Look Sharp! es el segundo álbum de estudio del dúo sueco Roxette, publicado originalmente por EMI el 21 de octubre de 1988. Grabado principalmente en los estudios EMI de Estocolmo, con sesiones adicionales en los estudios Trident II de Londres, fue producido principalmente por Clarence Öfwerman. El álbum sucedió a Pearls of Passion (1986) y obtuvo inicialmente un importante éxito comercial en Suecia, donde alcanzó el primer puesto de la lista de álbumes.
Aunque concebido inicialmente para el mercado sueco y posteriormente comercializado en otros territorios europeos, Look Sharp! se convirtió durante 1989 en el álbum que proporcionó a Roxette su proyección internacional. «The Look» comenzó a recibir difusión radiofónica en Estados Unidos antes de que el dúo estuviera establecido comercialmente en ese mercado, lo que precedió al lanzamiento estadounidense del álbum el 14 de marzo de 1989. El éxito de la canción, que alcanzó el número uno del Billboard Hot 100, impulsó la difusión internacional del álbum.
Durante esta segunda etapa, otros tres sencillos del álbum obtuvieron posiciones destacadas en Estados Unidos: «Listen to Your Heart» también alcanzó el número uno del Billboard Hot 100, «Dangerous» llegó al número dos y «Dressed for Success» al número catorce. El éxito del álbum y de sus sencillos convirtió a Look Sharp! en el trabajo que marcó la irrupción internacional de Roxette.
Antecedentes Roxette se formó en 1986 como un proyecto conjunto de Per Gessle, conocido en Suecia como líder de Gyllene Tider, y Marie Fredriksson, quien había desarrollado paralelamente una carrera como solista. Ese mismo año publicaron su álbum debut, Pearls of Passion. Aunque el disco consolidó al dúo en el mercado sueco, su repercusión internacional fue limitada. Años después, Gessle recordó que ambos compartían desde antes de la formación de Roxette la aspiración de desarrollar una carrera fuera de Suecia.
Para su segundo álbum, el dúo buscó desarrollar un sonido más definido que el de su debut. En una entrevista publicada en agosto de 1989, Gessle consideró retrospectivamente que Pearls of Passion había adolecido de una producción relativamente débil y contrastó ese trabajo con el sonido más contundente de Look Sharp!. Clarence Öfwerman, que había producido el primer álbum del dúo, continuó como principal productor del nuevo proyecto.
Durante 1987 y la primera mitad de 1988, Gessle comenzó a preparar material para el segundo álbum. Varias de las canciones que posteriormente formarían parte de Look Sharp! existieron previamente como maquetas, entre ellas «Dressed for Success», «Shadow of a Doubt», «The Look», «Paint» y «Listen to Your Heart». Para esta última, Gessle trabajó junto a Mats Persson, mientras que otras composiciones fueron desarrolladas por Gessle a partir de maquetas realizadas antes de las sesiones del álbum.
Las sesiones de grabación de Look Sharp! comenzaron en 1988, principalmente en los estudios EMI de Estocolmo, dando inicio a una etapa en la que el dúo, junto con Öfwerman y los músicos que participaron en las sesiones, desarrolló el sonido que caracterizaría al álbum.
Grabación y producción La grabación de Look Sharp! se desarrolló principalmente durante 1988 en los estudios EMI de Estocolmo, nuevamente con Clarence Öfwerman como productor. Durante el comienzo de las sesiones, el ingeniero Alar Suurna sufrió una fractura en una pierna, por lo que Anders Herrlin, antiguo compañero de Per Gessle en Gyllene Tider, se incorporó al proyecto como ingeniero. Herrlin, que tenía experiencia con equipos electrónicos y trabajaba entonces en una tienda de instrumentos musicales, comenzó a llevar al estudio distintos dispositivos para experimentar con ellos. Öfwerman recordaría posteriormente a Look Sharp! como uno de los trabajos de Roxette en los que ambos tuvieron mayor libertad creativa, en una etapa marcada por la experimentación con computadoras, programación y nuevos sonidos.
El proceso combinó instrumentos convencionales con una utilización intensiva de programación. Öfwerman y Herrlin podían dedicar varios días al tratamiento de una sola canción, modificando individualmente elementos de las secuencias rítmicas y su dinámica. Las limitaciones técnicas también condicionaron el método de trabajo: el estudio disponía de 16 pistas, por lo que durante la grabación de «The Look» varias pistas de guitarras debieron ser mezcladas y reducidas para liberar espacio antes de registrar nuevas partes; un procedimiento similar se utilizó con las voces y los coros.
La experimentación también produjo elementos que terminaron incorporándose accidentalmente a las grabaciones. Öfwerman recordó que, mientras programaban un hi-hat para «The Look», el equipo reprodujo por error un patrón de voces; el resultado les agradó y decidieron conservarlo en la mezcla. Según el productor, este tipo de decisiones espontáneas caracterizó las sesiones del álbum.
Los músicos dispusieron asimismo de margen para desarrollar los arreglos a partir de las maquetas de Gessle. El guitarrista Jonas Isacsson recordó que el demo de «The Look» no contenía guitarras y que Gessle buscaba combinar una base programada con una guitarra de rock inspirada en el sonido de ZZ Top. Durante la sesión, Isacsson interpretó un riff que había compuesto previamente junto con Marianne Flynner. Tras escucharlo, Gessle, Öfwerman y Suurna decidieron incorporarlo al comienzo de la canción y posteriormente a otras partes del arreglo, convirtiéndose en el característico riff de guitarra de «The Look».
Tres canciones, «Cry», «Chances» y «View from a Hill», fueron grabadas en los estudios Trident II de Londres en junio de 1988 y producidas por Adam Moseley, con una formación de músicos diferente a la utilizada en las sesiones de Estocolmo. El resto del álbum fue producido por Öfwerman.
Composición y contenido La mayor parte del material de Look Sharp! fue compuesto por Per Gessle. Durante la preparación del álbum, Gessle buscó alejar al dúo del enfoque predominantemente tradicional de su primer trabajo e incorporar sintetizadores, secuenciadores y programación a las composiciones. Esta orientación quedó particularmente reflejada en «The Look», cuya maqueta surgió mientras experimentaba con un sintetizador Ensoniq ESQ-1. La base rítmica apareció durante el aprendizaje del secuenciador del instrumento, mientras que la letra se desarrolló a partir de frases escritas inicialmente de manera espontánea para acompañar la melodía.
Gessle concibió inicialmente «The Look» con la posibilidad de que Marie Fredriksson interpretara la voz principal. Durante las sesiones se realizó una prueba con Fredriksson como cantante, pero el dúo consideró que su registro vocal se adaptaba mejor a melodías de mayor amplitud y finalmente Gessle asumió la interpretación principal. Fredriksson participó en los coros y en la sección intermedia de la canción. El tema combinó una base programada con las guitarras de Jonas Isacsson, cuyo riff principal surgió durante las sesiones y terminó siendo reutilizado a lo largo del arreglo.
«Dressed for Success», escrita por Gessle, fue concebida con una interacción vocal más marcada entre los dos integrantes. Gessle consideró posteriormente que la letra era uno de los puntos fuertes de la composición, aunque se mostró menos satisfecho con la grabación definitiva, que juzgaba excesivamente arreglada en comparación con la maqueta original. La producción combinó guitarras acústicas y eléctricas, batería y programación, mientras que Gessle y Fredriksson registraron sus voces desde cabinas separadas. Según Gessle, durante la grabación prestaron especial atención al fraseo y a determinadas palabras de la letra para convertirlas en elementos destacados de la interpretación.
«Listen to Your Heart», compuesta por Gessle y Mats Persson, adoptó deliberadamente una estructura cercana a la balada de rock estadounidense. Gessle la describió retrospectivamente como la única canción de rock tradicional de Look Sharp! y como un homenaje al sonido de grupos como Heart y Foreigner. La letra estuvo inspirada en una pareja de amigos de Gessle en Halmstad cuya relación atravesaba una ruptura. Según el compositor, las conversaciones mantenidas con ambos durante ese período proporcionaron el punto de partida para la letra.
«Dangerous» había sido compuesta por Gessle antes de la primera gira de Roxette, realizada en 1987. El compositor recordó posteriormente que la escribió mientras escuchaba numerosas grabaciones de Elvis Presley y señaló esa música como una influencia en la composición. La versión incluida en Look Sharp! fue grabada en los estudios EMI de Estocolmo en mayo de 1988 y producida por Öfwerman. Gessle consideró retrospectivamente que la grabación había quedado excesivamente producida, aunque destacó especialmente las guitarras interpretadas por Isacsson.
Lanzamiento
Lanzamiento original y éxito en Suecia La campaña de lanzamiento de Look Sharp! comenzó varios meses antes de la publicación del álbum. «Dressed for Success» fue seleccionado como primer sencillo en Suecia y publicado el 28 de junio de 1988. La elección respondió a la decisión de EMI Suecia de no utilizar inicialmente «The Look» como sencillo principal. «Dressed for Success» obtuvo una amplia difusión radiofónica y alcanzó el segundo puesto de la lista sueca de sencillos.Durante esta primera etapa de promoción también se realizó en Suecia un primer videoclip de «The Look» en 1988. Esta versión, anterior al vídeo producido posteriormente para la campaña internacional, fue recuperada oficialmente en 2001 como «The Look – An Early Video Clip of This Song – Made in Sweden 1988» entre las rarezas del DVD All Videos Ever Made & More! – The Complete Collection 1987–2001.
«Listen to Your Heart» fue publicado en Suecia el 15 de septiembre de 1988 como segundo sencillo del álbum, poco más de un mes antes de la aparición de Look Sharp!. El sencillo alcanzó posteriormente el tercer puesto de la lista sueca.Look Sharp! llegó finalmente al mercado sueco el 21 de octubre de 1988 a través de EMI. El álbum tuvo un éxito inmediato: debutó en el primer puesto de la lista nacional de álbumes y permaneció siete semanas en esa posición. Según las notas retrospectivas de The Rox Box / Roxette 86–06, vendió más de 400 000 copias en Suecia, un mercado cuya población rondaba entonces los ocho millones de habitantes.
A pesar de estos resultados, el éxito sueco no se tradujo inicialmente en una apuesta internacional equivalente por parte de EMI. Según The Rox Box / Roxette 86–06, las filiales de la compañía fuera de Suecia mostraron poco interés por el dúo y consideraban reducidas las posibilidades internacionales de un grupo pop procedente de ese país. El 28 de diciembre de 1988 se publicó «Chances» como sencillo en varios mercados europeos, entre ellos Alemania Occidental, Francia e Italia. La elección había sido impulsada por la filial alemana de EMI y constituyó uno de los primeros intentos de promocionar internacionalmente material de Look Sharp!. La canción era una de las tres composiciones del álbum grabadas en Londres y, según recordó posteriormente Per Gessle, esa circunstancia influyó en su elección como sencillo. El lanzamiento no consiguió entrar en las listas de esos mercados.
Irrupción en Estados Unidos El éxito internacional de Look Sharp! comenzó de manera inesperada en Estados Unidos, donde el álbum no había sido publicado inicialmente. A finales de 1988, Dean Cushman, un estudiante estadounidense de intercambio que había estado en Suecia, regresó a Minneapolis llevando consigo una copia del álbum. Cushman entregó el disco a KDWB, una emisora local de formato Top 40, y recomendó que escucharan «The Look». El director de programación Brian Philips conservó el álbum durante varios días sin escucharlo y, cuando Cushman solicitó que se lo devolvieran, decidió finalmente reproducirlo y realizó una copia antes de devolver el original.