thumb|325px|Esquema básico :A : motorB : ruedas motrices
La tracción delantera (abreviada como FWD por sus siglas en inglés; en idiomas como el francés se utiliza simplemente la palabra «traction» para referirse a que la impulsión se halla en el eje delantero, y «propulsión» para denominar a la tracción trasera) es el sistema en el que el par motor se transmite solo al eje delantero, el mismo eje en el que se suele encontrar la dirección del vehículo. La mayoría de los automóviles de tracción delantera incorporan el diferencial en la estructura de la caja de cambios.
Los vehículos modernos de tracción delantera montan un motor transversal, mientras que los de tracción trasera o integral suelen montar motores longitudinales. Existen algunas excepciones a esta regla, como los motores longitudinales con tracción delantera.
Independientemente de experiencias pioneras anteriores, la popularización del sistema de tracción delantera en la industria del automóvil tuvo dos hitos clave:
100px* El Citroën Traction Avant, lanzado en 1934, que fue el primer vehículo de serie dotado de tracción delantera, disponiendo el motor longitudinalmente. El enorme costo del desarrollo tecnológico de esta solución estuvo a punto de hacer quebrar a Citroën. 100px* El Mini, en 1959 (justo un cuarto de siglo después), que supuso un nuevo paso tecnológico, combinando la tracción delantera con un motor transversal, dando origen a los vehículos compactos modernos.
La evolución de los sistemas de tracción delantera, los ha convertido en el sistema más utilizado en el mundo del automóvil, desplazando prácticamente por completo a los modelos de motor trasero y tracción trasera (muy populares hasta la década de 1960 por su menor complejidad mecánica). Otras soluciones, como los modelos de motor delantero y tracción trasera, que algunas marcas mantienen por motivos de prestigio, no son tan frecuentes.
Historia Antes de 1901 En esta época ya se estaba experimentando con los primeros vehículos de tracción delantera. Según varias fuentes, entre 1895 y 1898 Gräf & Stift desarrolló un voiturette con un motor frontal De Dion-Bouton de un cilindro impulsando el eje delantero. Puede considerarse el primer automóvil de tracción delantera del mundo, pero no llegó a fabricarse de forma masiva. En 1898, Latil, en Francia, ideó un sistema de tracción delantera para motorizar los carros tirados por caballos.
Victoria Combination de la Société Parisienne thumb|Victoria Combination (1898-1901)Vista delantera thumb|left|Victoria Combination (1898-1901)Vista trasera
En 1898 y 1899, el fabricante francés Société Parisienne pantentó un vehículo de tracción delantera articulado denominado Victoria Combination. Este vehículo montaba un motor De Dion-Bouton de o de o un Aster de refrigerado por agua. El motor estaba instalado sobre el eje frontal, por lo que rotaba con el movimiento del volante.Grace's Guide to Industrial History. Profile of La Societe ParisienneBonhams Auctioneers, Profile description of Parisienne at Wikimedia CommonsBonhams Auctioneers - Profile of La Société Parisienne - Victoria Combination El nombre Victoria Combination hacia referencia a un coche de caballos de dos plazas ligero que se solía designar «Victoria», combinado con un eje delantero sobre el que iba montado un motor impulsando las ruedas frontales. También se le denominó como el Eureka.
En 1899, los Victoria Combination participaron en una prueba automovilística, una carrera de 371 km desde París a Saint-Malo, quedando los 23 en la clasificación general y segundos (últimos) de su categoría.Unique Cars and Parts. Voiturette Racing - Before The Formula One En octubre, un Victoria Combination quedó ganador de su categoría en la competición París-Rambouillet-París, recorriendo 100 km a una velocidad de . En 1900 recorrió una distancia de sin descanso a una velocidad de .
Cuando cesó su producción, a mediados de 1901, se había llegado a vender más de 400 unidades por 3.000 francos (unos 550 €) cada una.
De 1900 a 1920 J. Walter Christie, de Estados Unidos, patentó un diseño de tracción delantera, cuyo primer prototipo se construyó en 1904.«Front Wheel Drive Used in 1908». Popular Science, noviembre de 1930, p. 52 parte inferior de la página, foto Él mismo se ocupó de realizar demostraciones del vehículo, corriendo en distintas carreteras de los Estados Unidos y completando la Copa Vanderbilt en 1906 y el Gran Premio de Francia. En 1912 comenzó a fabricar una línea de tractores motorizados de tracción delantera, pero la empresa fracasó debido a sus pocas ventas.
De 1920 a 1930 thumb|Coche de competición tracción delantera, 1925 Miller 122 del Indianápolis 500
La siguiente aplicación del sistema de tracción delantera fue en un vehículo de carreras sobrealimentado, llamado Alvis 12/50, diseñado por George Thomas Smith-Clarke y William M. Dunn de Alvis Cars, en el Reino Unido. Este vehículo participó en la Kop Hill Climb de 1925 en Princes Risborough (Buckinghamshire) el 28 de marzo de 1925. Harry Arminius Miller, de Menomonie (Wisconsin), diseñó el Miller 122, un vehículo de carreras de tracción delantera que participó en las 500 Millas de Indianápolis de 1925, organizado por el Indianapolis Motor Speedway el sábado 30 de mayo de 1925.
Sin embargo, la idea de la tracción delantera no tuvo éxito fuera del mundo de la competición, ya que ningún fabricante importante decidió manufacturar vehículos con dicho sistema. En los Estados Unidos, los experimentos de mercado se dejaron para algunas empresa como Ruxton (200 vehículos en 1929) o el Cord L-29 de 1929. Ningún fabricante era partidario de introducir este sistema en el mercado dedicado al gran público. Alvis Cars presentó su modelo comercial, el Alvis 12/50, en 1928, pero tampoco tuvo éxito.<ref>[https://books.google.com/books?id=ueQDAAAAMBAJ&pg=RA10-PA10&dq=Popular+Science+1935+plane+%22Popular+Mechanics%22&hl=en&ei=Mps3Ts_RNKL_sQLdiN0q&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=7&ved=0CEEQ6AEwBjgK#v=onepage&q&f=true The Front Drive - Why Not?] Popular Mechanics, January 1930, pp. 10-13</ref>
De 1930 a 1945 thumb|Esquema de un sistema de tracción delantera y transmisión realizado en 1930. Renault empleó esta configuración a partir de 1960
La primera aplicación comercial del sistema de tracción delantera con éxito se registró en 1929. BSA (la empresa Birmingham Small Arms) fabricó un único modelo de tres ruedas con tracción delantera, que se estuvo fabricando hasta 1936, con versiones de turismo y deportiva. En 1931 se lanzó en Alemania el DKW F1.www.autobild.de, el primer coche con tracción delantera de producción masiva cumple 80 años. Consultado el 25/02/2011 Buckminster Fuller diseñó sus tres prototipos del coche Dymaxion un motor trasero y tracción delantera. Otros fabricantes alemanes prosiguieron el desarrollo de modelos con tracción delantera, como Stoewer en 1931, Adler en 1932 y Audi en 1933. En 1934, se introdujo el exitoso sistema Traction Avant en los vehículos de Citroën, en Francia. El Cord 810, en Estados Unidos, otro modelo pionera de la tracción delantera, se hizo un hueco en los mercados en los años 1930, con mayor éxito que su predecesor en la década anterior. Estos vehículos contaban con un diseño en el que el motor iba por detrás de la transmisión, funcionando «al revés», (salvo en el Cord, en el que la transmisión estaba localizada en la parte frontal del motor). El diseño estándar de tracción delantera tiene una distribución de pesos mejor, brindando unas «características de control positivas», debido a su baja inercia polar.«Cord front-drive car is here», The New York Times. 12 de abril de 1936. p. XX7. Esto es el resultado de que el componente más pesado (el motor) esté situado cerca del centro de gravedad del vehículo, creando una componente principal de su momento de inercia relativamente baja. Otro resultado de este diseño es el chasis alargado.
De 1945 a 1960 thumb|Mini de 1959 con motor transversal thumb|Diseño de tracción delantera pionero en el Mini, el más común hoy en día
El diseño con tracción delantera continuó fabricándose en 1948 con el Citroën 2CV, donde el ligero motor bóxer bicilíndrico de aluminio refrigerado por aire estaba montado sobre las ruedas delanteras y las accionaba con un cardán de tipo Hooke, y con el Citroën DS de 1955, que disponía de un motor delantero central. Panhard de Francia, DKW de Alemania y Saab de Suecia, tenían vehículos exclusivos de tracción delantera, comenzando con el Saab 92 de 1948.
En 1946, la empresa inglesa Lloyd Cars produjo coches deportivos de tracción delantera, como el Lloyd 650. El motor de dos tiempos y dos cilindros iba montando de forma transversal en la parte frontal y tenía una caja de cambios con cuatro velocidades sincronizadas. Esta producción se hundió debido a su alto precio, llegando a fabricarse únicamente 600 unidades entre 1946 y 1950.
En 1954, Alfa-Romeo puso a prueba su primer vehículo compacto de tracción delantera, llamado «33». Su aspecto recordaba a una versión corta del Alfa Romeo Giulia. Sin embargo, debido a dificultades económicas durante la posguerra, nunca llegó a producirse en serie. Por esta razón, a pesar del éxito de Alfa-Romeo con el «33», el primer vehículo con motor transversal y tracción delantera considerado «moderno» en Europa fue el Mini.
En 1955, uno de los primeros fabricantes japoneses en usar un motor transversal de tracción delantera fue Suzuki con el modelo Suzulight, un pequeño coche urbano denominado kei car en japonés.
En 1959, British Motor Corporation lanzó el Austin Mini, diseñado por Alec Issigonis como respuesta a la crisis del petróleo provocada por la Guerra del Sinaí de 1956, y para responder a la invasión del mercado protagonizada por los económicos coches con forma de medio huevo. El Mini fue el primer vehículo de tracción delantera con un motor transversal de 4 cilindros en línea y refrigerado por agua. La disposición del motor permitía añadir un 8 % de la longitud del vehículo al habitáculo, para ser destinado a los pasajeros. La mayoría de los vehículos modernos usan esta configuración. Tenía amortiguación de goma de suspensión progresiva independiente, un centro de gravedad bajo y unas ruedas situadas en las esquinas de la carrocería y equipadas con neumáticos radiales, dándole un increíble agarre y estabilidad, lo que le permitía competir con los coches más caros del mercado. Contaba con una junta homocinética en el eje de accionamiento del cardán, suministrada por la empresa GKN.
De 1960 a 1975 thumb|Chasis del Renault 4 de 1960, con caja de cambios y motor delanteros. thumb|Diseño de tracción delantera usado por Audi y Subaru.
El motor transversal con sistema de tracción delantera fue popularizado en 1959 por el Mini, donde la transmisión iba incluida en el interior del motor y el guiado se transfería a través de un conjunto de palieres. Otra variante de la transmisión era la empleada por el Simca de 1960, con un motor y transmisión en línea, pero montado transversalmente y con ejes de transmisión longitudinales desiguales. El sistema desarrollado para el Mini es el empleado en la mayoría de vehículos modernos de tracción delantera. Peugeot y Renault desarrollaron cooperativamente su motor de 1970, donde el bloque de 4 cilindros tenía una reducción de altura, introduciendo la transmisión en la zona inferior (motor PSA X). Algunos factores hicieron que este motor no tuviera mucho éxito, como la necesidad de extraer todo el motor para cambiar el embrague.