mini|400px|Dimensiones de lo que podría haber sido el portaviones ideado en el Proyecto Habakkuk. Su pista de aterrizaje alcanzaba los 600 m de longitud.
El Proyecto Habakkuk o Habbakuk (la ortografía varía en ocasiones) fue un plan ideado por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial para construir un portaviones gigante, diseñado con un casco relleno de un gran espesor de pykrete (una mezcla de hielo y pulpa de madera), lo que en teoría lo convertiría en prácticamente insumergible. El propósito de esta inusual embarcación era ser utilizada como una base aérea flotante contra los submarinos alemanes en el Atlántico medio, en la zona situada en ese momento más allá del alcance de la cobertura de los aviones con base terrestre. La idea vino de Geoffrey Pyke, que trabajaba para el Cuartel General de Operaciones Combinadas.
Después de las prometedoras pruebas a escala reducida y de la creación de un prototipo en un lago en Alberta (Canadá), el proyecto se archivó debido a los crecientes costos, a los requisitos técnicos adicionales, y a la disponibilidad de aeronaves de más largo alcance y de portaaviones de escolta que cerraron la brecha en el Atlántico medio.
Origen de la idea Geoffrey Pyke era un viejo amigo de J. D. Bernal y había sido recomendado a Lord Mountbatten, Jefe de Operaciones Combinadas, por el ministro del Gabinete, Leopold Amery. Pyke trabajaba junto a Bernal en la sede de Operaciones Combinadas, y Mountbatten lo consideraba un genio.
La idea del Proyecto Habakkuk fue concebida por Pike mientras estaba en los Estados Unidos organizando la producción de vehículos militares sobre cadenas para desplazarse sobre la nieve (los M29 Weasel integrados en el Proyecto Plough, un plan para armar unidades de élite para operaciones de invierno en Noruega, Rumania y los Alpes italianos). Pike había estado considerando la cuestión de la cobertura aérea necesaria para proteger los convoyes del Atlántico fuera del alcance de los aviones con base en tierra, y llegó a la conclusión de que el principal problema era que el acero y el aluminio necesarios para construir un gran aeródromo flotante eran escasos y se requerían para otros fines. Decidió que la respuesta era el hielo, que podía fabricarse con solo el 1% de la energía necesaria para fabricar una masa equivalente de acero. Propuso que un iceberg, natural o artificial, se nivelase para proporcionar una pista de aterrizaje, excavándose en el hielo hangares para albergar los aviones.
Desde Nueva York, Pyke envió la propuesta a la Oficina de Operaciones Combinadas a través de una valija diplomática, con una etiqueta que prohibía que cualquier persona, aparte de Mountbatten, abriera el sobre. Mountbatten, a su vez, pasó la propuesta de Pyke a Churchill, quien se entusiasmó con la idea.
Pyke no fue el primero en sugerir una pista de aterrizaje flotante en el océano para los aviones, y ni siquiera fue el primero en sugerir que una isla flotante podría estar hecha de hielo. Un científico alemán, el Dr. A. Gerke de Waldenburg, propuso la idea y realizó algunos experimentos preliminares en el lago de Zúrich en 1930. La idea era recurrente: en 1940, una idea similar para utilizar una isla de hielo circuló en el entorno del Almirantazgo, pero fue tratada como una broma por parte de los oficiales, incluido el ingeniero y novelista Nevil Shute, que hizo circular un memorando que reunía cada vez más comentarios cáusticos. Este documento tuvo que ser recuperado justo antes de que llegara a la bandeja de entrada del Primer lord del Mar.Terrell, Edward, Admiralty Brief: The Story of Inventions that Contributed to Victory in the Battle of the Atlantic. London: Harrap, 1958, p. 27
Nombre del proyecto Habakkuk (Habacuc en español) es el nombre de un profeta menor, al que se le atribuye el Libro de Habacuc. Tradicionalmente figura como el texto número 42 de los 46 escritos que forman el Antiguo Testamento en las Biblias cristianas. El nombre es una referencia al ambicioso objetivo del proyecto, coincidente con uno de los versículos del libro: "He aquí, vosotros entre las naciones, y ved, y asombraos porque haré una obra en vuestros días, que no creeréis, a pesar de lo que se os diga." (Libro de Habacuc )
David Lampe, en su libro, "Pyke, the Unknown Genius" (Pyke, el genio desconocido), afirma que el nombre se deriva del Cándido de Voltaire. Sin embargo, la palabra en realidad no aparece en ese texto,Voltaire's Candide at gutenberg.org por lo que probablemente la historia sea inexacta.
Ortografía El nombre en clave del proyecto a menudo se escribía incorrectamente en los documentos oficiales con la grafía Habbakuk en aquel entonces. Este puede haber sido un error de Pyke, ya que al menos un documento antiguo aparentemente escrito por él (aunque sin firma) lo deletrea de esta manera. Sin embargo, las publicaciones de posguerra realizadas por personas interesadas en el proyecto, como Perutz y Goodeve, restauran la ortografía adecuada, con una "b" y tres "k".
Desarrollo de la idea mini|Un bloque de pykrete
A principios de 1942, Pyke y Bernal llamaron a Max Perutz para determinar si se podía construir una nave de hielo lo suficientemente grande como para soportar las condiciones del Atlántico, y hacerlo lo suficientemente rápido. Perutz señaló que los icebergs naturales tienen una superficie muy pequeña sobre el agua para instalar una pista de aterrizaje y son propensos a volcarse repentinamente. El proyecto habría sido abandonado si no hubiera sido por la invención del pykrete, una mezcla de agua y pulpa de madera que cuando se congelaba era más fuerte que el hielo sin aditivos, se fundía más lentamente y no se hundía. Desarrollado por su grupo del gobierno, lleva el nombre de Pyke. Se ha sugerido que Pyke se inspiró en los trineos de los inuit, reforzados con musgo. Esto es probablemente apócrifo, ya que el material fue descrito originalmente en un artículo de Mark y Hohenstein,Walter Peter Hohenstein (1908–1987), bio publicado en Brooklyn.
El pykrete podría mecanizarse como la madera y moldearse en formas como el metal, y cuando se sumergía en agua formaba una capa aislante de pulpa de madera húmeda en su superficie que protegía su interior de una mayor fusión. Sin embargo, Perutz encontró un problema: el hielo fluye lentamente, en lo que se conoce como flujo plástico, y sus pruebas mostraron que un barco de pykrete se iría deformando progresivamente a menos que se enfriase a . Para lograr esto, la superficie de la nave tendría que estar protegida por un aislamiento, y necesitaría una planta de refrigeración y un complejo sistema de conductos para la circulación de la salmuera.
Perutz procedió a realizar experimentos sobre la viabilidad del pykrete y su composición óptima en un lugar secreto, situado debajo del Mercado de Carne de Smithfield, en la Ciudad de Londres. La investigación se llevó a cabo en una cámara frigorífica para almacenar carne, detrás de una pantalla protectora de piezas de animales congeladas.
Modelo a escala Se tomó la decisión de construir un modelo a escala en el Parque nacional Jasper en Canadá, con el fin de examinar las técnicas de aislamiento y refrigeración, y ver cómo el pykrete resistiría los disparos de la artillería y los explosivos. Se produjeron grandes bloques de hielo en el Lago Louise, Alberta, y se construyó un pequeño prototipo de embarcación en Patricia Lake, Alberta, que medía solo 60 por 30 pies (18 metros por 9 metros), pesaba 1000 toneladas y se mantenía congelado gracias a un motor de un caballo de potencia. El trabajo fue realizado por objetores de conciencia, que desempeñaban varios tipos de servicios alternativos en lugar del servicio militar. Nunca se les dijo lo que estaban construyendo.http://www.mennonitehistorian.ca/29.3.MHSep03.pdf, p. 4 Bernal informó a la Oficina de Operaciones Combinadas que los canadienses estaban construyendo un modelo de 1000 toneladas, y que se esperaba que ocho hombres tardarían catorce días en construirlo. El Jefe de Operaciones Combinadas (CCO, por sus siglas en inglés) respondió que Churchill había convocado al Comité de Jefes de Estado Mayor, para que se encargara el pedido de un barco completo con la mayor prioridad, y que se ordenaran más barcos de inmediato si se llegaba a la conclusión de que el sistema tenía el éxito asegurado.
Los canadienses confiaban en construir un barco para 1944. Tenían los materiales necesarios disponibles en forma de 300.000 toneladas de pulpa de madera, 25.000 toneladas de aislamiento de tableros de fibra, 35.000 toneladas de madera y 10.000 toneladas de acero. El costo se estimó en unas 700.000 libras.
Mientras tanto, Perutz había determinado a través de sus experimentos en el Mercado de Smithfield que las propiedades estructurales óptimas se conseguían con una mezcla del 14 por ciento de pulpa de madera y del 86 por ciento de agua. Escribió a Pyke a principios de abril de 1943 y señaló que si ciertas pruebas no se completaban en mayo, no habría posibilidad de entregar un barco completo en 1944.
En mayo, el problema de la fluencia se había agravado y era obvio que se necesitaría más refuerzo de acero, así como un recubrimiento aislante más efectivo alrededor del casco del navío. Esto causó que el costo estimado aumentara a 2,5 millones de libras. Además, los canadienses habían decidido que no era viable intentar materializar el proyecto en "la temporada siguiente". Bernal y Pyke se vieron obligados a concluir que ningún buque Habakkuk estaría listo en 1944.
Pyke fue excluido de la planificación del proyecto en un esfuerzo por asegurar la participación estadounidense, una decisión que Bernal apoyó. Los desacuerdos anteriores de Pyke con el personal estadounidense sobre el Proyecto Plough, que había provocado su retirada de este proyecto, fueron el factor principal en esta decisión.
Los ingenieros y los arquitectos navales continuaron trabajando en Habakkuk con Bernal y Perutz durante el verano de 1943. Los requisitos para el barco se hicieron más exigentes: tenía que tener un alcance de y poder soportar las olas más grandes registradas, y el Almirantazgo quería que fuera a prueba de torpedos, lo que significaba que el casco tenía que tener al menos de espesor. El Fleet Air Arm decidió que los bombarderos pesados deberían poder despegar de él, lo que significaba que la cubierta tenía que medir de largo. La dirección también planteaba problemas; inicialmente se proyectó que la nave sería dirigida variando la velocidad de los motores en cada lado, pero la Royal Navy decidió que un timón era esencial. Sin embargo, el problema de montar y controlar un timón desde una altura de nunca se resolvió.
Los arquitectos navales produjeron tres versiones alternativas del concepto original de Pyke, que se discutieron en una reunión con los Jefes de Estado Mayor en agosto de 1943:
Habakkuk I (pronto descartado) habría sido hecho de madera. Habakkuk II era el más cercano al modelo de la Oficina de Operaciones y habría sido un casco autopropulsado muy grande y muy lento, hecho de pykrete con refuerzo de acero. Su tamaño habría alcanzado una longitud de 1200 metros y un ancho de 180 metros.spiegel.de: Groteskes Kriegsgerät: Waffen des Wahnsinns, retrieved 19 January 2015 Habakkuk III era una versión más pequeña y rápida de Habakkuk II. mini|400px|center|Planos del portavionesmini|400px|center|Sección transversal, con los 12 m de espesor de pykrete