plomo El plomo está constituido por muchos isótopos, siendo estables cuatro de ellos: 204Pb, 206Pb, 207Pb, y 208Pb.
Al 204Pb se le conoce como plomo primordial, y el 206Pb, 207Pb y 208Pb se forman por la desintegración radioactiva de dos isótopos del uranio (235U y 238U) y un isótopo del torio (232Th).
El 210Pb es radioactivo y un precursor del 210Po en la serie de decaimiento del 238U.
La concentración de 210Pb en fumadores es el doble que la concentración en no fumadores. Esta diferencia se atribuye a la inhalación de 210Pb en el humo del tabaco.
Fuentes de plomo miniatura|izquierda|Galena, mena de plomo El plomo rara vez se encuentra en su estado elemental. Se presenta comúnmente como sulfuro de plomo en la galena. Otros minerales de importancia comercial son los carbonatos (cerusita, PbCO3) y los sulfatos (anglesita, PbSO4). Los fosfatos (piromorfita, Pb5Cl(PO4)3), los vanadatos (vanadinita, Pb5Cl(VO4)3), los arseniatos (mimetita, Pb5Cl(AsO4)3), los cromatos (crocoita, PbCrO4) y los molibdatos (wulfenita, PbMoO4), los wolframatos (stolzita, PbWO4) son mucho menos abundantes. También se encuentra plomo en varios minerales de uranio y de torio, ya que proviene directamente de la desintegración radiactiva (decaimiento radiactivo).
La mayoría de los minerales contienen menos del 10 % de plomo, y los minerales que contienen tan poco como 3 % de plomo pueden ser explotados económicamente. Los minerales se trituran y se concentran por flotación por espuma típicamente hasta el 70 % o más. Los minerales constituidos por sulfuros se tuestan, produciendo óxido de plomo y principalmente una mezcla de sulfatos y silicatos de plomo y otros metales contenidos en la mena.Charles A. Sutherland, Edward F. Milner, Robert C. Kerby, Herbert Teindl, Albert Melin Hermann M. Bolt "Lead" in Ullmann's Encyclopedia of Industrial Chemistry, 2005, Wiley-VCH, Weinheim. El óxido de plomo del proceso de tostado se reduce en coque de alto horno para obtener el metal. En el proceso se separan capas adicionales separados que flotan en la parte superior de la capa de plomo metálico fundido. Estas son escoria (silicatos que contienen 1,5 % de plomo), mate (sulfuros que contienen 15 % de plomo), y speiss (arseniuros de hierro y cobre). Estos residuos contienen concentraciones de cobre, zinc, cadmio y bismuto que pueden ser recuperados económicamente, como puede ser su contenido en plomo sin reducir.
El plomo metálico que resulta de los procesos de horno de calcinación y alto horno todavía contiene significativas cantidades de contaminantes: arsénico, antimonio, bismuto, zinc, cobre, plata y oro. La masa fundida se trata en un horno de reverbero con aire, vapor y azufre, que oxida los contaminantes excepto plata, oro y bismuto. Los contaminantes oxidados son eliminados como escoria, que flota en la superficie y se retira. Dado que las menas de plomo contienen concentraciones significativas de plata, el metal fundido también está generalmente contaminado con plata. La plata metálica, así como el oro se extraen y se recuperan económicamente por medio del proceso Parkes. El plomo desplatado se libera del bismuto de acuerdo con el proceso Betterton-Kroll por tratamiento con calcio y magnesio metálicos, que forman una escoria de bismuto que pueden ser removida. Se puede obtener plomo muy puro procesando electrolíticamente el plomo fundido mediante el proceso de Betts. Dicho proceso utiliza ánodos de plomo impuro y cátodos de plomo puro en un electrolito constituido por una mezcla de fluorosilicato de plomo (PbSiF6) y ácido hexafluorosilícico (H2SiF6).
El uso más amplio del plomo como tal se encuentra en la fabricación de acumuladores. Otras aplicaciones importantes son la fabricación de tetraetilo de plomo, forros para cables, elementos de construcción, pigmentos, soldadura suave, municiones, plomadas para pesca y también en la fabricación desde soldaditos de juguete hasta para hacer tubos de órganos musicales.
Se están desarrollando compuestos organoplúmbicos para aplicaciones como son la de catalizadores en la fabricación de espuma de poliuretano, tóxicos para las pinturas navales con el fin de inhibir la incrustación en los cascos, agentes biocidas contra las bacterias grampositivas, ácaros y otras bacterias, protección de la madera contra el ataque de los barrenillos y hongos marinos, preservadores para el algodón contra la descomposición y el moho, agentes molusquicidas, agentes antihelmínticos, agentes reductores del desgaste en los lubricantes e inhibidores de la corrosión para el acero.
Merced a su excelente resistencia a la corrosión, el plomo encuentra un amplio uso en la construcción, en particular en la industria química. Es resistente al ataque por parte de muchos ácidos porque forma su propio revestimiento protector de óxido, pero es atacado por las bases nitrogenadas. Como consecuencia de esta característica ventajosa, el plomo se utiliza mucho en la fabricación y el manejo del ácido sulfúrico, ácido nítrico.
Durante mucho tiempo se ha empleado el plomo como pantalla protectora para las máquinas de rayos X. En virtud de las aplicaciones cada vez más amplias de la energía atómica, se han vuelto cada vez más importantes las aplicaciones del plomo como blindaje contra la radiación.
Producción mundial
Datos disponibles de la producción mundial de plomo en 2019, en miles de toneladas por año :
Puesto País Miles de toneladas 1 2000 2 509 3 308 4 274 5 259 6 230 7 200 8 88 9 71 10 69
Historia El plomo es uno de los metales más conocidos desde la antigüedad y el hombre lo empleó tanto por lo mucho que abunda como por su facilidad de fundirse. thumb|right|La producción mundial de plomo alcanzó su punto máximo en el período romano y la Revolución Industrial.
Prehistoria e historia temprana
Se han encontrado en Asia Menor cuentas de plomo metálico que datan de 7000- y que pueden representar el primer ejemplo de fundición de metales. En ese momento, el plomo tenía pocas aplicaciones (si las tenía) debido a su blandura y a su apariencia opaca. La razón principal de la difusión de la producción de plomo fue su asociación con la plata, que se puede obtener quemando galena (un mineral de plomo común). Los antiguos egipcios fueron los primeros en usar minerales de plomo en cosméticos, una aplicación que se extendió a la antigua Grecia y más allá; los egipcios también los usaron para plomadas en redes de pesca, en esmaltes, vidrios y ornamentos. Varias civilizaciones de la Creciente Fértil utilizaron el plomo como material de soporte de escritura, como moneda y como material de construcción. El plomo se usó en la corte real de la Antigua China como estimulante, como moneda, y como anticonceptivo; la civilización del valle del Indo y los mesoamericanos lo usaron para hacer amuletos; y los pueblos de África oriental y meridional utilizaron plomo en el trefilado.
Era Clásica
thumb|Proyectiles de plomo para honda, griegos antiguos, con un rayo alado moldeado en un lado y la inscripción "ΔΕΞΑΙ" ('tomar eso' o 'atrapar'), en el otro lado. Debido a que la plata se usó ampliamente como material decorativo y como medio de intercambio, los yacimientos de plomo se explotaron en Asia Menor desde ; más tarde, se desarrollaron yacimientos de plomo en el Egeo y Laurion. Estas tres regiones dominaron colectivamente la producción de plomo extraído hasta ca. . Los fenicios comenzando a explotar, alrededor del , yacimientos en la península ibérica; hacia , la minería de plomo existía en Chipre, Grecia y Cerdeña. Se supone que Midácritas fue el primero que lo llevó a Grecia.
thumb|Tuberías de plomo romanas. La inscripción dice: "Hecho cuando el emperador Vespasiano era cónsul durante el noveno mandato y el emperador Tito era cónsul durante el séptimo mandato, cuando Cneo Julio Agrícola era gobernador imperial (de Gran Bretaña)".
La expansión territorial de Roma en Europa y en todo el Mediterráneo, y su desarrollo de la minería, la llevaron a convertirse en el mayor productor de plomo durante la era clásica, con una producción anual estimada de . Al igual que sus predecesores, los romanos obtuvieron plomo principalmente como un subproducto de la fundición de plata. La minería del plomo se produjo en Europa Central, Britania, los Balcanes, Grecia, Anatolia e Hispania, representando esta última el 40% de la producción mundial.
Las tabletas de plomo se usaban comúnmente como material para las cartas. Los ataúdes de plomo, fundidos en formas de arena planas, con motivos intercambiables para adaptarse a la fe del difunto se usaron en la antigua Judea. El plomo se usó para hacer proyectiles de honda del . En la época romana, los proyectiles de honda de plomo se usaban ampliamente y eran efectivos a una distancia de entre 100 y 150 metros. Los honderos baleares, utilizados como mercenarios en los ejércitos cartagineses y romanos, fueron famosos por su distancia de tiro y precisión.
El plomo se usaba para hacer tuberías de agua en el Imperio romano, y las bañeras se recubrían con plomo o con cobre. La palabra latina para el metal, plumbum, es el origen de la palabra inglesa plumbing (plomería). Su facilidad de trabajo y resistencia a la corrosión aseguraron su uso generalizado en otras aplicaciones, incluidos productos farmacéuticos, cubiertas, moneda y guerra. Escritores de la época, como Catón el Viejo, Columella y Plinio el Viejo, recomendaban los recipientes de plomo (o recubiertos de plomo) para la preparación de edulcorantes y conservantes añadidos al vino y a los alimentos. El plomo confería un sabor agradable debido a la formación de «azúcar de plomo» (acetato de plomo (II)), mientras que los vasos de cobre o de bronce podrían dar un sabor amargo por la formación de cardenillo. Plinio también dijo que en la antigüedad se escribía en láminas u hojas de plomo y algunos autores aseguran haber hallado muchos volúmenes de plomo en los cementerios romanos y en las catacumbas de los mártires. El uso de las láminas de plomo para escribir es antiquísimo y Pausanias menciona unos libros de Hesíodo escritos sobre hojas de dicho metal. Se han encontrado en York (Inglaterra) láminas de plomo en que estaba grabada una inscripción del tiempo de Domiciano.Diccionario enciclopédico popular ilustrado Salvat (1906-1914)