mini|300px|Letras mayúsculas agrupadas según sus simetrías:- Simetría vertical (ejes rojos)- Simetría horizontal (ejes azules)- Simetría central (puntos rosas)- Sin simetría (quirales) thumb|300px|Un dibujo de una mariposa con simetría bilateral: los lados izquierdo y derecho son imágenes especulares entre sí con respecto a la línea de puntos, su eje de simetría

Desde el punto de vista geométrico, un objeto posee simetría si existe una "operación" o "transformación" (como una isometría o una transformación afín) capaz de aplicar su figura sobre sí misma. De forma análoga, se dice que el objeto es simétrico porque posee una invarianza con respecto a la transformación.

Por ejemplo, un círculo girado alrededor de su centro tendrá la misma forma y tamaño que el círculo original: todos los puntos antes y después de la transformación serían indistinguibles. En consecuencia, se dice que un círculo es simétrico por rotación o que posee simetría rotacional. Si la isometría es el reflejo de una figura geométrica, se dice que la figura tiene un eje de simetría; además, es posible que una figura u objeto tenga más de un eje de simetría.

Los tipos de simetrías que son posibles para una figura dependen del conjunto de transformaciones geométricas disponibles y de qué propiedades del objeto deban permanecer sin cambios después de una transformación. Debido a que la composición de dos transformaciones también es una transformación, y que cada transformación tiene una transformación inversa que la deshace, el conjunto de transformaciones respecto a las que un objeto es simétrico forma un grupo matemático, el grupo de simetría del objeto.

Simetrías euclídeas en general El grupo más común de transformaciones aplicadas a los objetos se denomina grupo euclídeo de "isometrías", que son transformaciones que conservan la distancia relativa entre sus puntos, comúnmente consideradas en el espacio bidimensional o tridimensional (es decir, en la geometría del plano o en la geometría del espacio).

Estas isometrías consisten en reflexiones, rotaciones, traslaciones y combinaciones de estas tres operaciones básicas. En una transformación isométrica, se dice que una figura es simétrica si, después de la transformación, es indistinguible del objeto original antes de la transformación. De forma general, un objeto geométrico es simétrico solo bajo un subconjunto o "subgrupo" de todas las isometrías posibles.

A continuación se describen los tipos de subgrupos de isometría, seguidos por otros tipos de grupos de transformación y por los tipos de invariancia posibles.

+ Isometrías básicas por dimensión1D2D3D4DNúmero de ReflexionesPuntoAfinidadPuntoAfinidadPuntoAfinidadPuntoAfinidad1ReflexiónReflexiónReflexiónReflexión2 Traslación Rotación Traslación Rotación Traslación Rotación Traslación3 Trasreflexión Rotorreflexión Trasreflexión Rotorreflexión Trasreflexión4 Rototraslación Doble rotación Rototraslación5 Rototrasreflexión

En esta tabla se presentan las distintas posibilidades de simetría habituales en espacios euclídeos de distinta dimensión y sus combinaciones. En las columnas "Punto" y "Afinidad" se distingue el elemento de referencia de cada transformación. Por ejemplo, en el caso de las reflexiones, una reflexión respecto a un punto (que produce una simetría como la de la letra "S"), es distinta a una simetría por afinidad (que produce una simetría bilateral respecto a un eje, como la que posee la letra "T"). Las "rotaciones" siempre se consideran respecto a un punto (el punto de giro), y las "traslaciones" son siempre transformaciones afines, puesto que implican desplazar formas paralelamente a sí mismas (por ejemplo, una cadena ilimitada de la misma letra repetida, poseería este tipo de simetría, denominada traslacional).

Las combinaciones de estos tres elementos se denominan combinando sus nombres, conservando solo el último sin abreviar. Así, por ejemplo, cuando se menciona una "rototrasreflexión", se está haciendo referencia a la combinación de una rotación, de una traslación y de una reflexión. En el caso de las 4 dimensiones, se produce la "doble rotación", una característica de este espacio que permite introducir dos rotaciones totalmente independientes entre sí. A medida que aumenta el número de dimensiones, se incrementa gradualmente el número de transformaciones posibles.

Según el teorema de Cartan-Dieudonné, una transformación ortogonal cualquiera en un espacio n dimensional, puede representarse por la composición de a lo sumo n reflexiones.

Simetría de reflexión

Se denomina simetría especular, simetría lineal, simetría de reflexión, simetría respecto a un espejo o simetría bilateral, a la simetría generada mediante una reflexión.

En una dimensión, hay un punto de simetría sobre el que tiene lugar la reflexión; en dos dimensiones la simetría se refiere a un eje; y en tres dimensiones, se habla de un plano de simetría. Una figura para la que cada uno de sus puntos se aplican uno a uno sobre otro punto de la figura, equidistantes y en lados opuestos de un plano común, se dice que posee simetría especular (véase imagen especular).

El eje de simetría de una figura bidimensional es una línea tal que, si se construye una recta perpendicular, cualquiera de los dos puntos que se encuentran en la perpendicular a distancias iguales del eje de simetría son idénticos entre sí. Otra forma de pensarlo es que si la forma se doblara por la mitad sobre el eje, las dos mitades serían idénticas: cada mitad es la imagen reflejada de la otra. Por lo tanto, un cuadrado tiene cuatro ejes de simetría, porque hay cuatro formas diferentes de doblarlo y hacer que todos sus lados coincidan. Por el mismo motivo, una circunferencia tiene infinitos ejes de simetría que pasan por su centro.

Si la letra "T" se refleja respecto a un eje vertical, conserva exactamente la misma forma. Esto a veces se llama simetría vertical. Se puede utilizar una formalización más precisa, como por ejemplo afirmando que "T tiene un eje de simetría vertical" o que "T tiene simetría de izquierda a derecha".

Los triángulos con simetría de reflexión son triángulos isósceles, los cuadrilátero con esta simetría son el deltoide y los trapecios isósceles.

Para cada línea o plano de reflexión, el grupo de simetría es isomorfo con Cs (véase grupo puntual en tres dimensiones), uno de los tres tipos de orden dos (involuciones), y por lo tanto algebraicamente isomorfo a C2. Su dominio fundamental es un semiespacio.

Simetría central y otras isometrías involutivas thumb|upright=0.6|En 2 dimensiones, una reflexión respecto a un punto equivale a una rotación de 180 grados

La simetría de reflexión se puede generalizar a otras isometrías de un espacio -dimensional, resultando las correspondientes involuciones, como

en un determinado sistema de coordenadas cartesianas. Este cambio de signo de una coordenada implica la reflexión en un espacio afín -dimensional. Si  = , dicha transformación se conoce como simetría central, o una inversión a través de un punto. En el plano ( = 2) un punto de reflexión es lo mismo que una rotación de media vuelta (180°). La simetría antípoda es un nombre alternativo para una simetría de reflexión puntual a través del origen.

Dicha "reflexión" conserva la orientación si y solo si es un número par.William H. Barker, Roger Howe Continuous Symmetry: From Euclid to Klein (Google eBook) American Mathematical Soc Esto implica que para  = 3 (así como para otros impares) un punto de reflexión cambia la orientación del espacio, como lo hace una simetría especular. Por eso, en física, el término "P-simetría" se usa tanto para la reflexión puntual como para la simetría especular (P significa paridad). Como un punto de reflexión en tres dimensiones convierte sistemas de coordenadas cartesianas con orientación horaria en sistemas de coordenadas cartesianas con orientación antihoraria, la simetría bajo un punto de reflexión también se denomina simetría izquierda-derecha.

Simetría rotacional

thumb|upright=0.6|Un trisquel tiene simetría rotacional de 3-lóbulos

La simetría rotacional se verifica con respecto a algunas o a todas las rotaciones en el espacio euclídeo -dimensional. Las rotaciones son isometrías directas; es decir, isometrías que preservan la orientación.Vladimir G. Ivancevic, Tijana T. Ivancevic (2005) Natural Biodynamics World Scientific Por lo tanto, un grupo de simetría rotacional es un subgrupo del grupo euclídeo especial E+().

La simetría con respecto a todas las rotaciones sobre todos los puntos implica la simetría traslacional (porque las traslaciones son composiciones de rotaciones sobre puntos distintos), y el grupo de simetría es todo el E+(). Esto no se aplica a los objetos, porque hace que el espacio sea homogéneo, pero puede aplicarse a las leyes físicas.

Para la simetría de las rotaciones respecto a un punto, se puede tomar ese punto como origen. Estas rotaciones forman el grupo ortogonal SO(), que puede representarse por el grupo de matrices ortogonales de orden con determinante 1. Para  = 3 este es el grupo de rotación SO(3).

En otras palabras, el grupo de rotación de un objeto es el grupo de sus simetrías dentro de E+(); es decir, el grupo de movimientos rígidos; o lo que es lo mismo, la intersección del grupo de simetría completo con el grupo de movimientos rígidos. Para los objetos quirales (que no poseen simetría alguna), coincide con el grupo de simetría completo.

Las leyes de la física son invariantes con respecto a SO(3) si no se distinguen las diferentes direcciones del espacio. Debido al teorema de Noether, la simetría rotacional de un sistema físico es equivalente a la ley de conservación del momento angular. Véase también el artículo dedicado a la invarianza rotacional.

Simetría traslacional thumb|Un friso, dotado de simetría traslacional

La simetría traslacional deja un objeto invariante en un grupo discreto o continuo de traslaciones .Stenger, Victor J. (2000) and Mahou Shiro (2007). Timeless Reality. Prometheus Books. Especially chapter 12. Nontechnical. La ilustración de la derecha muestra cuatro triángulos congruentes generados por las traslaciones en el sentido de la flecha. Si la línea de triángulos se extendiera hasta el infinito en ambas direcciones, se tendría una simetría traslacional discreta; cualquier traslación que asigne un triángulo a otro dejaría la línea entera sin cambios.

Simetría de reflexión con deslizamiento thumb|Un friso con simetría deslizada

En 2D, una simetría de reflexión deslizada (en 3D se llama simetría respecto a un plano de deslizamiento, o en general, una transflexión) significa que una reflexión respecto a una línea o plano combinada con una traslación paralela a la línea o plano de simetría, da como resultado el mismo objeto.. La composición de dos reflexiones planas da como resultado una simetría de traslación con el vector de traslación duplicado. El grupo de simetría que comprende reflexiones de deslizamiento y traslaciones asociadas es el friso p11g, y es isomorfo con el grupo cíclico infinito Z.

Simetría de rotorreflexión thumb|upright=0.8|Un antiprisma pentagonal con sus aristas marcadas muestra simetría rotorreflexiva, con orden 10

En 3D, una reflexión giratoria, rotorreflexión o rotación impropia, consiste en una rotación sobre un eje combinada con la reflexión en un plano perpendicular a ese eje.Robert O. Gould, Steffen Borchardt-Ott (2011)Crystallography: An Introduction Springer Science & Business Media Los grupos de simetría asociados con las rotorreflexiones incluyen: Si el ángulo de rotación no tiene un divisor común con 360°, el grupo de simetría no es discreto